三天時間，轉瞬即逝。
丹會第一輪，如期而至。
地點並非聖丹城中心的丹塔主塔，而是城外百里處一處被重重陣法籠罩的山谷。
山谷名為“煉心谷”，這是丹塔專門用來測試煉藥師靈魂強度與意志力的場所。
清晨，天光未亮，山谷入口處便已聚集了上千名參賽者。
這些人來自大陸各處，年齡各異，但無一例外，胸前都佩戴著至少五品煉藥師的徽章。
他們或低聲交談，或閉目養神，空氣中瀰漫著緊張與期待交織的氣息。
蕭炎站在人群中，一身黑色勁裝，背後玄重尺以布條包裹，並不顯眼。
他身邊站著納蘭嫣然，藥塵則在不遠處與蕭炎低聲交談。
曹穎在人群另一側，被幾個明顯出身不凡的年輕煉藥師簇擁著。
她今日換了身便於行動的黑色短裝，長髮束成利落的馬尾，少了幾分嫵媚，多了幾分英氣。
她與旁人談笑風生，目光卻不時掃過蕭炎所在的方向。
辰時整，山谷入口處的陣法光幕緩緩波動，三道身影從中走出。
正是丹塔三巨頭——玄空子、玄衣、天雷子。
嘈雜的人群瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在三人身上。
玄空子向前一步，聲音在雄渾鬥氣的加持下，清晰地傳入每個人耳中：
“本屆丹會第一輪，靈魂幻境，即刻開始。”
“規則如下：山谷之內，已佈下‘迷魂煉心大陣’。
陣中充斥‘蝕魂灰霧’，此霧可遮蔽視線、干擾靈魂感知，更會催發內心執念與恐懼，演化幻象。”
“你們需在六個時辰內，依靠自身靈魂力與意志，穿越灰霧區域，抵達山谷另一端的‘清心臺’。
迷失幻境超過六個時辰，或主動棄權者，視為淘汰。”
“陣法之中，不得使用任何外物輔助，不得攻擊其他參賽者，違者立即取消資格。”
“現在，入陣！”
話音落下，山谷入口的光幕徹底散開，露出內部瀰漫的深灰色霧氣。
那霧氣翻湧不定，即便站在陣外，也能感受到其中令人心神不寧的詭異波動。
參賽者們略作遲疑，隨即，第一批人率先邁步，踏入灰霧之中，身影迅速被吞噬。
蕭炎轉身，握住納蘭嫣然的手：“等我出來。”
納蘭嫣然點頭，眼中滿是信任：“小心。”
藥塵走過來，拍了拍蕭炎的肩膀，只說了兩個字：“穩住。”
蕭炎深吸一口氣，不再猶豫，轉身走向入口。
踏入灰霧的前一刻，他餘光瞥見曹穎也正邁步而入。
兩人視線短暫交錯，彼此眼中都只有平靜。
灰霧觸體冰涼，彷彿有生命般纏繞上來。
無錯書吧進入陣中不過十步，身後的入口光景便完全消失，四周只剩下無邊無際的灰色，以及一片死寂。
蕭炎停下腳步，閉上眼睛，靈魂力緩緩擴散。
果然，靈魂感知在這裡受到了極大壓制。
平時能輕鬆覆蓋數里範圍的靈魂力，此刻只能勉強探出周身十丈，再往外便如同陷入泥沼，模糊不清。
而且灰霧中似乎有某種力量，在不斷侵蝕、干擾著靈魂力量。
他睜開眼，確認方向，邁步向前。
起初的百丈，並無異樣。
只是灰霧越來越濃，視線範圍壓縮到不足三丈，四周寂靜得能聽見自己的心跳和呼吸聲。
然後，變化悄然發生。
灰霧中開始出現模糊的影子，似人非人，似獸非獸，在視野邊緣一閃而過。
耳畔隱約傳來低語聲，聲音熟悉又陌生，彷彿來自記憶深處。
蕭炎腳步不停，心神守一，不為所動。
但幻象並未停止，反而愈演愈烈。
前方霧氣忽然散開一片，露出一座熟悉的府邸大門。
門上牌匾，赫然是“蕭府”二字。
蕭炎瞳孔微縮。
大門敞開，院內人來人往，歡聲笑語。
他看到父親蕭戰正與幾位長老商議族務，看到大哥二哥在演武場上切磋，看到那些熟悉的族人面孔……
一切都和他離開烏坦城前一樣，安寧祥和。
一個聲音在他心底響起：“回來吧！這裡才是你的家。
外面的廝殺爭鬥，有什麼意義？留在這裡，安穩一生，不好嗎？”
蕭炎站在原地，看著那扇門，眼神恍惚了一瞬。
但下一刻，他緩緩搖頭，聲音平靜。
“蕭家已經不在烏坦城了，父親和族人，如今在加瑪帝國帝都，受大哥與雲嵐宗庇護，這裡是假的。”
話音落下，眼前的蕭府景象如同鏡花水月，寸寸碎裂，重新被灰霧吞噬。
他繼續前行。
沒走多遠，霧氣再次變化。
這次出現的，是一間昏暗的密室。
藥塵的靈魂虛影懸浮在半空，身形虛幻，氣息微弱，正閉目沉睡。
慕骨老人的獰笑聲從四面八方傳來：“藥塵！你這老鬼，苟延殘喘這麼多年，今日便是你魂飛魄散之時！”
黑影撲向藥塵的靈魂。
蕭炎呼吸一滯，幾乎要衝上前去。
但腳步剛動，他便硬生生止住。
不對。老師已經重塑身軀，晉升鬥聖，此刻就在陣外。
慕骨老人也早已在西北大陸被大哥嚇跑，消失不見。
“心魔幻象，專攻軟肋。”
蕭炎低聲自語，眼神重新變得清明。
他不再看那密室幻影，徑直穿過。
幻影在他身後扭曲消散。
接下來的路途，幻象層出不窮。
有時是納蘭嫣然渾身浴血，倒在廢墟之中；
有時是還未出世的孩子啼哭不止，聲音淒厲；
有時是魂殿大軍壓境，雲嵐宗後山燃起熊熊大火，家人們在火海中掙扎呼救……
每一幕都直擊內心最深的恐懼與牽掛。
蕭炎的臉色逐漸蒼白，額角滲出細密的冷汗。
即便知道是幻象，但那些畫面太過真實，每一次直面，都如同在靈魂上割了一刀。
蝕魂灰霧更是不間斷地侵蝕著他的精神力，試圖瓦解他的意志。
他咬緊牙關，腳步越來越慢，但從未停下。
不知走了多久，前方灰霧忽然變得稀薄。
隱約可見，霧氣盡頭似乎有光亮透出。
快到出口了。
然而，就在他即將踏出灰霧區域的最後一刻，眼前的景象徹底變了。
不再是灰霧，也不再是任何具體的場景。
他站在一片虛空之中，腳下是無盡深淵，頭頂是浩瀚星河。
而在虛空中央，一道身影背對他而立。
那人緩緩轉身。
蕭炎渾身一震。
那是，他自己！
一樣的容貌，一樣的身形，甚至連眼神都一模一樣。
只是那雙眼睛裡，沒有絲毫溫度，只有絕對的理智與漠然。
“你終於走到這裡了。”幻象蕭炎開口，聲音與他本人毫無二致，“但你有沒有想過，你走的路，真的是對的嗎？”
蕭炎沉默，握緊雙拳。
幻象繼續道：“為了變強，你經歷了多少生死？多少次差點真的死去？
你讓父親擔憂，讓老師耗費心血，讓妻子擔驚受怕。值得嗎？”
“你本可以在烏坦城做個普通少爺，娶妻生子，安穩度日。
你照樣也能修煉到鬥靈、鬥王，足以庇護家族。為什麼要選擇這條佈滿荊棘的路？”
“因為仇恨？蕭家之仇，大哥早已替你報了。因為責任？你肩上扛的，早已超出了你該承擔的範疇。”
“看看你現在，為了一個丹會冠軍，將自己置於這種磨人心志的幻境之中。
就算你贏了，得到了三千焱炎火，那之後呢？
還有更強大的敵人，更艱險的挑戰。這條路上，沒有盡頭。”
幻象的聲音如同魔咒，一字一句敲打在蕭炎心頭。
不一會兒，疲憊感如同潮水般湧來。
蝕魂灰霧的侵蝕，加上接連不斷的心神衝擊，讓他的靈魂力已接近透支。
有那麼一瞬間，他幾乎要認同幻象的話。
是啊！為什麼要這麼累？
但就在這時，腦海中閃過無數畫面。
是父親在他離開烏坦城時，那雖擔憂卻依然支援的眼神；
是老師藥塵在隕落心炎煅魂時，那句“堅持住”；
是大哥林青將玄重尺交給他時，說的“你的路，自己走”；
是納蘭嫣然握著他的手，輕聲說“我等你”；
是還未出世的孩子，那模糊卻溫暖的感應……
還有他自己。
那個在烏坦城測試廣場上，忍受嘲諷卻不肯低頭的少年。
那個在迦南學院天焚煉氣塔底，吞噬隕落心炎時痛不欲生卻咬牙堅持的青年。
那個在西北大陸，面對慕骨老人也敢揮尺而戰的鬥宗……
這一路走來，確實艱難。
但每一步，都是他自己的選擇。
每一次突破，都讓他更接近自己想要守護的人和事。
軟弱與退縮，從來不在他的選項之中。
蕭炎抬起頭，看向對面的幻象，蒼白的臉上緩緩綻開一個笑容。
“你說得對，這條路沒有盡頭。”他開口，聲音沙啞卻堅定，“但那又怎樣？”
“我走的每一步，都讓我變得更強，讓我能更好地守護我想守護的人。
我經歷的每一次生死，都讓我更清楚自己為何而戰。”
“仇恨或許已了，但責任不會消失。老師、大哥、嫣然、未出世的孩子……
還有這片大陸上，那些被魂殿殘害的無辜之人。我看到了，我便無法轉身離開。”
“這條路是我自己選的。再難，我也會走下去。”
話音落下，他邁步向前，毫無畏懼地走向那個幻象自己。
幻象看著他，那張與他一樣的臉上，終於出現了裂痕。
最終，它如同煙霧般消散。
眼前的虛空破碎，灰霧徹底退去。
刺目的陽光灑落，清新的空氣湧入肺腑。
蕭炎一步踏出，腳下是堅實的青石地面。
前方不遠處，是一座古樸的石臺，臺上立著一塊石碑，刻著“清心臺”三個大字。
石臺上，已經站了一個人。
那一道黑色身影格外醒目——是曹穎。
她顯然也是剛到不久，正盤膝坐在石臺邊緣調息，臉色同樣蒼白，額髮被汗水浸溼，貼在頰邊。
感覺到有人靠近，她睜開眼，看向蕭炎。
四目相對。
曹穎眼中閃過一絲訝異，隨即化為一種棋逢對手的銳利神采。
她站起身，雖然氣息尚未完全平復，但笑容已經恢復了往日的明媚。
“蕭炎師兄，果然沒讓我失望。”
蕭炎走上石臺，在她不遠處坐下，開始調息恢復透支的靈魂力。
聞言只是簡單回道：“彼此彼此。”
曹穎笑了笑，不再說話，也重新閉目調息。
隨著時間的推移，清心臺上的人逐漸增多。
能透過這第一輪靈魂幻境的，無一不是心志堅韌、靈魂力出眾之輩。
但即便如此，上千名參賽者，最終能抵達這裡的，也不過百餘人。
淘汰率竟然高達九成。
六個時辰的時限即將結束時，最後幾個身影踉蹌著衝出灰霧，癱倒在石臺上，滿臉劫後餘生的慶幸。
玄空子的身影出現在清心臺上空，他目光掃過臺上眾人，微微點頭。
“第一輪，靈魂幻境，結束。”
“臺上者，共計一百三十七人，透過。”
“餘者，淘汰。”
聲音傳遍山谷。
那些還在灰霧中掙扎，或已迷失幻境的人，被陣法之力輕柔送出山谷，個個神色恍惚，滿面不甘。
玄空子繼續道：“透過者，休整三日。三日後，丹塔主塔，進行第二輪——‘辨材百鍊’。”
“現在，散去。”
眾人紛紛起身，各自離去。
不少人看向蕭炎和曹穎的方向，眼中帶著忌憚與探究。
這兩個最先抵達清心臺的人，顯然已是本屆丹會最耀眼的黑馬。
蕭炎起身，走下石臺。
山谷出口處，納蘭嫣然正焦急張望，見到他出來，連忙迎上。
“沒事吧？”
她握住蕭炎的手，觸手冰涼，掌心全是冷汗。
蕭炎搖搖頭，反握住她的手：“沒事，只是消耗大了些。調息一下就好。”
藥塵也走過來，仔細打量了他一番，點頭道：“靈魂力雖透支，但意志經過打磨，反而更加凝實。這一關，你收穫不小。”
蕭炎點頭，確實，經歷方才那番心魔拷問，他的道心反而更加通透堅定。
三人一同返回客院，途中，蕭炎回頭看了一眼煉心谷的方向。
第一輪已過。
接下來的“丹界尋藥”，恐怕會更難。
但他心中並無畏懼，只有愈發熾烈的戰意。