視線再來到大乾的北部邊界，易州，橫亙在邊境線上的最北之州。

駐於此州的保靖軍有侍衛司禁軍五萬，其中馬軍一萬，步軍四萬；另有五萬廂軍分佈於易州各縣。

羽山之盟後，易州百年無戰，駐軍備戰之心漸消，日常訓練也變得無精打采，乃至可有可無。尤其乾朝施行的是募兵制，兵將們都是職業軍人，無需務農，擎等著朝廷發糧發餉養活，久而久之，便過慣了安逸逍遙的日子。

發展到現在，易州的十萬守軍已經徹底成了十萬閒人，到了拉不開弓、上不了馬的地步，每日只知飲酒嬉戲，出營尋樂。

保靖軍節度使高潛膀大腰圓、肥肉墜了滿身，接到樞密院下發的“提防兀烈入侵”的公文後，草草看了一眼，不屑道：“又來這一套嚇唬老子，先前說小心赫驪，連赫驪人毛都不見一個，現在又說小心兀烈，呵呵···”

一旁的幕僚卻鎖起疑眉，不無擔憂地說：“這兀烈剛剛滅了赫驪，有傳聞說兀烈人茹毛飲血，與野人無異，將軍還是防備些為好。”

高潛抓起案上的酒杯喝了一口，神色飄忽道：“就聽你的吧，邊境線上的巡邏兵力增加一倍，晝夜不斷，安排下去吧。”

副將應聲領命。

入春後，大地萌生綠意，天氣也褪去寒冷，變得柔和起來。

一員校尉領著五百人的隊伍，沐浴著春風，不緊不慢地走在邊境線上。

“這個時候巡邊，著實比三九天舒服多了···”一個乾瘦如柴的排頭兵一邊走一邊伸著懶腰，嘴裡叨叨著。

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領軍的校尉就走在他的身側，雙頰浮著笑意，想入非非道：“聽說州城裡的繡翠樓新來了幾個江南歌伎，等巡完了這班，一起去見識見識。”

“太好了頭兒，跟著您就是有肉吃！咱們走快些！”這兵痞笑嘻嘻地帶快了隊伍的步伐。

突然，佇列中有人喊了一句：“那是什麼？”

兵士們順著他的視線向北望去，只見天際躍動著密密麻麻的騎群，雖然距離很遠，卻能夠明顯感覺到騎群正以極快的速度向大乾邊界馳來。

眾人一時愣在原地，腿上灌了鉛一樣一動不動，包括校尉在內的所有人都沒有過戰鬥經歷，戰場經驗為零，從沒訓練過應該如何應對這風馳電掣般的騎兵···

“這···不會是出發前指揮使大人提到過的··兀··兀烈吧···”有人打破了沉默，磕磕巴巴道。

校尉面色木然，囁囁嚅嚅道：“我們有這麼倒黴嗎？這百年一遇的事兒讓我們遇上···”

兩句話的功夫，方才還遠在天邊、略微模糊的騎群已經變得無比清晰起來，與巡邊隊伍的距離就剩幾百米了。

“頭兒！快跑吧！再不跑來不及了！”那排頭兵張大了嘴巴、恐懼叫道。

校尉霎那間被喚醒，登時便喊：“跑！”一溜煙向南竄去···

兵士們緊隨其後，也是撒腿南逃，口中不忘嚎叫：“敵襲！有敵襲！”

騎群未受任何干擾，即以迅雷之勢越過了乾朝的邊境線。

此時是大乾崇和元年二月。

踏入南境後，這群闖入者見人便殺，見房便毀，見財便奪，易州陷入一片火海。

高潛得訊連忙派出一萬馬軍迎戰，士兵好不容易爬到馬背上，晃晃悠悠地趕到陣前，結果交戰不到一個時辰就被打得全軍覆沒，一萬人無一生還。

高潛大懼，生了遁逃之心，在幕僚的極力勸阻下，他同意固守易州城池，以堅牆來抵擋敵鋒。

敵騎很快殺到了易州城下，幕僚在城樓上一番觀望，口氣森森道：“是兀烈人。”

高潛看到兀烈騎群分了前後兩段，前段的衣甲輕簡、快馬飛馳，後段的烏甲紫墜、徐徐跟隨，便詢問幕僚道：“這是何戰法？”

“衝在前的是輕騎軍，跟在後的是紫茸軍。雖說兀烈的兵力只在五千上下，但既然連紫茸軍都出動了，看來他們的目的絕不止騷擾邊境這麼簡單。”幕僚捋了捋銀白的鬍鬚，目色幽深道。

眼瞧著兀烈輕騎到了城下，高潛令城上士兵放箭，可兵士們一個個雙手發抖，有的弓拉開不到一半便匆忙射出，有的費九牛二虎之力拉開了，卻完全射不中目標。

而兀烈這邊，輕騎士們舒展猿臂，拉滿強弓，凡是探出頭來的城上守軍皆被射中，嚇得守卒只能縮在磚垛之下，再也不敢動彈。

隨後城根下的兀烈人從腰間解下一根長索，用力一擲，長索的一端飛到了高牆之上，鷹爪似的鐵鉤死死抓住磚縫，兀烈士兵手握繩索，腳下生風一般躍上了城牆，竟一步一步攀了上去！

率先登上城樓的兀烈人徑直殺向城門，卸了重重的門栓，將州城門戶緩緩拉開，城外的輕騎軍和紫茸軍一擁而入。

高潛掉頭便跑，這一次誰也無法攔得住他了···

進城的兀烈人如同鷹入雞舍，虎人羊群，砍瓜切菜一般肆意屠戮起來···

易州陷落了，十萬駐軍死的死，逃的逃，潰不成軍···

這一次領兵南侵的兀烈將領是斡善，畔河戰事結束，做了一段時日的休整後，他奉虎裡兄弟之命，率五千兵馬南下，試探中原大國的虛實。

拿下易州後，斡善又連下定州、莫州、瀛洲，一路勢如破竹，摧枯拉朽；瀛洲守將甚至望風而逃，早在斡善到達前就棄城而去了。

訊息傳到了汴京大內的樞密院，籤書樞密院事耿異捧著邊關急報恐慌萬狀、六神無主，一路小跑著趕到延福宮找乾帝彙報。

到了延福宮門口，卻被宦官告知穆元祚人在艮嶽。

又火急火燎地趕到了艮嶽，在巨石環繞的狹徑裡，耿異四處張望，搜尋著乾帝的身影，差點迷失了方向···

兜兜轉轉，驀然聽到一陣爽朗的歡笑聲，他向著聲音走去。

繞過一座石峰，發現穆元祚正與梁乙、李延、高詵、王南仲四人在亭中把酒賞舞，而在酒席中央翩翩起舞的，竟然是應奉局主事朱緬···

原來，因為轄理花石綱事務有功，朱緬剛剛被乾帝授予了觀文殿學士的職銜，不經科考又無恩蔭的他，僅憑花石之功便成了一朝學士，與一眾文豪同享尊榮，此等大喜，朱緬自是心花怒放，於是毛遂自薦，在帝相面前扮作伶人秀起了舞姿，惹得諸人哈哈大笑。

進入官場前，朱緬混跡市井瓦舍多年，這點舞技簡直順手拈來，只是他玩樂花樣裡的冰山一角而已。

耿異看了眼手中的軍報，竟有些怯於打擾眼前的語笑喧闐。

思慮再三，還是硬著頭皮步入亭中，先是深拜，而後輕言稟道：“陛下，邊關急報！”