馬車平穩地行駛著。

車輪壓過路面，發出輕微的“咕咚”聲，比在碎石路上行駛要安靜許多。

江南行商張明坐在車廂裡，他伸手扶了扶車廂側壁。這車廂比他自己那輛豪華馬車還要穩當。

“車伕，慢些，別顛簸了。”

張明探出頭，對著趕車的小夥子說。

趕車的小夥子回頭，咧嘴一笑，露出八顆白牙：“東家莫急，這路，想顛簸都難！”

張明又坐了回去，目光落在車窗外。

這水泥官道，平整得像一面光滑的鏡子，延伸到遠方。

路邊偶爾有水泥墩子，上面刻著“大夏馳道，百年基業”幾個大字。

五年了。

張明還記得五年前，他從江南啟程，路況差得要命。

一路上顛簸得他腰痠背痛，貨物也經常受損。

如今，他往北走了將近一個月，路況竟比江南的官道還要好。

“這皇帝，真有兩把刷子。”張明嘀咕。

他看著窗外飛速後退的景色。

道路兩旁，新修的房子一棟棟拔地而起，乾淨整潔。

遠處的田地裡，幾十年前的茅草屋不見了。

取而代之的是結實的青磚瓦房，屋頂上覆蓋著統一的深色瓦片。

幾名農夫正並肩走在田埂上，他們手裡拿著的，不是生鏽的鋤頭，而是亮閃閃的鐵製農具。

“爹，看那邊！”

張明身旁的學徒小石，指著路邊一棟新建築喊道。

那是一座青磚黛瓦的院落，門口掛著一塊牌匾，上面寫著“太平縣第一小學”。

幾輛馬車停在門口，一些穿著樸素的父母，正把孩子往裡送。

朗朗的讀書聲，隔著老遠都能聽見。

“真有學堂，還開到鄉下去了。”張明感嘆。

他想起了五年前，他讓兒子讀書，還得把兒子送到神京城裡。

如今，各縣都有學堂，連鎮上都有“小學”。

馬車又行駛了半個時辰，抵達了一個縣城。

張明讓車伕停下來，準備在驛站歇腳，順便打聽一下物價。

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驛站裡，人聲鼎沸。

張明找了個位置坐下，點了壺茶。

鄰桌的兩個中年男人正聊得熱乎。

“我家那小子，這次考了縣學第一，準備送去神京讀‘中學’。”

其中一人得意洋洋地說。

“羨慕死你了！我兒子去年考中，如今在神京上大學，學費全免，每月還有二兩銀子的補貼。”

另一人一拍桌子，語氣裡全是驕傲。

“天子門生啊，這才是出路！”

張明端著茶杯，手有些抖。

這“中學”、“大學”，又是新名詞。

他記得五年前，考試都是考四書五經，誰家孩子讀出來了，那是光宗耀祖的事。

現在，連普通百姓家的孩子，都能進學堂讀書，還能拿到津貼？

張明又聽到一句：“我那女婿，在軍裡立功了，如今是百夫長，聽說今年能賞一套宅子。”

“你女婿本事大。”

“那是！跟著陛下打仗，仗仗都能贏。我們家現在日子過得，誰敢惹？”

張明放下茶杯，心頭震動。

他記得五年前，他家那些從邊境過來的護院，總說邊境的軍隊缺衣少糧，日子難過。

現在，這些當兵的，竟然能給家裡賞宅子了？

就在這時，一陣沉重的腳步聲從外面傳來。

“踏！踏！踏！”

聲音整齊劃一，帶著一股子鐵血氣勢。

張明和小石立刻跑到驛站門口張望。

一群士兵正邁著大步走過。

他們穿著嶄新的鎧甲，黑色的頭盔反射著陽光。

鎧甲樣式統一，每一塊甲片都打磨得鋥亮，一看就是下了本錢。

士兵們一個個精神抖擻，臉上沒有一絲疲憊，只有昂揚的鬥志。

張明看到隊伍中間，一個年輕的校尉，目光如電，掃過周圍。

“讓開！”校尉一聲低喝。

周圍的百姓和客商，沒有一個敢擋路的。

大家自覺地讓到路邊，目光裡滿是尊敬。

沒人抱怨，沒人叫嚷。

張明感覺一股無形的壓力籠罩過來。

這支軍隊，比五年前他見過的任何一支都要強悍。

“這得擴軍多少了？”張明心裡想著。

小石湊過來，小聲說：“東家，我聽人說，現在的軍隊，有150多萬了。”

150萬大軍。

張明倒吸一口涼氣。

馬車繼續前行，兩天後，一座巨大的城池出現在視野中。

神京城。

張明抬頭，只覺得脖子痠痛。

眼前的城牆，高大，厚重，看不到盡頭。

他記得五年前，城牆就是那副老樣子，斑駁，有些地方甚至能看到裂痕。

可現在，整座城牆，都被一層灰濛濛的物質包裹著。

“這是什麼？”張明揉了揉眼睛。

小石湊過來看了一眼，小聲道：“東家，這像是水泥。江尚書搞出來的，說是能讓城牆更結實。”

張明渾身一震。

水泥修路，水泥造房，現在還水泥加固城牆？

這得花多少錢？

城門口，不再是五年前那種魚龍混雜的景象。

沒有小吏攔路索要過路費，沒有小販在門口叫賣。

只有一隊隊身穿灰色制服計程車卒，有條不紊地檢查進城文書。

效率極高，態度也算平和。

張明順利進城，他看著城內車水馬龍的景象，心中震撼越來越強。

街道寬闊平坦，兩旁商鋪林立，人流如織。

與五年前那種百廢待興的景象，完全是天壤之別。

夜幕降臨，張明在城南的“聚賢樓”定了一間靠窗的雅間。

他放下行李，推開窗戶。

神京城的夜景，讓他徹底呆住了。

遠處的宮殿燈火通明，但即便是普通街道，也掛著一盞盞造型古樸的燈籠。

街道上，人流不息，小販們推著獨輪車叫賣，吆喝聲，叫賣聲，混合著遠處傳來的歌舞聲。

這哪裡是過去的那個飽受戰亂折磨的神京？

這分明是一座繁華鼎盛的盛世之都。

張明站在窗前，看著腳下的一切。

他想起了五年前，皇帝下旨“獎勵生育”的訊息。

那時他覺得那是個笑話，一個亡國之君才幹出的蠢事。

可現在，他看到了結果。

人口多了，勞動力多了，有錢花了，有地方住了，自然有新的需求。

需求帶動生產，生產帶動發展。

一條條水泥路，把全國的資源連線起來，讓錢流動起來。

“這天下，真是換了新天了。”張明感慨道。

他走到桌邊，拿起酒壺，給自己倒了一杯。

酒水清澈，帶著一股奇異的醇厚香氣，比他帶來的陳年老酒還要好上許多。

他不知道這是什麼酒，只知道，這酒的味道，讓他心頭那股壓抑已久的憂慮，徹底放下了。

“陛下……真是個有本事的。”

張明放下酒杯，低頭，對著窗外空無一人的街道，躬身一禮。

“願大夏長治久安。”

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