萊昂納爾和嚮導兩人一前一後，離開了拉拉涅的谷地，向著更深的山巒進發。

道路很快從車轍深刻的土路變成了僅容一馬透過的羊腸小徑，蜿蜒在陡峭的山坡上。

一側是長滿了冷杉和山毛櫸的密林，另一側則是令人眩暈的深谷，傳來湍急溪流的轟鳴聲。

法比安在前頭牽著馬，偶爾會停下來，指著某處告訴萊昂納爾：“瞧見那片林間空地沒？二十年前還有戶人家。

後來兒子去里昂當了兵，再沒回來，老兩口沒熬過上一個冬天。”

當萊昂納爾問起盧爾聖母院，法比安的話匣子開啟了些，但是他的語氣裡混雜著虔誠的敬畏和現實的抱怨。

“聖母院啊，聽說有好幾百年了。裡面的嬤嬤們，唉，怎麼說呢，心是好的，但也固執得像山裡的石頭。”

“她們也會給實在過不下去的人家一點點施捨，幾塊黑麵包，或者一點草藥……但她們定的規矩也大。”

“前年，我家姑娘誤入了她們認定的‘聖地’範圍，被好一頓訓斥，說褻瀆了神靈，嚇得她病了好幾天。”

“她們總覺得山外頭世界的汙穢，會玷汙她們的清淨。可沒有山外頭來的東西，她們那地方也撐不下去啊。”

在絮絮叨叨中，兩人走了約莫三個小時，穿過一片尤其茂密的冷杉林，眼前豁然開朗。

一座依著峭壁修建的建築群出現在山谷盡頭的一片臺地上，那就是盧爾聖母院。

它由灰黑色的本地岩石壘成，牆體顏色深沉，爬滿了厚厚的青苔和地衣；古樸厚重得彷彿時間在這裡凝固了。

作為男性，萊昂納爾不被允許進入主建築。

他被一位面容嚴肅、一言不發的年長修女引領到修道院高牆外的一間獨立石屋裡。

小屋極其簡陋，只有一張粗糙的木桌和兩條長凳，空氣中瀰漫著一股淡淡的黴味和焚香殘留的氣息。

法比安拴好馬，識趣地留在外面等候。

過了足有半個小時，門被推開，瑪塞拉嬤嬤走了進來。

她年紀很大，背脊卻挺得筆直，臉上佈滿刀刻斧鑿般的皺紋，嘴唇緊緊抿著，薄得像刀刃。

她的聲音冰冷：“你從蒙鐵爾來的？要打聽羅夏姐妹？”

萊昂納爾起身，禮貌地致意：“是的，嬤嬤。我是萊昂納爾·索雷爾，艾麗絲·羅夏的朋友。

我剛從巴黎回來拉拉涅沒多久！”

瑪塞拉嬤嬤冷笑：“我聽說過你……就連送糧食的皮埃爾都在說你有多威風……”

萊昂納爾微微欠身：“這只是因為這裡實在沒什麼新鮮事……我想問，艾麗絲……”

瑪塞拉嬤嬤的聲音突然尖利起來：“她逃了！背棄了對天主的誓言，辜負了聖地的庇護！

這是一樁嚴重的罪過！她必須接受應得的懲戒！”

萊昂納爾耐心地等她說完，從懷中取出埃蒂安·羅夏交給他的那些檔案：“嬤嬤，我理解您的立場。

但我這次來，是得到了艾麗絲父母，埃蒂安和瑪麗·羅夏的完全授權。”

他將檔案輕輕推過桌面：“他們委託我在巴黎尋找他們失蹤的女兒。

作為父母，他們現在最渴望的是知道女兒是否平安，而不是追究她是否違背了某個……

在她當時年紀可能並未完全理解的承諾。”

瑪塞拉嬤嬤掃了一眼檔案，語氣反而更加嚴厲：“父母的情感不能凌駕於神聖的誓約之上！

她選擇了侍奉天主，就必須……”

“嬤嬤，”萊昂納爾打斷了她，語氣依然保持禮貌：“請允許我提醒您，現在巴黎的輿論環境對教會並不十分友好。

不知道您是否聽說了不久前聖母院那場……不幸的驅魔儀式及其後續？”

瑪塞拉嬤嬤的臉色微微僵硬，她是全院唯一有權閱讀報紙和經典以外書籍的人。

萊昂納爾看到她的反應，微微一笑，壓低聲音：“教會正處在風口浪尖，任何一點小小的瑕疵都可能被無限放大。

試想一下，如果巴黎的報紙，比如《費加羅報》或者《小日報》，得到這樣一個故事——

一位農村姑娘，被父母送入偏遠深山的修道院，被送往巴黎進修時不堪重負逃離，音信全無，生死不明……”

他停頓了一下，語氣變得更緩：“人們會怎麼想？他們會追問，她在修道院裡經歷了什麼才會選擇逃跑？

她會遭遇什麼才導致如此徹底的消失？是客死異鄉，凍斃街頭？

還是……淪落風塵，在巴黎的某個陰暗角落裡掙扎？”

瑪塞拉嬤嬤的眼神開始變得渙散。

萊昂納爾身體前傾：“無論哪種結果，輿論的矛頭會指向誰？是指責那個無助的女孩？

還是譴責那個未能給予她應有照顧、甚至促使她走向絕路的……修道院？”

瑪塞拉嬤嬤雖然被萊昂納爾一連串的質問逼到了牆角，但是作為常年掌握修道院絕對權威的掌院，她沒有這麼容易屈服。

她的回應針鋒相對：“索雷爾先生，你這是在威脅我嗎？還是在威脅「聖瑪爾達會」？

或者，你想挑戰法蘭西的信仰基礎？”

萊昂納爾忽然放鬆下來，身體坐回了椅子裡，露出一個親切的笑容：“嬤嬤，作為一個小作家，我在巴黎的報界還認識幾位朋友，或許能幫我點小忙。

如果我‘找到’的艾麗絲-克萊芒絲·羅夏，是一具冰冷的屍體，或者……被生活折磨得面目全非……

我很難向她的父母交代，也很難剋制住將我所知道的一切公之於眾的衝動。

畢竟，總得有人為這樣的悲劇發聲，不是嗎？”

停頓了一會兒，萊昂納爾給出了一個頗有誘惑力的解決方案：“反之，如果這件事能夠以一種……更溫和、更不引人注目的方式結束。

比如，由您寫一封信，說明經過長時間尋找無果，推斷她可能已因意外不幸離世，建議「聖瑪爾達會」出於仁慈和體諒，停止追查，讓她的靈魂安息。

那麼，所有的潛在風險都將隨之消散。

對修道院，對修會，對所有人，這都是最穩妥的選擇。

畢竟，教會如今更需要的是平靜和體面，而不是另一場風波，您說對嗎？”

石屋陷入長時間的沉默，只能聽到瑪塞拉嬤嬤捻動念珠的細微聲響。

萊昂納爾沒有催促，只低頭數著桌子上的木紋。

良久，瑪塞拉嬤嬤極其緩慢地站起身：“你等一會兒。”說完，轉身回到修道院。

一刻鐘後，她拿著一個封好火漆的信件出現了，匆匆遞給萊昂納爾，彷彿那是什麼骯髒的東西。

她的聲音疲憊而空洞：“拿去吧。但願這能……如你所願。”

萊昂納爾將信放入貼身口袋，微微頷首：“感謝您的理解，嬤嬤。願主賜予您平靜。”

他轉身走出石屋，午後的陽光刺得他微微眯眼。法比安正靠在一塊石頭上打盹，馬兒在一旁安靜地吃草。

當他翻身上馬，最後回望一眼那座灰黑色的古老修道院時，敏銳地注意到，在那些狹小的窗戶後面，似乎有幾雙年輕、好奇的眼睛正在偷偷地注視著他這個“不速之客”。

那些目光一閃即逝，很快隱沒在黑暗的窗洞後。

萊昂納爾心中湧起一股複雜的情緒，有成功的寬慰，也有一種難以言說的沉重。

最終，他也只能輕輕一抖韁繩，催促馬兒踏上了歸途。

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