薛花兒的目光落了下去。
下一刻，她猛地倒抽一口冷氣，腳步甚至不由自主地微微後撤了半步。
她的臉頰以肉眼可見的速度迅速漲紅，一直蔓延到耳根，那雙總是平靜無波的眼睛裡，此刻寫滿了驚駭與難以置信的羞澀。
她飛快地移開視線，卻又像是被什麼無形的東西牽引著，忍不住再次偷偷瞥了一眼。
心頭如同擂鼓。
她暗自驚歎，這不僅是天賦異稟，林昆長大後的模樣，竟也如此俊秀出眾，與她記憶中那個瘦弱的泥猴兒判若兩人。
若是當年自己沒有被家人賣掉，若是他們能一直青梅竹馬地長大，如今是不是已經成親，過著平凡卻安寧的日子？
這念頭如同野草，剛一冒頭就被她狠狠掐斷。她已是宮中之人，前塵往事，皆是虛妄。
“好了，穿上吧。”
她的聲音帶著一絲極力掩飾的沙啞，轉過身，不再看他。
“準備一下，稍後跟我坐馬車回皇城。”
林昆沉默地整理好衣物，臉上沒有任何表情，彷彿剛才那個被迫展露身體的人不是他自己。
馬車行駛得很平穩，車內裝飾奢華，空間寬敞，但林昆和薛花兒各坐一邊，一路無話。
抵達繁華無比的皇城時，已是傍晚。
薛花兒並未帶他入宮，而是將他安置在離皇城不遠的一處僻靜宅院裡。
“你暫時住在這裡，不要隨意走動。”
薛花兒交代著，從袖中取出一本薄薄的、紙張泛黃的書冊遞給他。
“這是《長春功》，最基礎的修煉法訣。你既想修武，便從這開始。照著上面記載的法門感應氣感，引氣入體。能學到多少，看你自己的造化。”
她簡單地傳授了幾句呼吸吐納、感應天地靈氣的要點。
“在此等著，我會安排你進宮。”
說完，她便匆匆離去，留下林昆一人對著空寂的院落和手中的書冊。
薛花兒徑直回到皇宮，前往楚貴妃所居的華清宮。
殿內薰香嫋嫋，楚貴妃斜倚在軟榻上，身著華服，容顏嫵媚，眉宇間卻帶著一絲揮之不去的焦慮與陰鬱。
“事情辦得如何？”楚貴妃懶懶問道。
薛花兒躬身行禮，低聲道：“回娘娘，人已帶到，安排在宮外宅院。”
她頓了頓，補充道，“奴婢已驗看過了，確實如奴婢之前所言，天賦異稟。這是他的畫像。”
她將一幅卷軸呈上。
楚貴妃展開畫像，畫中男子眉目俊朗，身形挺拔，確實是一表人才。
她仔細端詳片刻，唇角微微勾起一抹滿意的弧度，眼中閃過一絲異彩。
然而，她隨即抬眸，目光銳利地看向薛花兒，帶著審視與懷疑。
“你親自驗看的？薛花兒，你該不會，自己先試過了吧？”
薛花兒心頭一跳，立刻跪伏在地。
“娘娘明鑑！奴婢不敢！奴婢只是確認其身體狀況，絕無任何逾越之舉！奴婢對娘娘忠心耿耿，天地可鑑！”
她的聲音帶著恰到好處的惶恐與堅定。
楚貴妃盯著她看了片刻，才緩緩收回目光，輕笑一聲。
“諒你也不敢。起來吧。”
她摩挲著畫像上林昆的臉龐，眼神逐漸變得幽深。
“安排好吧，務必確保萬無一失。本宮的性命和前程，可都繫於此了。”
“是，奴婢明白。”
是夜，林昆在宅院中正試圖按照《長春功》的法門感應所謂的氣感，房門被輕輕敲響。
門外是兩名面無表情的黑衣人。
“林公子，請跟我們走一趟。”
林昆心知這就是薛花兒所說的“安排”，沒有多問，默默跟上。
他們並未走向皇宮大門，而是繞到皇城西側一處偏僻矮院。
這裡空氣中瀰漫著淡淡的血腥氣和草藥味，隱隱能聽到壓抑的呻吟。
林昆被帶進一個房間，裡面燈光昏暗，炕上躺著一個人，面色慘白，氣息奄奄。
薛花兒已經等在那裡，她換了一身普通的宮裝，神色冷峻。
“記住，從現在起，你不再是林昆。你是新入宮的小太監，名叫林安。”
她指著炕上那人，“他剛淨身，沒熬過去。你頂替他的身份。”
她走到林昆面前，眼神複雜，低聲道，“忍著點。”
不等林昆反應，薛花兒抬手，看似輕飄飄的一掌印在他的丹田小腹處。
一股陰寒刺骨的劇痛瞬間炸開，席捲全身！
林昆只覺得五臟六腑都絞在了一起，眼前一黑，冷汗瞬間浸透衣衫。他悶哼一聲，蜷縮著倒在地上，渾身控制不住地顫抖，連說話的力氣都沒有，臉色變得和炕上那個將死之人一樣慘白。
這劇烈的痛苦和虛弱，完美地偽裝成了一個剛承受過閹割之刑的人。
薛花兒蹲下身，在他耳邊用僅有兩人能聽到的聲音飛快說道。
“以後在宮裡，記得找東西把你那玩意兒，死死綁在下面，夾緊了！千萬不能被人看出破綻，否則，你我都是死路一條！”
她的語氣急促而嚴厲。
說完，她站起身，對那兩個黑衣人道。
“把他抬到炕上，換上衣服。等他養好傷，自然會有人來領他。”
林安在房間裡捱過了三天。
那日薛花兒留下的陰寒掌力極為刁鑽，頭兩日他幾乎無法動彈，虛弱得連抬手都困難。
無錯書吧直到第三日，才恢復了一點力氣。
他聽著隔壁間偶爾傳來的、其他剛淨身太監壓抑的哀嚎，內心一片冰涼。
他趁無人注意時，偷偷按照《長春功》的法門嘗試感應氣感，但體內空蕩蕩的，除了殘留的痛楚和虛弱，什麼都捕捉不到。這讓他更加清晰地認識到，武道之途，絕非易事。
第四日清晨，一個面白無鬚、眼神陰鷙的大太監帶著幾個小太監走了進來，聲音尖細地吆喝著。
“都起來！能喘氣的就都給咱家站好了！各宮的主事嬤嬤待會兒要來挑人，是造化還是命賤，就看你們自己的模樣和機靈勁兒了！”
房間裡還活著的七八個新太監，紛紛掙扎著爬起，忍著下身不適，踉蹌著在院中排成稀稀拉拉的一隊。
林安也強撐著站到隊尾，低垂著頭，努力降低自己的存在感。
大太監銳利的目光掃過眾人，拿著本名冊開始點名。
“王福！”
“在。”
“李順！”
“在。”
……
“林安！”
林安一個激靈，連忙啞著嗓子應道。
“在。”
點完名，大太監冷哼一聲。
“都給咱家打起精神！別一副死了爹孃的喪氣樣！衝撞了各宮的主事，仔細你們的皮！”
眾人便在清冷的晨風中默默站著等待。林安心中抱著一絲期望，薛花兒說過會安排他進宮，想必會親自來將他領到楚貴妃宮中吧？他暗自祈禱一切順利。