龔千石被他一番話弄得昏頭轉向，只是唯唯諾諾答應，不過心中也知道面前這個“火麻仁”應該在沙基是個人物。這個時候伍老財又突然出現在旁邊，討好地說道：“仁哥，這個小孩叫龔千石剛來米鋪掛藍燈籠的，他也是四邑人。”

仁哥點點頭自言自語一句道：“有意思。”說完沒有再理會龔千石二人轉身對眾人道：“今晚這幾個‘十三行’特意來麻將館來‘出老千’擺明是來找茬的。事情絕對沒那麼簡單，回去通知所有檔口打醒十二分精神，‘老二’應該會來‘翻艇’的！”

眾人轟然齊聲答應，有人小聲地問了一句：“那要不要知會帶妹哥一聲呀？”火麻仁沉吟了一會兒，道：“那裡我會去說，大家散了吧。”說完全部人就走回街頭那個方向了。

龔千石這時才驚奇地發現人群中居然還有不少是米鋪的夥計，更多的就是平時在沙基路邊的字花檔、賭檔、麻將館和私煙館裡的夥計。忍不住就問身旁的伍老財道：“伍財記，這些都是沙基的什麼人呀？為什麼還有‘聯順米鋪’的夥計？”

伍老財看了龔千石好幾眼，搖頭道：“你真是蠢得可以，虧你在‘聯順米鋪’做工這麼久還不知道‘聯順米鋪’就是沙基鼎鼎大名的公司‘老聯’-‘聯興順’嗎？剛才被你打跑的那幫就是他們的死對頭、老冤家，獨霸省城長堤的‘義合興’，江湖上又有個綽號叫‘十三行’。”

龔千石聽完呆了半天才回過神來：“伍財記，你是說這個‘聯順糧油總會’不是單單賣米的？他們和天字碼頭那幫‘咕哩佬’一樣？”

伍老財點點頭：“傻小子當然了，你什麼時候見過米鋪的夥計拿著牛肉尖刀出來跟人搏命的？他們是幫會，何止是米鋪這裡所有字花、大檔、公私煙檔還有那些老舉寨都是他們照看。清平路這裡所有肉檔、魚攤還有‘三欄’那邊果、魚、菜欄，連上我這車雲吞麵都是由他們照管。”龔千石這個時候才覺得自已真的是鄉下出來的土包子，怪不得先前天字碼頭的“摩羅仔”不肯讓自已加入苦力了，原來省城這裡三教九流行行都是被這些幫會堂口操控，自已還糊里糊塗地以為到了間普通米鋪做學徒。忽然想起一事，問道：“那究竟米鋪的‘縮骨全’說我是新掛‘藍燈籠’一盞是什麼意思？”

伍老財看了看四周，似乎怕被人聽到似的，才說道：“本來我不應該說的，念在你今晚幫了我忙。‘縮骨全’肯定以為你是‘摩羅仔’介紹來‘過海底’加入聯順山頭。新收的洪山弟子若然還未開堂入門檻就稱做‘掛藍燈籠’等於正在等投胎，還未重新做人。不過你今天在‘火麻仁’面前露了臉，應該很快就可以薦帖入門檻。”龔千石雖然聽不太懂，但是心中靈光一閃：“掛藍燈籠就等於還未重新做人？難道就是因為這樣，方才我才看見那幾位？”伍老財好像被龔千石發現了什麼秘密一樣，很尷尬地笑了一笑，道：“可能是這個緣故吧。

龔千石怒道：“丟那媽，明知道有這種事為甚你這麼晚還要開檔賣面？”

伍老財苦笑兩聲：“我也沒辦法呀，誰叫我這雲吞麵攤本少利薄？除非這麼晚做生意，不然‘保數’要多交很多呀。”龔千石本想向他興師問罪，現在明白他和自已一樣不過也是個為了餬口的辛苦人也就不再追究，道：“伍財記，如果下次還碰見那幾位老友，我來幫你應付。我天生大膽一身正氣，還學過下茅山不怕邪魔外道。”

伍老財笑了笑，道：“那個我倒不怕，我只不過是規規矩矩賣面沒做虧心事。況且那幾位也未必是什麼邪祟，你年紀還小剛來沙基很多事不懂。”

龔千石聽出他話裡有話，連忙道：“伍財叔，我鄉下仔初到省城，還要你指點條明路呀。”

伍老財看了看龔千石，嘆了口氣道：“看你年紀輕輕就身手不凡，註定是要入洪英門下的。不過你還是要考慮清楚，洪山裡面有句俗話說得好----‘入時一陣風出來四面籠’。想當年的洪山中人個個是忠義之士、俠骨丹心，當初孫先生打旗下佬的時候還做過洪山元帥，全靠省城的各大公司出死力。看看現在的‘三點水’兄弟？唉，烏煙瘴氣不堪一提呀。”

“還有，最近我看‘聯順’與‘十三行’為了爭沙基到天字碼頭的私煙船運遲早要來一場大戰，我怕你們這些‘藍燈籠’會牽涉其中，派去做先頭卒，死了都不知道什麼回事。”

龔千石急道：“伍財叔，那我該怎麼辦？”伍老財想了想，道：“如果你能投入‘火麻仁’的門下，那或許還不算太差。”

龔千石道：“就是剛才那個‘仁哥’？”伍老財道：“對。現在聯順裡面雖然烏煙瘴氣但還是有幾條好漢，這個‘火麻仁’就是之一，他為人仗義如果你能拜在他的門下，那就不錯了。”說完他望望天色道：“時候不早了，我也不敢跟你說得太多。我先走了。”說完就要離去，走了幾步又回頭對龔千石道：“千石仔，我知道你膽子大不過沙基有兩個地方你夜黑就千萬不能去。”

龔千石本來也準備邁步離去，一聽這話，打了個冷戰，連忙道：“是哪兩個地方？”伍老財再次看看四周，小聲道：“你知道清平路再往東過去的塘魚欄嗎，千萬記住塘魚欄十八號無論什麼人叫你去，你都不要去。”龔千石聽他說的吞吞吐吐，連忙追問道：“伍財叔，究竟是什麼回事，你不要說一半又不說一半呀。”伍老財卻再也不理龔千石，急匆匆地離開了，只剩下龔千石在留在原地破口大罵，你這短命種，又說兩個地方千萬不要去現在卻只說一個，而且還只說了個地址就什麼都不說了，明天再跟他算賬。龔千石擾攘了一晚上，這個時候也覺得精神支援不住，只好回到米鋪睡覺去了。

當時我立馬就問外公究竟這個塘魚欄十八號是什麼回事，為什麼伍財記要他晚上千萬不能去？難道是什麼恐怖的地方？那現在這個地方還在嗎？外公沒有回答我，只是一直微笑，令到我心急火燎。

第二天一早所有夥計一回到米鋪就圍住龔千石說個不停，個個都要龔千石露幾手掛、捎、插來看看。只有“貓屎強”一言不發在一旁看著龔千石。等到眾人散去，“貓屎強”去湊上來，笑道：“千石哥，昨晚黑你有看見什麼嗎？”龔千石一見到他就生氣：“我燒你個數簿！就是你這個斬頭鬼在那裡亂說，我才三更半夜去伍財記買面吃。”

“貓屎強”興奮道：“你看到了？你看到了什麼？”龔千石道：“還能看到什麼？我看到一個大戲班三更半夜出來也出來買雲吞麵吃，而且還是給人斬死的！”“貓屎強”興奮地搓手跺腳道：“看來他們說的都是真的，原來真是有半夜那些東西來買伍財記雲吞麵吃呀。”龔千石聽了恨不得一巴掌扇過去，怒道：“你既然知道為什麼昨晚不提醒我？”

“貓屎強”滿臉委屈地道：“千石哥，我可是好心提醒了你，不過你還是要去買面怎麼怪得了我？你知道為什麼伍財記的面在西關這麼有名嗎？就是因為他的雲吞麵好吃到連鬼也來幫襯。我聽說有些人還特意要半夜去買面，順便去開開眼界。”龔千石本不想理他，心念一動，道：“我問你一件事，你可要老實回答我。”“貓屎強”一口應承：“千石哥，你儘管問。”龔千石盯著他道：“你已經在聯順開堂入了門檻？”“貓屎強”一聽臉色微變，一把就拉住龔千石到沒人的地方道：“我聽說你昨晚見到了‘火麻仁’？”龔千石點點頭道：“沒錯，我見到他了。這個‘火麻仁’究竟是什麼人？他是賣涼茶的嗎？”

“貓屎強”嚇了一跳，道：“千石哥，我知道你拳腳犀利，但是不要亂說話呀。何況這裡是‘聯順’米鋪！”龔千石怒道：“那你就把你知道的全部說出來，不得有隱瞞。”

“貓屎強”嘆了口氣，道：“不錯，不單是我這裡所有人都是‘聯順’中人。那個‘火麻仁’大名叫梁卓仁，年紀不過二十餘歲但本事高強、身手不凡，為人很講義氣是條好漢。他平日在沙基碼頭帶領手下碼頭工人做卸貨裝船的活計，其實他系本山中有職司的大人還兼管沙基這裡所有字花檔和賭檔，在沙基大街一帶可以說是一言九鼎。”

龔千石道：“那我現在是掛藍燈籠，是不是我一定要拜入門檻之內？”“貓屎強”又嘆了口氣，道：“你既然已經來到‘聯順’米鋪做工哪到你說個不字？千石哥，你從鄉下出來如果沒有幫會照看又怎麼能謀生餬口呢？”

龔千石搖搖頭，道：“難道我有氣有力，手腳齊全，就非得要投靠堂口才可以掙口飯吃？”

“貓屎強”看了看龔千石，道：“千石哥，你這種炮仗頸的脾氣在這裡是要吃虧的。這個亂世年頭，做個良民又怎麼可以安身立命呢？只有被人欺負的份我也是被逼無奈才走到這條道上的。”龔千石有點吃驚地看著“貓屎強”，一直以為這小子是沒心沒肺，原來倒有點見識。“貓屎強”見龔千石不言語，繼續道：“你看看現在這個省城軍政府，全是那幫子的粵西軍隊把持，黃、賭、煙毒遍地都是，烏煙瘴氣，亂成一團。你要做個安分守已的良民真是寸步難行呀，你那日在天字碼頭連個苦力都做不了還不是因為那裡是‘十三行’的堂口？”

龔千石道：“那如果我要入門那該如何做？”“貓屎強”道：“這個你可不能急，從掛藍燈籠到開堂受職還要等很久呢。當時我也等了一年有多，另外，你還要準備一份‘孝敬’。”龔千石愣了一下，道：“什麼是‘孝敬’？”

“貓屎強”狡猾地笑了笑，道：“當然是會錢了。”龔千石怒道：“我在這裡只有兩餐一宿，窮得拿個錢刮痧都沒有，昨晚買面的錢還是掌櫃打賞的，哪來的錢？”

“貓屎強”安慰龔千石道：“你倒不要心急，到時候再想辦法。”龔千石想了想也只好如此，突然又想起一事，低聲道：“你聽說過塘魚欄十八號這個地方嗎？”“貓屎強”一聽，臉色立刻變白，顫聲道：“千石哥，你……你是從哪裡聽來這個地方的？”龔千石見他這般臉色好奇心就更大了，連忙追問下去。原來這個塘魚欄十八號是靠近陳塘南的一個大戲班，說是大戲班其實就是一個大戲學堂，由幾個過氣的老戲子所辦，專門訓練些有潛質唱戲的小孩子。不過這些小孩子多數是外地逃荒而來遺棄的遺孤，大部分都是女孩，被這個學堂收養，姿色藝全的就全力培養，很多十幾歲就被賣進了陳塘南的大寨做琵琶仔。因為那裡出來的琵琶仔都是經過精心培養，又懂唱大戲，自然在大寨甚受歡迎，吸引了不少西關富家子前來捧場，名聞遐邇的“陳塘風月”自由此來。就算是不甚出色的也能賣到紫洞艇，自然也能大賺一筆。

不過不知道從什麼時候開始，這個十八號就有一些古怪傳聞，或許是不少苦命少女從小就不可避免淪落風塵的命運，多年來自有自尋短見的，或者是這個地方太過缺德，再加上戲行本就多故事，久而久之就成為了這一帶很多人談之色變、敬而遠之的地方，各種故事傳說多不勝數。但令到“貓屎強”這種包打聽，已經見怪不怪的人都這麼懼怕，那就未必是三人成虎了。

龔千石聽完才明白伍財記所指。“貓屎強”笑道：“千石哥，看你還是個青頭仔，如果你對琵琶仔有興趣，等我過幾天省夠錢，帶你去陳塘大寨見識一下我們陳塘風月。”龔千石呸了他一句，就不再理會這個垃圾了，心裡面對這個塘魚欄十八號的好奇心卻是越來越大。昨晚‘十三行’那幫人被擊退，但是卻沒有來報復，隨後幾日沙基都是風平浪靜。

而對於當時的龔千石這個懵懂少年，很快就終於等到了正式開堂入洪山的時候了。