聖上御賜了壓驚茶，朝臣一番感念皇恩才終於散宴而去。景明領令親自帶著禁軍去看守昭獄。一回頭，瞧見小姐居高臨下正盯著王爺瞧，目色鬱郁。

景明想勸，下一刻，小姐突然抬手一掌就揮向了王爺臉面。

堂中不留幾人了，聖上立在案前，宮女太監早已出去。景明下意識閉眼，預料之中巴掌的聲音卻是沒有響起。

萬卿帝拉著她的手，瞧上頭勒馬太急留下的擦痕，朝著他道：“你先去吧，今夜看顧好都雲諫莫要再出事......太嬪娘娘那邊也不必去報了，明日一早，朕宣他去請安即可。”

景明知道這是讓他不要多嘴的意思，瞧了小姐面色並無不應，哪裡會有不從，即刻應聲而去了。

闔上房門的那一刻，恍惚聽見小姐似乎哭了：“我早告訴過你，萬事萬物小心謀劃！如今局勢，誰不是想扒你筋吃你肉？”

“阿醉，我......”

“你想死去死，混著他們，天下所有人死了才好！”

內裡一陣瓷盞墜地鏘鳴，沈春酌開了門疾步而去。

皇城的冬日終於來了。天邊捲了場雲，疾風突起，捲過她鬢間碎髮，吹開她凌亂的玉冠。她在抬手扶住發冠時已經來不及了，青玉墜地，青絲撲垂。雨捲進了屋簷，淅淅瀝瀝，擋在了傘外。

萬卿帝抬著傘，回過頭朝他招招手，單手抱著起懷中的沈春酌，出了宣政殿。她露出的半邊臉，眼淚早已糊了滿臉。

他在這一剎忽然覺得羞愧難當，彷彿被人扒去了皮肉，流盡了鮮血，空洞得風一過心中就是疼。

他知道的，他的性命不只是他一個人的。

這麼多年，阿醉為他上下求索，刀指在脖子上也沒有哭得這麼令人難受。

他常常在想，如果那一年中州沒有兵敗，匈奴沒有踏遍中州三郡十四城。

那麼他們應該只會是個敦實之家，足衣足食。聽說中州一帶入夜之後月若銀盤，星垂平野，夜晚裡或許也只會有奔飛的大雁、跑跳的野兔，阿醉或許也只用管她想養的小狸奴。

母親會為她尋一直烏雲踏雪，最乖最乖的性子，會叼自己尾巴逗阿醉笑。

她只用笑就行了。

不用學弓箭刀槍，不用爾虞我詐，入口的酒水她最不喜歡也要憋足氣喝，被餵了十多年傷身敗體的藥也要恭順從良。

他是不是隻用像嚴鶴軒一樣，憂心自己妹妹那麼傻那麼乖以後要怎麼辦？

傻阿醉，莫要尋一個三妻四妾的夫君；傻阿醉，也沒有必要那麼聰明；傻阿醉，父兄母親自然會護你一輩子周全。

也不用在先皇帝勃然大怒，將他禁閉於幽室時抱著他，教他背《治安疏》：“為人臣者對下理應全情為民，簡樸清廉；對上即便忠言逆耳，也要肝膽赤誠。為人君者對下應博大謙和，心繫民生；對上則要謹慎穩重，接納忠言。”

“阿兄啊，莫要怕，中州三百里英魂依仗你，他們會是你的依靠啊。”

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萬卿帝抖了抖傘上的雨水，坐在榻上瞧她案上畫了半幅的煙雨朦朧。小半個時辰之後，蕭大學士顫顫巍巍的身影才跨入洞門，才一入門便顫顫巍巍地跪下了身。

他來做什麼所有人都心知肚明，萬卿帝看著他風燭殘年、兩鬢斑斑，在門口颳起的風雨之中跪地咳嗽。

“楊升，扶蕭大人起來。”

蕭瑞謙擺著手磕頭：“臣，是來請罪的，怎麼好意思坐在皇帝跟前思罪！”

“思罪也坐著思吧。”萬卿帝執筆，描了半邊春山，道，“楊升，扶大學士起來。”

蕭瑞謙不得已坐在一邊的凳子上，接過宮人奉茶，瞧著皇帝畫了半刻的青山水流。

“聽聞大理寺的案子出來了？”

御前暗洩考題，這也就罷了，可是以批條暗自對號，考卷之中三言兩句便可對等相應多少兩黃金，暗自將進士之榜明碼標價販賣中第高低。事發之時，禁軍搜查到他們窩贓地點，三個小廝還在往半人高的火焰之中扔紙，都沒來得及燒完，更不用說金銀足足搜出滿滿三室。

蕭瑞謙又要跪地請罪，卻被萬卿帝一個眼神便呵止，只能幹叫著：“臣死罪。”

“想來先帝學文景之治，卻不想下頭的臣子不願做文景之臣。”萬卿帝收了筆，叫楊升將畫收去晾著，“劉溢潘如意二人入詔獄了吧？”

“是老臣沒有管教好孩子，謝聖上不殺犬子之恩。五十大板便讓老臣受去一半，以表子不教父之過！”思及那將會斷腿殘廢的五十大板，蕭瑞謙又抹著眼淚要哭，以慈悲返俗而來的萬卿帝卻是看也不看。

“令郎年歲也不小了。”萬卿帝道，“此次不過是給蕭學士的警醒，再不好好看顧，是有違蕭學士一家的清風。”

“聖上——”蕭瑞謙一愣。

“蕭學士單打獨鬥這些枉佞之臣這麼多年，也真是年紀大了，心力交瘁。家中孩子顧不上，才放得不長進了——蕭學士也該尋兩個學生才是。”萬卿帝聲音依舊和睦，像是商量一般，卻是不容置喙的道，“我聽著獄中剛剛放出來的那個都雲諫，捱了好些刑罰也未屈打成招，瞧著是個硬骨頭——想必好好教養就大有可為，不會負了學士的才學。”

蕭瑞謙驚慌的抬頭，卻見萬卿帝立在窗前，天光刺目，他正直壯年的身軀投下了一片巨大的陰影。連他，也不過是這滔天皇勢下乾癟弱小的軀體。

“這板子......不怪學士來求，那便年後再說。”萬卿帝淡淡，聲音自陰影之中傳來，“年後，蕭學士也致仕吧。”

“聽聞蕭學士膝下已有孫兒孫女，不過三五年紀煞是可愛，學士也該含飴弄孫，享享天倫之樂了。”

說罷，皇帝已經轉出了門。

風乍起，蕭瑞謙跪地俯首送走皇帝，寒風再一次吹得他衣袍鼓起，他跪坐在雨中，等一干宮人都走完後才摸了一把後背，摸到了一背的濡溼。

不知是雨，還是大汗淋漓。

前朝行走宮中，除去皇帝親有的賞賜，誰也不得擅自抬轎。此時蕭瑞謙卻看著歇在前頭那頂御賜的轎輦，再也生不出還敢坐上去的心。

“大人何必心死。”

有人披著大氅從側殿之中走出來，走進了才見竟是那御前侍官，前幾日至冬宴上執證據當庭責舞弊一案的沈大人。

“風雨不歇，蕭大人稍歇片刻再走聖上也不會怪罪，”

蕭瑞謙此時草木皆兵，雖是不顯，卻還是暗暗對他有些防備之意。

他也並不介意：“聖上請蕭大人來，定是要緊事。”

“是要緊，”蕭瑞謙半笑不笑，“沈大人家屬荊州？”

沈春酌怎麼會聽不懂他什麼意思，也笑了一聲：“我不過是山上不入佛眼的俗家子弟，哪裡知道家屬哪裡？何況都雲諫和劉閣老都是荊州出身不也一樣痛下殺手？想來這家屬何處也是無用。”

他如此直率，到讓再一次聽到這個名字的蕭瑞謙扭頭怒目而視。

“蕭大人，你就這麼甘心嗎？”沈春酌不慌不忙偏頭看他，“令郎一派單純可信，他們便如此誘哄坑害，真是好歹毒的心腸啊。”

“他劉奉罪責摘得這麼幹淨，誰又拿得住他！”蕭瑞謙咬牙切齒。

然權臣就是權臣，不過一瞬，已然恢復常態，撫著白鬚嚴面不言，竟是裝出來的笑也不笑了。

“世上沒有乾淨的事情，這一樁讓他藏好了，下一樁狐狸尾巴還收得住嗎？”沈春酌面上已經沒了笑意，他說，“越是大事兒，他的尾巴越是容易露餡兒。”

蕭瑞謙看著他的側顏，道：“誰能動得了他的手？！”

“大人說笑了，”沈春酌看著雨幕，“我若是沒有本事，哪裡會向大人自薦呢？”

“就憑你？！”御前侍官，連品階都沒有的東西。

“機會可就一次。”沈春酌道，“若是不能一次將他按死，大人就不必再來找我。”沈春酌瞥眼瞧著他的神色，又添了一句，“娘娘為先帝供奉經書的一片心意，聖上也是惦記的。”

沈春酌說罷，像是要走了，蕭瑞謙猛然一頓，急言：“先帝在位，吞取錢財的貪官汙吏也不過是革職查辦，沈大人如何就能打包票按死他！？”

沈春酌微微側過身，垂眸笑道：“劉大人手裡還捏著御前禁軍巡防邊城要務的兵馬，他說不清的賬，自然能去哪裡？總不會真的這麼好心，為聖上分憂了幾千人的俸祿糧草吧？”

蕭瑞謙忽感不寒而慄，再去看他，他已經裹著大氅抬著傘融進了雨幕裡。

終於問出了最後一個問題：“敢問沈大人，為何又想殺他？”

“我？”沈春酌的聲音淡淡，自雨幕之中傳來，染了幾分蕭索之氣，“我不喜歡這個姓。”