眼見秋闈將至，本朝凡經過科考、錄科、錄遺合格的生員與監生、廕生、官生、貢生等均可以應試，賈珍賈璉眼見是不成的，賈珠卻自不是問題。王夫人早已康復，又著人打點好賈珠鄉試所需之物。

眾人這日正在榮慶堂閒話，外邊卻有人來報，老東平王沒了，世家舊識中四王八公自來關係親近，又多了秦可卿賈蓉的姻親關係，賈府男女自去東平王府裡拜祭，特別是賈珠，明知不能得見秦可卿仍是巴巴地跟著賈政去了，惹得王夫人心下很是不快 。其實賈蓉如今不過八九歲年紀，成親尚在三五年後，老東平王的去世對秦可卿並無大的影響，說起來影響，也就是秦可卿父親襲的爵位被降了一級。

賈珠臨考前自去林如海那裡敘談，林如海不好明確告知他火候未到，只將那八股文章考題立意又指點了一番。賈珠此時正少年風發，未曾受過挫折，又有如海的少年舉子作為榜樣，自是志得意滿。

儘管有了之前的院試經驗，又單獨在家鍛鍊過，鄉試還是讓賈珠脫了一層皮，只號房裡這九天七夜就當真難熬，自八月初九日早早進場，先是搜檢，不但連那些單層衣、帽、鞋、襪皆一一驗過，連那考籃裡的匣子、硯臺、鏤空筆管都翻檢了一遍，最後更是將考生所帶的糕餅、饅頭等也都切開檢查過，氣氛之嚴肅先讓人敬畏了三分。

及至號裡坐下，狹窄逼仄自不必說，吃喝拉撒皆在小小一方號裡，已覺困頓難耐。更堪那烈日燻蒸，秋雨冷溼，又有蚊蟲叮咬，鼠蟲橫行，簡直苦不堪言。再說那經論題目，初看熟悉，待下筆時又彷徨不知如何起承轉折，只能勉強應付塞責一番，好歹寫就一篇，這才知道往日裡的自大之處。

第九日放出貢院時，賈珠人已精神恍惚，被接至家中時仍虛手浮腳，並沒有半分精神氣力，賈母王夫人只道他是竭力所致，便囑咐他好生休息，好湯好飯供著，並不敢再多聒噪。

幾日過後，王夫人見賈珠仍是神情懨懨，料著此次科場有限，因未下榜也並不十分在意。況且少年舉子屬實是鳳毛麟角，不然賈代善也不會即刻為賈敏擇了林如海，賈珠即使下一二科再中舉人，依然是個中翹楚。

王夫人這邊已經開始著手打理起賈珠的婚事，命人收拾好西廊間三間小正房並兩排廂房，那過禮所需之物俱清點過放在這邊，又請了賈母親自來過目，常樂一一說道：“這裡點翠嵌寶石金項圈，金累絲攢珠瓔珞圈，金鑲珠寶松鼠簪，金鏤空鑲珠扁方，金鏨連環花簪，翡翠白玉手鐲簪子玉牌等各色金銀玉首飾統共一百件。這裡有大紅妝緞二十匹，蟒緞二十匹，補緞二十匹，織金二十匹，雲緞二十匹，這些宮綢、潞綢、繭綢、縐綢等各色綢緞也是一百匹，上用各色絹紗一百匹，四季衣服一百件。另備了白銀一千兩，清錢一千串。”

賈母大致過了目，笑道：“東西很是齊全，看這屋子收拾的也完備，只等新媳婦家派人來調放物什了。”眾人都笑應了，一時又陪著賈母返回榮慶堂這邊。

王夫人眼下最大的心事還是在兒子賈珠身上，這通房始終沒下文讓她有些捉摸不定，不得已只好又同賈政商議，賈政聽後道：“我原也替他看中了一個丫頭，只是怕耽擱了他念書上學，所以總沒提起，如今就給了他罷。”

王夫人暗暗疑惑，不知賈政看中了哪個，又是如何能保證賈珠就能順當了結了此關。賈政讓常歡去後頭花園裡叫一個名為胭脂的姑娘上來，常歡實不清楚這胭脂是何出身，現領著何事，只能去找林之孝家的來問。

原來這胭脂是後廊管花房楊媽媽家的閨女，平日裡只在花房裡勞作，整日擺弄花草，並不很出來走動，生得一派純真爛漫，也是偶然有一會去給內書房送花草，才被賈政瞧見記在了心裡。

胭脂突然聽到老爺太太傳喚，因不知何事，驚得手足無措，還是常歡提點著匆忙梳妝過了才趕至上房。賈政看著匆忙趕過來的胭脂，那臉上帶著青春自然的紅潤之色，只那雙手雙腳似是多出來一般，無可放處。

王夫人不曾想這胭脂竟是這般侷促樣子，一雙素手看著也是常做粗活的，倒是模樣上並無半分妖嬈嫵媚，雖是心下覺得難堪任務，但面上也只能認可，出言道：“大爺身邊缺人，打今兒起你就去大爺屋裡伺候著吧。月銀按著二兩撥給你，料子首飾讓常歡一起送了過去，回去也同你老子娘說一聲，今日始你就是大爺屋裡的人了。”

胭脂乍聽了此話整個人都怔愣了，她從沒有想過自已也能得二兩銀子的月錢，還是常歡在旁邊拉她，這才趕忙謝了恩。只那句大爺屋裡的人了，讓她彷彿猛然回過味來，臉上一下子火辣辣的，連耳朵脖子都一起紅將起來。賈政像是很滿意胭脂的表現，便揮手讓常歡帶她下去。

胭脂跟著常歡如同踩了軟墊般，深一腳淺一腳地出了上房，常歡恭喜過了，又將她交給一個小丫頭跟著她回家去。楊媽媽正在後院裡等著，那胭脂羞紅的臉色尚未退去，楊媽媽見女兒這等神色心下詫異，忙問出了何事，胭脂雙手抓著衣角一句話說不出來，急得楊媽媽上來捉她胳膊。還是那小丫鬟道：“恭喜媽媽，太太點了姐姐去服侍大爺去。”

那楊媽媽再看閨女神色，一時間笑個不住，道：“誰想得到，這天大的好事也能降到你的頭上，果然老天開眼，我年輕時候那也是水靈靈頂俊俏的。”胭脂便扭捏著推她母親，母女兩個這才一起回家去。不一時，常歡便親自帶了兩串錢，幾件首飾，兩套衣服幾批料子過來了，楊媽媽笑著謝了又謝，讓了又讓。

常歡自知道王夫人的心事，親自上手幫著胭脂打扮過了，帶著她去往賈珠房裡，讓琉璃給安排了住處，將之前調撥過來的兩個丫頭又挪了回去，另兩個見了胭脂本想嘲諷上幾句，常歡冷冷道：“老爺親自指派過來的人，哪個敢胡亂嚼舌根。”眾人都暗暗咋舌，胭脂這也才知道了緣故。

卻說賈珠回來見屋裡多了一個生人，便問琳琅，回說：“老爺親自指派過來的。”賈珠這才仔細留心上下打量下來，胭脂見賈珠向她看來，立時紅了臉，怯生生上來給賈珠行禮，卻不想新換的裙子長了三分，只聽哎吆一聲，整個人一個踉蹌撲了過來。

賈珠自然不好任由姑娘撲倒地上，忙上前去扶，兩下里直撲了個滿懷，賈珠只覺得軟香暖玉壓著自已，胭脂忙掙扎著起來，想上前扶起賈珠，卻看到賈珠的少年模樣，又登時羞紅了臉，怯怯地不知如何繼續。

賈珠看胭脂的嬌羞模樣已是喜歡了三分，一時間哈哈大笑起來，胭脂這才紅著臉將賈珠扶了起來，又毛毛躁躁沒輕沒重幫他撫去塵土，看得琳琅直皺眉頭。

賈珠又問胭脂些日常事務，有了方才的接觸，胭脂終於放鬆下來，喜笑顏開地同他說自已是如何打理花卉，那些花是從她家裡上來的，什麼花搭配在一起更顯顏色。琳琅見兩人情景已知成了大半，自去安排打理別的事務，只留他二人獨處。