夜色如墨，將祥符縣的蕭條與破敗盡數吞沒。

唯有城南一角，燈火通明，像一塊化膿的爛瘡，兀自散發著病態的光亮。

那便是常樂坊。

人間非淨土，各有各的苦，但此地的苦，是拿命換片刻的歡愉。

場內人聲鼎沸，空氣中瀰漫著濃重的脂粉香、汗臭和劣質酒氣混合成的味道，燻得人腦仁疼。

骰子撞擊瓷碗的清脆聲，輸紅了眼的賭徒的嘶吼聲，衣著暴露的姑娘們的調笑聲，交織成一曲末世狂歡。

朱允炆坐在二樓的雅間裡，臨窗的位置，正好能將樓下大堂的景象一覽無餘。

他換回了那身錦緞常服，手裡把玩著一隻白玉茶杯，神情閒適，活脫脫一個來此尋歡的富家公子。

桌上擺著幾碟精緻的小菜，但他一筷子未動。

“殿下，汙泥裡才長得出毒花，這地方，是訊息的集散地。”蔣瓛站在他身後半步之遙，聲音壓得極低，與周圍的嘈雜融為一體。

朱允炆沒回頭，目光落在樓下那張最大的牌九桌上。

“水至清則無魚。可這祥符縣的水，不是渾，是毒。”他淡淡開口，“你看，全縣的生氣，彷彿都聚在這裡了。外面的人在等死，裡面的人在醉生夢死。”

牌九桌邊，一個穿著寶藍色綢衫的壯碩漢子，正一腳踩在凳子上，滿面紅光地將一大把銅錢摟進懷裡。

他笑得極為張狂，露出一口黃牙，正是李三。

他身邊圍著幾個幫閒，一口一個“三爺”地叫著，諂媚之態，溢於言表。

“來了。”蔣瓛說。

朱允炆“嗯”了一聲，端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫。

樓下，一個穿著青衣小帽的龜奴，點頭哈腰地湊到李三耳邊，低語了幾句。

李三的眼睛頓時亮了，那種光芒，比他剛才贏了錢還要興奮。

他一把推開懷裡的姑娘，又在牌桌上抓了一把錢，塞給那龜奴，粗聲大氣地說道：“告訴月娘，讓她洗乾淨了，等爺過去！”

說完，便在一眾幫閒的簇擁下，搖搖晃晃地朝著後院的方向走去。

朱允炆放下茶杯，杯底與桌面碰撞，發出一聲輕響。

“該幹活了。”

“臣遵命。”蔣瓛躬了躬身，悄無聲息地退入黑暗，與夜色融為一體。

李三哼著小曲，滿腦子都是那位新來的清倌人月娘的婀娜身段。

常樂坊的後院，是一條通往幾間獨立小院的曲折迴廊。這裡比前堂安靜了許多，只有風吹過竹林的沙沙聲。

他剛拐過一個彎，忽然覺得後頸一涼，隨即一股大力襲來，他那一百六七十斤的身子，竟被人如提草芥般輕鬆拎起。

他想喊，嘴巴卻被一隻粗糙的大手死死捂住，只能發出“嗚嗚”的悶響。

緊接著，一個麻袋當頭罩下，世界瞬間陷入一片黑暗。

整個過程乾淨利落，甚至沒有驚動迴廊盡頭掛著的那隻昏昏欲睡的鸚鵡。

常樂坊依舊常樂，只是那位李三爺，從此再無歡愉可言。

客棧的後院柴房裡。

李三被一盆冷水潑醒，一個激靈坐了起來。

頭上的麻袋已經被取下，眼前是兩盞搖曳的燭火，將幾個人影投在斑駁的牆壁上。

他定了定神，看清了面前的人。

主位上坐著一個年輕人，眉清目秀，穿著華貴，正用一塊雪白的帕子，慢條斯理地擦拭著手指。

年輕人身後，站著一個面帶微笑的中年人，只是那笑容，看得李三心裡直發毛。

四周，還站著幾個面無表情的漢子，目光颳得他生疼。

“你們……你們是什麼人？知道老子是誰嗎？”李三色厲內荏地吼道，“我姐夫是周縣丞！你們敢動我，他……”

“周文。”

朱允炆終於開口了，聲音不大，卻讓李三的後半截話卡在了喉嚨裡。

他將擦完手的帕子扔在地上，像是扔掉了什麼髒東西。

“我問，你答。”朱允炆的語氣很平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，“祥粥棚，是誰讓你開的？”

李三眼珠子轉了轉，嘴硬道：“什麼粥棚？我不知道！那是縣衙辦的善堂，我是好心幫忙！”

“是嗎？”朱允炆笑了笑，對身旁的蔣瓛偏了偏頭。

蔣瓛會意，從懷裡掏出一本冊子，翻開，用一種毫無起伏的語調念道：

“李三，祥符縣潑皮。倚仗其姐夫、縣丞周文，糾集地痞二十餘人，霸佔城西破廟，以開設善堂為名，倒賣朝廷賑災糧。凡領粥者，需以十文錢購一‘糧引’。三月至今，共售出糧引三萬一千七百二十四張，得錢三百一十七兩二百四十文。另，私吞米糧三百石，以米糠、陳谷、沙土摻水為粥，致使災民病死、餓死者，不計其數。”

蔣瓛每念一句，李三的臉色就白一分。

等他念完，李三已經面如死灰，渾身抖個不停。

“你……你們……你們是……”

“你吃的肉骨頭湯，好喝嗎？”朱允炆忽然問了一個毫不相干的問題。

李三一愣，下意識地答道：“好……好喝……”

“那碗能當鏡子用的粥，又是什麼味道？”朱允炆的聲音陡然轉冷，話語直刺李三的心底，“你大概沒嘗過吧？”

他站起身，緩步走到李三面前，居高臨下地看著他。

“沒關係，今天，就讓你嚐嚐。”

他朝門外吩咐道：“把東西拿進來。”

門被推開，一個錦衣衛端著一個托盤走了進來。

托盤上，放著一隻破了個大豁口的粗瓷碗。

碗裡，盛著半碗清可見底的、散發著餿味的黃湯。湯裡，還能看見幾粒米糠和一些不知名的雜質。

正是破廟粥棚裡的“粥”。

另一個錦衣衛，則提著一個布袋，走進來往地上一倒，嘩啦啦滾出一堆黑乎乎、硬邦邦的東西。

是混雜著沙土和石子的窩頭。

“選吧。”朱允炆指了指托盤裡的粥，又指了指地上的窩頭，“給你一個品鑑自己手藝的機會，是喝了它，還是吃了它們？”

李三的瞳孔縮成了針尖大小。

他看著那碗粥，胃裡一陣翻江倒海。他寧願死，也不想喝下這種豬食。

他猛地抬起頭，眼中閃過兇光，被逼到絕路的野狗般咆哮道：“我姐夫是周文！知縣大人是我姐夫的同年！你們動我，就是跟祥符縣的縣丞作對！你們……”

“聒噪。”

朱允炆皺了皺眉。

他話音剛落，身旁一個錦衣衛上前一步，一記手刀砍在李三的脖頸上。

李三連哼都沒哼一聲，便軟軟地癱了下去。

朱允炆看著昏死過去的李三，臉上沒有絲毫波瀾。

“把他弄醒。”他對蔣瓛說，“一碗粥，一個問題。什麼時候他把那碗粥喝完了，什麼時候，咱們再聊聊他那位好姐夫。”

蔣瓛躬身：“臣明白。殿下放心，臣有的是辦法，讓他把這祥符縣的‘粥’，喝出山珍海味的味道來。”

柴房的門，被重新關上。

很快，裡面便傳出了被壓抑的、野獸般的慘嚎，以及被迫吞嚥的作嘔聲。

朱允炆站在院子裡，抬頭看著天上的那輪殘月。

月光清冷，映在他眸中，不見半點溫度。