板車在城內粗糙的石板路上緩緩行進，轆轆的輪聲在相對寂靜的街道上顯得格外清晰，每一次顛簸都讓車底的乾草簌簌作響。司馬南蜷縮在草堆深處，整個人如同嵌入陰影的頑石，靈力內斂至極致，連呼吸都變得悠長而微弱，幾近於無。濃重的乾草氣息包裹著她，隔絕了外界大部分景象，卻放大了聽覺與嗅覺的感知。
車轍碾過石板縫隙的“咯噔”聲，老農粗重疲憊的喘息，遠處隱約傳來的更夫敲梆聲，還有夜風吹過街道帶起的嗚咽……各種聲音交織著湧入耳中。空氣中，塵土與乾草的乾燥氣息漸漸被其他味道滲透、取代——路邊夜攤殘留的廉價油脂與食物腐敗的酸餿氣，民居傾倒汙水的餿臭味，某處飄來的劣質脂粉香，以及一種屬於城市夜晚特有的、混雜著人氣與塵囂的渾濁味道。這與山中清冽純淨的靈氣截然不同，是紅塵萬丈特有的、粘稠而真實的濁息。
板車似乎拐進了一條更狹窄的巷子，車輪聲變得沉悶，顛簸也加劇了。巷子兩側高牆的陰影濃重如墨，將本就微弱的月光徹底隔絕。司馬南的神識如同最細密的觸絲，謹慎地向外探去，捕捉著巷子裡的動靜。除了車輪聲和腳步聲，只有幾聲夜貓的嘶叫和老鼠在角落窸窣跑過的微響。巷子深處，似乎有醉酒之人的含糊囈語和嘔吐聲傳來，很快又歸於沉寂。
她的心緒如同沉入深潭的古井，表面無波，深處卻暗流湧動。金陵城，這座承載著她童年歡笑與家族榮光的城池，如今以這樣一種近乎卑微的方式歸來。父親司馬瑞的名字，曾如雷霆般響徹這座城池，受萬民敬仰；而如今，那個名字卻被汙名覆蓋，司馬府邸想必也早已門庭冷落，甚至成為他人覬覦的獵物。郭誠一黨編織的羅網，是否已密佈城中每一個角落？那些曾與父親稱兄道弟的同僚，又有幾人會在此時伸出援手，又有幾人會落井下石？
板車終於在一處似乎有柴門的地方停了下來。老農發出幾聲含混不清的嘟囔，接著是摸索鑰匙、開門、卸車的聲音。沉重的乾草被一捆捆搬下，草堆迅速變薄、變輕。司馬南在車底屏息凝神，如同等待獵物的夜梟，靈力在四肢百骸中蓄勢待發，隨時準備在暴露的瞬間遁入更深的黑暗。
最後一捆草被搬走，車底驟然一空，冰冷的夜風瞬間灌入。老農並未低頭檢視車底，只是喘著粗氣，推著空車“吱呀”一聲進了柴門，隨即門扉合攏，落栓聲響起。
司馬南如同沒有重量的魅影，在老農推車進門的瞬間，身體緊貼著車底一側的陰影，無聲無息地滑落在地，旋即一個翻滾，便隱入了柴門旁堆放的雜物與更深的牆根暗影之中。她的動作迅捷流暢，沒有帶起一絲風聲。
背脊緊貼著冰冷粗糙的牆面，她緩緩吐出一口濁氣，目光如寒星，穿透濃重的夜色，掃視著這條陌生而骯髒的後巷。巷子兩側是高矮不一的民居後牆，堆滿雜物，汙水在牆角匯成細流，散發著令人作嘔的氣味。遠處巷口，有昏黃的燈籠光影搖曳，隱約可見主街的輪廓。
她知道自己此刻的形象與這腌臢的後巷格格不入——雖身著便於行動的勁裝，但料子和氣質絕非尋常百姓。必須儘快找到一處安全的落腳點，改換行藏，融入這市井洪流。
巷口傳來一陣整齊的腳步聲和鎧甲葉片摩擦的輕微“嘩啦”聲。巡邏的兵丁！司馬南瞳孔微縮，立刻將身體縮排雜物堆的縫隙深處，氣息再次收斂到極致，如同巷子裡一塊不起眼的石頭。腳步聲由遠及近，燈籠的光暈在巷口晃了晃，並未深入，又漸漸遠去。
待腳步聲徹底消失，司馬南才緩緩放鬆緊繃的肌肉。這金陵城，看似平靜的夜幕下，果然暗藏殺機。她不再猶豫，身影貼著牆根陰影，如同融入夜色的一縷輕煙，朝著巷口燈火相對明亮的方向潛行而去。每一步都悄無聲息，每一次停頓都精準地利用著牆壁的轉折、貨堆的遮擋，避開任何可能暴露的光源。
前方，就是金陵城錯綜複雜的街巷迷宮。她的身影在交錯的光影中一閃而逝，迅速消失在鱗次櫛比的屋宇陰影深處。復仇的棋局，已悄然佈下第一子，而她，便是那枚隱於暗處、伺機而動的孤子。夜風穿過狹窄的巷弄，發出低沉的嗚咽，彷彿在為這座即將掀起波瀾的城池低吟。
司馬南的身影如墨滴入水，迅速在錯綜複雜的街巷間溶解。她避開主街的燈火與人流，專挑那些狹窄、昏暗、瀰漫著腐朽氣息的後巷潛行。溼滑的石板路在腳下延伸，兩側高牆夾峙，投下濃重的陰影，將月光切割成破碎的斑塊。汙水溝的惡臭、垃圾堆的酸腐、以及劣質煤煙的味道混雜在夜風裡，構成這城市底層最真實的氣息。
她的神識如水銀瀉地，謹慎地鋪開，覆蓋著周身數丈範圍。巷子深處醉漢的鼾聲、閣樓上夫妻的低聲爭吵、孩童壓抑的哭泣、老鼠啃噬木板的細碎聲響……凡人的悲歡離合、困頓掙扎，如同無數細小的溪流，匯入她敏銳的感知之中。與山中清修時的萬籟俱寂不同，這是屬於紅塵的、嘈雜而充滿煙火氣的背景音。她需要從中過濾掉無用的資訊，捕捉任何一絲可能指向危險或線索的異常。
前方巷口傳來更清晰的腳步聲，伴隨著金屬甲片輕微的碰撞聲。又是一隊巡邏兵丁。司馬南足尖一點，身體如狸貓般輕盈翻上身旁一道低矮的院牆，伏在爬滿藤蔓的陰影裡，氣息瞬間與冰冷的磚石融為一體。燈籠的光暈在巷口晃過，兵丁們打著哈欠，抱怨著寒夜與漫長的巡邏，腳步聲逐漸遠去。
待周圍重歸寂靜，司馬南才無聲滑落。她需要儘快擺脫這身過於利落、與市井格格不入的勁裝。目標鎖定了不遠處一間低矮破舊的民房。那房子窗戶破損，用草蓆勉強遮擋，屋內一片漆黑，透著一股無人居住的蕭索氣息。她如幽靈般靠近，指尖凝聚一絲微不可察的金芒，輕易挑開了門後簡陋的木栓。
屋內狹窄而凌亂，充斥著灰塵和黴味。土炕上只有一床破舊的薄被，牆角堆著幾件打著補丁的粗布衣服。司馬南迅速掃視一圈，確認無人後，從牆角那堆衣物中挑揀出一套相對乾淨、尺寸尚可的灰褐色粗布短打和一條同色的包頭巾。她動作麻利地脫下自己的勁裝，收入儲物袋，換上這身平民裝束。粗糲的布料摩擦著面板，帶著一股陳舊的汗味和塵土氣息。她將長髮用頭巾仔細包裹起來，只露出小半張臉，又在臉上抹了些地上的塵土，遮掩住過於白皙的膚色和清冷的輪廓。
鏡水術在指尖凝聚，一面模糊的水鏡浮現。鏡中映出的，已是一個面色微黃、神情麻木的普通市井女子，與之前那個劍氣凜然的修士判若兩人。唯有那雙眸子，在刻意低垂的眼瞼下，依舊沉靜銳利，寒星般的光芒被深深掩藏。
她悄然離開這間廢棄的屋子，重新融入巷道的陰影。現在，她需要資訊。關於這座城市如今的格局，關於郭誠一黨的動向，關於那些能證明父親清白的蛛絲馬跡。她不能像個無頭蒼蠅般亂撞。
循著空氣中隱約飄來的更濃郁的生活氣息和嘈雜人聲，司馬南朝著一個看似是夜市聚集地的方向潛行。穿過幾條七拐八繞的小巷，前方豁然開朗，出現了一片相對開闊的空地。幾盞昏黃的氣死風燈懸掛在簡陋的棚架下，勉強照亮了一小片區域。這裡聚集著不少晚歸的販夫走卒，幾張油膩膩的矮桌旁坐著零星的食客，大多是些力夫模樣的人，就著渾濁的劣酒，吃著簡單的湯餅或滷煮下水。空氣裡瀰漫著廉價油脂、汗水和劣質酒氣混合的味道。
司馬南選了一個燈光最昏暗、靠近角落的位置坐下，刻意佝僂著背，模仿著周圍人疲憊麻木的神情。她要了一碗最便宜的湯餅，小口小口地吃著，耳朵卻如最靈敏的雷達，捕捉著周圍每一句交談的碎片。
“……聽說郭相爺又要加徵新稅了，這日子還怎麼過……”
“噓！小聲點！不要命了？隔牆有耳……”
“城東張屠戶家昨夜遭了賊，連剛殺的半扇豬都丟了……”
“聽說了嗎？兵部李侍郎家的公子前些日子在醉仙樓和人爭風吃醋，被打折了腿……”
“西市糧價又漲了，米鋪前天天排長隊……”
大多是些雞毛蒜皮的市井瑣事和生活的艱難抱怨。司馬南耐心地聽著，如同一個真正的底層婦人，對一切都漠不關心。然而，她的心絃始終緊繃著，等待著有價值的線索出現。
就在她碗裡的湯餅快要見底時，鄰桌兩個穿著短褂、像是碼頭力工的漢子壓低了聲音的交談，引起了她的注意。
“……真的假的？‘墨香閣’那老東西真敢收？”
“千真萬確！我二舅家鄰居的表侄就在那附近打更，親眼看見的！後半夜，有個蒙著臉的，背了個大包袱，鬼鬼祟祟溜進去，沒多久就出來了，包袱癟了，手裡掂量著錢袋子……”
“嘖，那老東西膽子是越來越肥了，什麼燙手山芋都敢接……”
“誰說不是呢，聽說連……那種東西都敢過手……”
“‘墨香閣’？那不是個賣舊書和文房四寶的鋪子嗎？”另一個漢子疑惑地問。
“嘿，那是幌子！懂行的都知道，那地方，深更半夜的後門，才是做‘大買賣’的地方……”
司馬南端著碗的手幾不可察地頓了一下。墨香閣……後半夜……燙手山芋……大買賣……
她不動聲色地將最後一點湯餅送入口中，放下幾枚銅錢，如同其他吃完的食客一樣，起身，佝僂著背，慢慢踱出了這片嘈雜的夜市角落，重新沒入旁邊的小巷黑暗之中。
方向，城西。目標，墨香閣。
一個敢於在深夜收“燙手山芋”的地方，或許，正是她尋找線索的起點。夜色，如同巨大的帷幕，掩蓋著這座城池所有的交易與秘密，而復仇的獵人，正循著微弱的氣息，悄然逼近。
司馬南的身影在城西迷宮般的巷弄間快速移動。她並未直接奔向墨香閣，而是如同經驗豐富的獵手，先繞著目標區域外圍謹慎地兜起了圈子。專挑最偏僻、最昏暗的路徑，身形緊貼著牆壁的陰影，每一步都輕若鴻毛，落地無聲。巷子深處偶爾傳來幾聲犬吠，或是醉漢含糊不清的哼唱，都被她敏銳的神識捕捉、判斷，迅速避開。
空氣中瀰漫的味道愈發複雜。除了固有的汙水和垃圾的腐敗氣息，漸漸滲入了油墨和紙張特有的、混合著陳年灰塵的淡淡書香。這氣味指引著方向，也讓她更加警惕。越靠近目標，她的感官越是提升到極致，靈力在體內如涓涓細流般謹慎運轉，將自身的存在感壓縮到最低，幾乎與這潮溼陰冷的巷弄融為一體。
前方巷口透出稍顯明亮的光線，隱約傳來主街的喧囂。司馬南在一個堆滿廢棄木箱的牆角陰影裡蟄伏下來，如同融入夜色的壁虎。她微微探出頭，目光穿透昏暗，望向巷口斜對面那棟兩層小樓。
那便是墨香閣了。