其中一道倚著門，雖微微弓著腰，顱頂卻仍逼近門框，想來便是那重傷未愈的男子。

竹屋前的石板路上殘留著些許斑駁水’漬，許是先前潑灑的藥汁。

江無虞剛走近，屋內便傳來沙啞的女聲。

“宗主大駕光臨，我等抱恙在身，未能遠迎，還請恕罪。”

話音未落，門下的男子轉過身，眸中帶著幾分警惕。

江無虞眸光微轉，視線掃過竹屋。

竹簾輕響，兩名女子相攜而出，左側女子身形纖細，鬆垮的衣領與寬大的袖口間，脖頸修長如玉。

江無虞不動聲色打量對方，那女子身上雖著尋常月白色棉麻衣裳，卻難掩周身氣度。

右側女子則半攬其手肘，指尖微微收緊，眼中是與那男子如出一轍的警惕戒備。

“讓宗主見笑了。”

左側女子率先開口，聲音清冷如碎玉。

“此番多蒙貴宗收留，小女名喚蜃璃，這兩人是我的同伴，蜃影與蜃淵。”

江無虞微微頷首，目光在三人身上來回遊離。

“還請宗主勿怪，我等傷勢未愈，未能以禮相迎。”

江無虞抬手示意無妨。

“滴水之恩，當湧泉相報，多虧宗主收留，保全我三人性命，往後宗主有任何吩咐，我等赴湯蹈火，在所不辭。”

江無虞沉吟片刻，而後徐徐開口。

“舉手之勞，不足掛齒，你們身子尚未完全康復，當下暫且好好養傷吧。”

蜃璃深吸一口氣，陡然雙膝重重跪地。

一旁蜃影蜃淵見狀，皆是難以置信地瞪大雙眼。

“殿……”

蜃影咬牙切齒，即將撥出的話被蜃璃一道意味深長的目光打斷。

蜃淵亦是緊繃下顎，瞬息間漲紅了臉。

江無虞默默將他們的反應盡收於眼底，凝神之際，蜃璃斬釘截鐵的聲音傳來。

“宗主，我等懇請拜入虞枳宗門下！”

蜃璃仰著頭，目光誠摯。

“蜃妖一族，因種種無奈，被迫深居沙漠數百年，這些年來，我們在荒蕪之地艱難求生，飽受孤寂與困苦。”

“修仙界對妖族偏見頗深，大多宗門見我等便喊打喊殺，唯有虞枳宗，以寬廣胸懷接納妖族，這是我族數百年來未曾有過的機會。”

江無虞神色平靜，目光如鷹隼般審視著蜃璃。

“虞枳宗雖不看重弟子出身，但也不是什麼人都能收入門下。”

“若有人別有用心，妄圖利用宗門，我絕不會姑息，你們，能為宗門做些什麼？”

蜃璃眉心緊擰，眼中閃爍著堅定光芒。

“我族雖身處沙漠，但仍傳承古老秘術，能以蜃氣製造幻境，迷惑敵人，更能憑藉敏銳感知，探知危險。”

“若能加入虞枳宗，我們願將這些能力貢獻出來，為宗門守護山門，探查敵情，絕不有絲毫保留。”

江無虞眼睫微垂，若有所思，卻遲遲未開口。

蜃璃見狀，又補充道。

“我等所求，不過是想讓族人有走出沙漠的機會。”

蜃影指尖深深掐進掌心，袖口下青筋暴起。

那個曾在妖宮前接受萬民朝拜的公主，此刻卻以近乎卑微的姿態，向人族修士低頭。

喉頭腥甜翻湧，她強壓下那句險些脫口而出的阻攔，餘光瞥見蜃淵已是滿眼猩紅。

“昔日蜃妖族居於海宮，生活無憂無慮，遠離人世間，與修仙界井水不犯河水。”

“沒成想有日橫遭變故，被迫離開海宮，躲入無盡沙漠。”

蜃璃緊咬牙關，言語間隱隱染上怨憤哭腔。

“如今我們唯一的奢想，便是能回到海宮，迴歸正常的生活，虞枳宗……是我們當下僅有的機會。”

“宗主，我們願對虞枳宗忠心耿耿，赴湯蹈火，在所不辭。若有違背，願受天譴！”

蜃璃言辭懇切，字字發自肺腑。

竹屋內一片寂靜，唯有四人緊繃的呼吸。

江無虞沉默良久，目光仍在這三人身上來回掃視。

她雖能感受到蜃璃話語中的誠懇，卻也深知人心難測，不可輕易相信。

“你們既已表明心意，我便給你們一個機會。”

江無虞終於開口，聲音沉穩有力。

“我要你們前往嶽林山，為宗門尋一種草藥。”

她負手立於竹屋中央，露出腰間碧色的宗門令牌。

“此草名為赤陽藤，莖如熔金澆鑄的珊瑚，周身佈滿倒鉤利刺，五片鷹爪狀的葉片間，流淌著遇風即凝的赤紅汁‘液。”

蜃璃垂眸凝思，片刻，她沉靜開口。

“敢問宗主，此藤生於嶽林山何處？”

“西南麓的墜星澗。”

江無虞袖中滑出三個青瓷瓶，瓶身浮雕著吞吐雲霧的避火獸。