自收養露西亞以來，轉眼已過去一個月的時間。
一日，首都附近的某小鎮遭受了魔物的侵襲。
儘管事件起因一如重生前的情景，但此次魔物所造成的破壞程度較重生前略微減輕。
原因有二：
無錯書吧一方面，我暗中操控騎士隊伍，力求行動隱秘而不引人疑竇；
另一方面，則是因為王國軍隊反應迅速，及時應對襲擊，而這恐怕得益於卡爾菈提前對周邊區域加強了警戒。
儘管魔物直接帶來的破壞有所減少，但隨之而來的瘴氣引發的疾病依然無法遏制。
魔物釋放的瘴氣如同毒物，尤其魔物屍體更是大量散佈瘴氣，對人體造成腐蝕。
固然有人知曉如何處置魔物屍體，但這項任務通常交由各地城鎮領主麾下計程車兵執行。
然而，官商勾結、貪汙腐敗的現象在任何時代都難以杜絕。
故而在玫瑰林周邊地區，魔物屍體清理進展遲緩，瘴氣所誘發的疾病由此擴散開來。
即便我設法減小了魔物的直接傷害，卻預見到這一災禍終將難以徹底避免。
然而，本次魔物襲擊中混入了某些特殊個體，它們所釋放的瘴氣致使疾病變異成一種高度傳染的瘟疫。
這種瘟疫曾在百年前肆虐大地。
然而隨著時光流轉，人們對那份恐懼的記憶逐漸淡漠，應對措施因而乏力。
待到察覺事態嚴重時，疫情已然在全國範圍內蔓延開來。
重生前後，這一程序似乎並未得到改變。
體現就是，我收到的報告中，並未充分體現出危機意識。
於是我立即召見凱瑟琳，著手籌備應對之策。
在僅有兩人在場的房間中，凱瑟琳神色凝重地向我稟報。
“莉莉絲公主殿下，玫瑰林鎮上出現了由瘴氣引發的疾病，並且據不確定訊息稱，這種疾病可在人與人之間傳播。”
“歷史上確曾發生過類似的情況，那時，災害幾乎席捲整個大陸。幸運的是，當時我們發現了一種能有效治療該疾病的淨化藥水。”
這正是我早先下令增產的關鍵物資。
只要初期應對及時，現有庫存完全能夠控制局面。
“……是的，不過，關於魔物襲擊的事情……嗯……”
凱瑟琳的目光閃爍著猶疑。
在她的眼神深處，顯現出被沉重罪惡感壓抑的恐懼。
在她眼中，這一切似乎是因我而起，自然會有這般感受。
原本在凱瑟琳的認知裡，可能只會是一場普通的疾病爆發。但如今，她覺得自己間接參與引發了這場，殃及無辜生命的大瘟疫。
若是處於這樣的境地，心中充滿罪惡感實屬正常。
“凱瑟琳，你只是在製作救人的藥物，不是嗎？”
“確實如此，可是……”
明明我在刻意迴避這個問題……
思索片刻，我決定採用一些邏輯上的解釋，來試圖緩解她心中的罪惡感重壓。
“凱瑟琳，請聽我說。魔物的襲擊並非我刻意引導，同樣，這次瘟疫的發生也與我無關。”
“可是……”
一個月前，我就已下令大規模生產淨化藥水。若事先不知情，怎會做出這樣的決策？
“基於臨近地區的態勢和歷史記錄，我預測到了可能會有魔物襲擊。但並不能確保一定會發生，所以僅是預先準備了淨化藥水。”
唉，這種辯解聽起來好像有點牽強耶……
見我罕見地流露出為難神色，凱瑟琳輕輕一笑。
“……凱瑟琳，怎麼了？”
“抱歉，失態了。”
“這麼說來，你是想告訴我，你沒事了？”
“還沒有，事情還沒解決。”
她依舊沉浸於罪惡感之中，然而……
“莉莉絲公主殿下也有著同樣的罪惡感。或者說，作為事件中心的您，承受的痛苦應該遠超於我。即使如此，您仍願意替我分擔這份重擔。我又怎能棄您於不顧，獨自逃避呢。”
強忍內心苦楚的她，展現出了高貴而又美麗的笑容。
當然……
實際上，這一切並非我真正引起……
儘管明知會發生事件卻未能阻止，確實讓我心存愧疚，但罪責並沒有凱瑟琳想象中那麼沉重。
從這個角度而言，最痛苦的無疑是凱瑟琳本人。
意識到這一點，我心中滿懷歉意，卻只能繼續前行。
“有此覺悟非常不錯。那麼，再次確認一下，準備工作都萬無一失了嗎？”
“是的，三千瓶淨化藥水都已經秘密準備好，按照您的指示，即便是追查生產源頭也絕不會暴露。”
“很好，這樣一來就沒有問題了。”
我滿意地點了點頭，而凱瑟琳臉上的困惑還未消散。
“我能問個問題嗎？”
“為什麼要秘密製造這些藥水呢？”
“你應該也能猜到，如果大家知道我們提前做了準備，很可能會懷疑我們在自編自導。這樣一來……”
“嗯，我們就不能光明正大地使用淨化藥水了。一旦高調使用，事前準備的事實就會敗露。”
這樣一來，提前準備好的藥水便無法合理利用，解決方案倒也不復雜。
“只需要讓其他人代為使用即可。”
“交給別人嗎？可這樣一來，莉莉絲公主殿下的貢獻豈不是……”
“沒錯，不會有任何功績記在我頭上。事實上，我本就沒打算追求什麼功勞。”
我微微一笑，彷彿重新貼上了“惡逆公主”的標籤。
我隨手撩開落在肩頭的髮絲，臉上掛著一抹意味深長的笑容。
“好，那就讓我們開始這場以人道名義上演的好戲吧。”
說服凱瑟琳後，我立即召集了護衛騎士。
騎士們齊聚離宮庭院中，我登上演講臺，宣佈他們將前往瘟疫橫行的玫瑰林小鎮實施人道救援。
短暫的靜默之後，漢斯率先發言：“莉莉絲公主殿下，您的意思是，您也要隨行嗎？”
“不，是我親自帶領大家前往。”
漢斯面露憂慮之色，這是我預料之中的反應。
但我堅信，透過之前建立的信任，他們會服從命令。
我平靜地等待他們的回應。
終於……
“阻止您也是枉然，不是嗎？”
在長久的沉默後，漢斯無奈地低語。
此刻，我坦蕩地笑了起來。
“沒錯。我不再是你們必須守護的公主……作為你們的主人，我現在下令。為了拯救遭受瘴氣侵襲的玫瑰林小鎮，請獻出你們的力量！”
“遵命！”
騎士們整齊劃一地低頭表示接受命令。
隨後，我迅速部署了一系列行動。
首要之舉是購置人道援助所需的食物，並命令凱瑟琳秘密調配用於對抗瘟疫的淨化藥水，將現存庫存悄悄混入援救物資中。
關鍵在於，對外界聲稱淨化藥水是從此時才開始緊急生產的，並在清單上標註了適量的儲備數量。
緊接著，我宣佈派遣騎士團奔赴玫瑰林小鎮實施人道援助，並向國王提交申請。
鑑於瘟疫的傳言已在民間流傳甚廣，很快便得到了國王的批准。
於是，我率領一支精銳騎士隊伍離開了王都。
途中，一如上次那樣，在一個小鎮停留過夜。
然而，這個小鎮已經爆發了瘟疫，且疫情源於旅店，病毒正在人群中快速傳播，而非僅限於接觸瘴氣所致。
聽聞這一訊息，最先發出驚呼的是漢斯。
“瘟疫居然已經蔓延到其他城鎮了！”
“現在不是震驚的時候，立即隔離感染者，安排治療魔法師對他們進行救治，並派人馬趕往周邊城鎮，務必阻止瘟疫擴散至王都！”
這正是重生前的最大悲劇重現，瘟疫的肆虐使得格蘭海姆國遭受重創。
甚至在與阿維利亞教國的戰爭中，也陷入了被動挨打的局面。
無論如何，我都決心阻止歷史重演，遂命令騎士們立刻隔離感染者。
“但是，莉莉絲公主殿下，淨化藥水的數量有限，又不清楚周邊城鎮到底有多少患者，您打算如何應對？”
“嗯，確實是個問題。”
淨化藥水的實際庫存量只有凱瑟琳清楚。旁人對此憂慮不已實屬正常，但真實數字不能洩露出去。
“我們派騎士和治療魔法師前往周邊城鎮，同時封鎖城鎮以防瘟疫進一步擴散，並向王都請求支援。”
“這樣一來，玫瑰林小鎮……萬一您感染了怎麼辦？”
“無需擔憂，我會運用治療魔法保護自己。然而……”
雖然我可以保護自身安全，但玫瑰林小鎮無疑將面臨傷亡。
“想”到這裡，我不禁垂下了頭。
一名年輕的騎士聽到這番話後，忍不住倒吸了一口涼氣。
“我們必須非去不可嗎？”
他吐露出了內心的疑慮。
面對赴湯蹈火的使命，感到害怕也在情理之中。
然而，漢斯厲聲訓斥道：“身為騎士，怎能說出如此懦弱的話語！”
“萬分抱歉，我當然不會臨陣脫逃！必要時，我願意付出一切代價保護民眾！”
年輕騎士的眼中閃爍著堅定的決心，誓要戰勝恐懼。
“……你叫什麼名字？”
“是！我叫提博，莉莉絲公主殿下！”
誤以為會被責罰，提博即刻單膝跪地，莊重回應。
“提博，請你聽好。倘若城鎮形勢惡化，我們必須隔離病患，屆時……或許不得不放棄部分病人。但即使如此，我保證你們會優先獲得最後的淨化藥水。”
“這……”
提博驚訝地看著我，眼神中流露出掙扎與思考。
緊咬嘴唇後，他堅決地說：“不必如此！我一定竭盡全力保護每一個人！
我們騎士存在的意義，是為了保護莉莉絲公主殿下，以及儘可能多地救助人民。
因此，請您保留最後的淨化藥水，為自己和人民使用！”
他的手微微顫抖，但注視我的目光中滿是真誠無欺。
於是我輕嘆一聲，回應道：“你的志向很高尚，但……你理解錯了。”
“錯了？”
提博不解地問道，我則點了點頭，將目光轉向周圍傾聽對話的其他騎士。
“萊斯托爾的騎士們，聽我說！你們的職責是保護身為你們主人的我，同時也是為了拯救更多的人民！”
“是！我時刻準備奉獻生命！”
提博再次堅毅回應。
我搖頭明確表示異議。
“你將來將會拯救許多人的生命。讓你成為犧牲品，等同於放棄了你能拯救的更多人。因此……我決不允許如此愚昧之事發生。”
我眼中閃耀著堅決的光芒，話語鏗鏘有力。
“……不是捨棄人民，而是服從我的命令，為了能拯救更多的人。”
我用宛如寶石般深邃的眼神傳達信念。
是的，凱瑟琳和其他騎士們都不必為此負責。
為了救多數人而不得已捨棄少數，下達這個艱難命令的只能是我。
我再次審視眼前的騎士們，不清楚他們內心作何感想。但無論如何，我不能讓他們白白犧牲。
因為接下來，還有與鄰國的戰爭在等待我們。
更重要的是，我心中醞釀著一個計劃，那是一個旨在擊敗威爾菲德的長遠策略。
在此過程中，騎士團必將歷經磨難。
倘若他們違抗命令，我的整個計劃將土崩瓦解。
因此……
“不論你們如何看待，也不論外界如何評說，我在此宣告，我絕不容許你們在這裡遭遇不幸。若有誰無法接受，現在就可以返回王都。”
說完這句話，我毅然轉身。
如果有人選擇離開，就請趁現在。
我以背影掩飾住內心的忐忑，靜靜等待他們的抉擇。
彷彿經歷了永恆的一瞬後，騎士們的腳步聲再度響起。
我緊張地捏緊裙襬，生怕他們即將離去。
然而，腳步聲戛然而止。
小心翼翼地回過頭，發現他們全員仍舊單膝跪地，堅守原地。
一股難以名狀的情感在我的心底翻湧。
“你們……真的做好了準備嗎？”
“我們的生命歸屬於莉莉絲公主殿下！”