天鵝座塵埃帶是探索者V這次探險的重要目標之一。這裡擁有著複雜而華美的表層結構,千變萬化的物質構成讓人目不暇接。

駕駛飛船穿行其間,探索者V看到層層塵埃構成了由淡黃到深紅的繪色斑塊,像是被空間風化的藝術品。而在更深處躲藏著不可估量的礦藏和元素痕跡。

就在這時,一艘外形類似大型昆蟲的飛船突兀闖入,投下光束勘探地貌。探索者V想跟上觀察,但對方立即發現併發出攻擊警告。

面對強悍對手,探索者V開啟光子炮還擊。兩方陷入太空浩劫,艦身因爆炸與撞擊而暴露出很多細節。探索者V注意到昆蟲艦體由複合金屬鱗片保護,內部整齊劃一如工蜂巢。

兩敗俱傷中,探索者V得到對方是來自“瑪索拉帝國”的資訊。他們以掠奪淘汰式的進化思維,在鄰近星系橫衝直撞許久。

那艘瑪索拉飛船在戰鬥中大面積損毀,但探索者V還是從中觀察到很多細節:

它外形修長如同黑甲長翅,長100多米。機身由無數鑲嵌型動力鱗片組成,失去電量後會自動分離還原成原材料。此外還佈滿高速轉動的吸入機,共同提供超高馬赫數下的運動能力。

武器系統則分佈整個機翼之下。包括各種射線、子空間彈藥及生物武器,可以在毫秒內切換組合出奇異攻勢。但最致命的還是主炮,運用引力脈衝超距擊潰目標。

正當探索者V感嘆對手戰鬥力之強大時,一名重傷的瑪索拉艦長爬出艙外。探索者V發現他們與地球人差異很大:身形高大勻稱,頭頸粗壯有力,四肢強壯有爪,覆蓋堅硬鱗片。

藉助通用翻譯器,探索者V瞭解到這個種族以集體勞動和統治階級為主。他們發展出以生物電來傳遞資訊的交流方式,思維高度]]並行但缺乏同情心。此外還狂熱崇拜“進化”的概念

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透過通用翻譯器,探索者V得知瑪索拉艦長的名字叫做“格魯克”。

與格魯克交流的過程中,探索者V逐漸瞭解到瑪索拉文明的興起:

數億年前,他們的祖先曾是一種強大的外星螞蟻生物。

瑪索拉族的一些特色:

他們擁有二十分節的軀幹,四肢可以擺動180度轉向。這為群體打獵和遷徙帶來極大優勢。

瑪索拉的家園是一個熱帶星系,充滿葡萄糖和氨基酸的星雲供養著數萬億族群。但資源消耗劇烈,迫使他們每隔幾百萬年會遷徙一次。

他們以“巢”為單位組織,每個巢有從幾十到上千瑪索拉。在遷徙途中,各巢會實行“合作搶奪”模式- 聯合搶佔新行星然後分享資源。

此外,一些先鋒巢還會使用“轉基因掠奪”手段- 將富含基因武器的宿主生物匯入他人星球,以損壞原生態系。等一切資源開發完畢,全族才會遷入新天地。

透過長期戰爭,它們養成了優秀的掠奪和攻擊能力。等演化成擁有意識的智慧種族後,便開始蠶食周邊星系資源。

起初瑪索拉只是透過武力掠奪行星上的有機質和礦產,但不斷增長的需求促使他們不斷升級武器,開發星際飛船。於是一場掠奪高潮爆發,他們以迅雷不及掩耳之勢吞併多個文明。

隨後瑪索拉發展出一套“道義生態高度”理論,認為掠奪是生態進化的必然結果。他們用暴力手段控制大片星系資源,以供族群規模動輒數十億瑪索拉需要。其他種族要麼被同化,要麼被消滅。

然而他們始終沒有形成長遠的和平合作模式,導致多個隔閡難以跨越.

經過了探索者V的反覆請求,格魯克同意帶領探索者V參觀瑪索拉的母艦。

這艘龐大的飛船足有地球大小,充滿著瑪索拉生物特性的設計:

首先走入主體艙,探索者V被連片的複合金屬鱗片所吸引。這些鱗片能感知周圍變化自動調整,為機身帶來極強防護力。

隨後探索者V注意到層層交錯的氣管網路遍佈各處。這是瑪索拉依靠的生命維持系統,能輸送營養素和氧氣到每個個體,也讓他們互相感知。

格魯克帶探索者V進入一個巨大的中央控制室。這裡聚集了成百上千瑪索拉,組成了一個完整的“神經網路”- 高效運算各種飛行和戰鬥問題。

深處是母巢區,此處聚集了上千萬的幼生體在繁殖。母體會分泌出養分豐富的動力液體,讓下一代快速成長壯大。

最後,格魯克介紹了幾次瑪索拉的殘酷戰爭:

第一場,發生在卡瑞拉星系。目標星球名叫迪拉納,擁有一個蓬勃發展的機械文明- 賽特人。

瑪索拉先派出偵察艦隱蔽觀察了數年他們,掌握了很多弱點。然後動用幾艘母艦發射大量轉基因寄生蟲,這種非機械生命可以高效侵蝕和複製機械組織。

在短短一個月內,幾十億賽特人及其機械都被感染控制。瑪索拉再次母艦現身,指揮機械生命將原生態系統一掃而光,建成掠奪基地。這給當時銀河文明帶來嚴重打擊。

第二次戰役震懾更加慘重。目標是曼希拉星雲內的三顆原始文明行星。瑪索拉直接命令數艘戰艦撞毀行星內最大的衛星,導致重力波效應全面性毀滅這些文明。

最後一次,目標是豐日尼星系內擁有強大艦隊的同盟族國。在一次代孕站的補給行動中,瑪索拉設定精心計算的重力陷阱,一舉擊沉300多艘同盟艦艇......

不斷擴張的瑪索拉族,以不間斷的武力征伐，給周圍星系文明造成太多災難，探索者V也將這些資訊，對星域內的智慧種族進行了廣播和警告。