如果說李從珂叛變，依靠的是鳳翔的兵力，那麼，石敬瑭則沒有這個自信。河東鎮雖然靠近邊疆，且經常與契丹人發生戰爭，士兵們戰鬥力頗為強悍。可是在雲州、夏州幾戰中，河東軍損失慘重，原本擁有十萬大軍的河東鎮，此時僅剩下五萬人，而且還是從夏州一戰中逃出來的老弱病殘。論戰鬥力，根本無法與朝廷大軍抗衡。

此時的朝廷大軍，除了以跟隨李從珂進軍洛陽的鳳翔鎮主力作為主要兵力外，李從珂還收編了洛陽的皇帝親軍。近兩年來，李從珂也不斷以朝廷名義招兵買馬。如此一來，朝廷的兵馬達到了二十萬左右，雖然不算多，可是好歹能夠鎮壓各地的藩鎮，抵禦契丹人的威脅了。再加上不少忠於朝廷的藩鎮，就算是組織起三五十萬的兵力也不是不可能。

於是，當石敬瑭與親信桑維翰、劉知遠決定趁機起兵反抗朝廷時，看到手下幾萬人的殘兵敗將，石敬瑭不得不猶豫萬分。這桑維翰身材矮小、相貌醜陋，可是學識卻很淵博，有小龐統之稱，他自己也以龐統為自己的人生目標，發誓不磨穿鐵硯，絕不登科及第。終於在李存勖滅梁的前一年，桑維翰參加了晉王李存勖組織的科舉，如願及第。雖然李存勖是其理想中的“劉備”，李存勖卻不怎麼看重桑維翰，桑維翰不免心中暗自嘆息懷才不遇。可巧李嗣源寓居洛陽時期，石敬瑭發現了桑維翰的才華，欣賞有加。後來李嗣源當上皇帝后，石敬瑭雖然屢次推薦，可是李嗣源卻最終以桑維翰相貌醜陋，難以擔當朝廷大任為由，拒絕了石敬瑭的推薦。後來石敬瑭被派往河東擔任節度使，桑維翰請求外派，來到太原，投奔了石敬瑭，成為他的首席謀士。

這劉知遠原本也是唐軍李嗣源部的一員偏將，與石敬瑭在李嗣源稱帝過程中出力甚多。在一次戰役中，劉知遠救下了石敬瑭性命，石敬瑭很是感激，兩人結為異姓兄弟。因此，當石敬瑭出鎮河東時，劉知遠也放棄了兵權，申請出鎮，來到太原，成為河東鎮的押衙。在外人看來，似乎很難理解，可是在劉知遠眼裡，石敬瑭是值得他投資的兄弟。而且馬上，他的投資就要得到巨大的回報。

所以，當石敬瑭得到了朝廷換鎮的詔令時，立即找來這兩位親信進行商議。這兩位兄弟寧願放棄京城的榮華富貴，也要與自己在一起，足以表明他們的忠心，眼下遇到困難，絕對不能讓他們有疏遠感，應該坦誠相待，告訴他們目下的局面。

果然，當二人看到了李從珂換鎮的詔書時，立刻就想到，這是李從珂借刀殺人之計。李從珂之所以能夠上位，就是李從厚換鎮的舉動，讓李從珂趁機崛起。眼下李從珂故技重施，要把石敬瑭調往天平鎮，桑維翰和劉知遠二人明顯有些不安，猜不透李從珂的葫蘆裡賣的是什麼藥。可是有一點是很清楚的，那就是絕對不能答應李從珂換鎮的要求。否則就算是死，也不知道暗箭在哪裡。而且，李從珂就是一個絕好的例子，要是反得好，還能鯉魚躍龍門，成為新天子。

可是，想要成為新天子，必須要擁有足夠的軍隊，軍隊從哪裡來？一想到這個問題，三人就沉默了。劉知遠提議，可以召集河東鎮內的青壯年，組成一支生力軍。河東軍民經常與契丹人作戰，戰鬥經驗很是豐富。因此即使是一個沒有當過兵的百姓，其軍事知識還是比普通的老百姓豐富些。可是，河東地區多是山地，平原不多，養活的人口也很有限。因此，河東鎮最富的時候，也只能養活十萬人左右的軍隊。一旦軍隊過多，種地的百姓少了，也不是好事。所以，就算是將這些百姓們全部召集起來，也不過是增加了五萬人。可是以區區十萬人對抗朝廷大軍，無疑是以卵擊石。

桑維翰想到了藉助周邊藩鎮兵力的建議，目的很明確，就是拉攏周邊藩鎮一起謀反。事成之後再給予一定的特權。石敬瑭首先想到了幽州的趙德鈞和雲州的沙彥珣。幽雲地處邊境，騎兵較多。對付朝廷的步兵應該是綽綽有餘。之前在雲州之戰後，李嗣源雖然有意將趙德鈞和沙彥珣兩人調走，可是在兩人根深蒂固的關係網下，李嗣源只得敗下陣來。他只好囑咐兩人，一定要守好華夏的邊關，決不能再次投靠外敵。自從契丹人被擊敗，兩人也是認真的為大唐守起了邊關來。當石敬瑭的使者找到了趙德鈞和沙彥珣時，換來的卻是一陣嘲笑。他們說，石敬瑭在與耶律德光作戰之時大敗而歸，對付小小的党項人，也是鎩羽而歸，這樣弱小的同盟，讓他們如何放心？

於是，在趙德鈞和沙彥珣拒絕後，又得到了朝廷李從珂御駕親征的訊息後，走投無路的石敬瑭不得不一方面召集河東百姓組成軍隊，另一方面派遣桑維翰出使遼國，以割地稱臣的代價，請求耶律德光出兵救援。耶律德光自從在雲州被李嗣源擊敗後，竟然患上了“恐唐症”，對大唐產生了恐懼感，每次打草谷，契丹人都只敢在邊疆處出沒，從來不敢深入燕山以南。這讓大唐的百姓們過了幾年的和平生活。如今，這種和平生活要結束了，而且還是中原人自己送上門的。

接到了石敬瑭投靠的書信之後，耶律德光很是高興，可是當他得知石敬瑭只有十五萬兵馬（當然是誇大）時，耶律德光不由得有些小覷起來，說什麼石敬瑭只有十五萬兵馬，也敢妄想做中原的皇帝？我大遼國擁有控弦之士三十萬，也不敢窺視中原。在桑維翰一張伶牙利嘴的好說歹說之下，耶律德光終於同意出兵援助，並提出了幾大要求。在桑維翰看來，這些要求都是中原人所無法接受的。