當姜苡柔騎著墨凌川準備好帶她去散心的馬匹進入狩獵場後，

亭子這頭，皇太后招手，一個妙齡女子輕邁蓮步上來。

“凌川，這是薛家五姑娘秦....什麼？”

女子嬌羞的看向墨凌川，“回太后娘娘的話，臣女毓敏。”

太后滿意的點頭，

“雖是庶女，卻十分有才，入府後既可以為你添丁，也可幫助王氏料理府中事務。”

姜韻霧吹捧道：“是啊，嬪妾三妹妹體弱多病，沒法協助主母操持家務。”

寧貴妃在家是長姐，對她這樣打壓自己親妹妹的舉動極為不悅。

冷笑道：“姜貴人倒是會奉迎，馬屁精。”

姜韻霧忙閉上嘴巴，縮到後面坐下。

墨凌川掃了眼薛毓敏，彷彿在看一個貨物，臉上沒有任何表情。

明白這是太后給他拓展人脈的一個機會，薛太尉三朝老臣，又掌管兵部，是不可小覷的勢力。

墨家作為外戚，他是最有出息的一個，自然承載著家族的昌隆。

“凌川，你帶薛小姐去散散步，培養培養感情。”

“侄兒告退。薛小姐，請。”

墨凌川走下臺階，走到亭子另一邊，叫住隨從侍衛朱清，

“你去帳篷給側夫人說，我晚一會兒回去陪她。”

“是，大人。”

“等等，你拿著我的腰牌去領些茶點果子送去給側夫人。”

朱清點點頭，接過腰佩，快步跑著離開。

薛毓敏正嬌羞地跟在身側，腰間玉佩叮噹作響，那是薛太尉特意為她準備的定親信物。

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"墨大人..."

薛小姐輕聲喚他，指向東邊楓林，"聽聞那裡有白狐出沒。"

墨凌川勉強扯出一絲笑意，餘光卻瞥向帳篷，只想著趕緊應付完，好回去陪姜苡柔。

"大人？"薛小姐又喚了一聲。

墨凌川回過神來，強壓下心頭煩悶："薛小姐請。"

獵場深處，秋風捲起枯葉，在懸崖邊打著旋。

姜苡柔正循著記憶中的路線圖，在密林中穿行。

她今日這身騎裝，襯得腰肢愈發纖細，髮間白玉蘭在風中輕顫。

馬蹄踏過枯枝，驚起一群飛鳥。

聽到許多馬蹄聲，一抹狡黠笑容，帝王就在附近。

她繼續驅馬靠近，看了眼不遠處的上坡，思付如果和帝王一起從這裡滾下去再好不過。

只是缺一個機會....

突然，一支羽箭破空而來！

"小心！"

姜苡柔只覺腰間一緊，整個人被拽下馬背。

天旋地轉間，她看見焱淵帝玄金色披風在眼前翻飛，接著便是無盡的墜落。

"砰！"

兩人重重地從山坡上滾下去，摔在了陷阱底部。

姜苡柔只感覺渾身疼痛，她睜開眼睛，看到焱淵帝就躺在身旁。

心中暗喜，表面卻裝作驚慌失措，“陛下，陛下您沒事吧？”

焱淵帝揉了揉腦袋，坐起來看到是她，微微皺眉，“你怎麼在此處？”

姜苡柔怔然，怯怯道：

“臣婦剛才看到利箭射來，嚇得差點死掉，忽然被陛下所救，害得陛下和臣婦一起跌落山坡....”

這話彷彿是在反問：咦，不是陛下看到我，救了我的嗎？怎麼還問我為何在此處？

焱淵看到她嬌豔欲滴的唇，滑動了下喉結。

朕堂堂九五之尊，怎麼會為救一個臣妻掉入洞穴？

朕不是對她感興趣，只是覺得她有點點特別而已。

“陛下，您受傷了！”

姜苡柔驚慌的捂住嘴。

焱淵才感覺到一陣痛楚，悶哼一聲，左臂被尖石劃破，鮮血瞬間染紅衣袖。

姜苡柔慌忙撕他的衣袖，使出了全身的力氣，兩隻白嫩小手被掙得通紅，讓焱淵心中浮出一絲感動。

“陛下疼嗎？”

疼嗎？已經很久沒人對他問過這個問題。

“有些....."

女人湊近紅唇嘟起，輕輕的悉心吹拂。

傷口彷彿被春風暖風拂過，一點也不疼了。

怎麼瞧見她淚眼盈盈，

焱淵勾了勾唇，

.....不是，我又不是你的親人，也不是你夫君，你哭什麼？

儘管如此，心裡升起暖意。

嘲弄自己，她是個善良的女人，才會如此，你以為是宮裡那些眼裡只惦記權勢富貴的妃子嗎？

姜苡柔撕下裙襬內襯，露出小腿上一道疤痕。

那是八歲那年被莊頭用火鉗燙的，如今在瑩白肌膚上極為不協調。

焱淵帝目光一凝，突然攥住她腳踝："這傷..."

"小時候在鄉下弄的。"

焱淵帝知道她是姜府庶女，五歲就被送到鄉下，想必過得很艱難。

寬慰道：“其實不難看，像是一株蘭花。”

“謝謝陛下，你是第一個說這疤痕好看的人，卻能頂上全世界。”

“為何？”

姜苡柔嬌媚的笑，“因為陛下是天下最大的人。”

焱淵：“......”

她從懷中掏出一個藥瓶，灑在布條上，然後熟練的纏上他傷口。

“你倒是聰明，隨時帶著藥。”

“習慣了。”

習慣兩字，又讓帝王延伸出許多她的不易，可能她經常受傷，不禁心中升起憐惜。

沉聲道：“你過得很辛苦。”

姜苡柔綁了一個精緻的蝴蝶結，把他的臂膀輕輕放好。

“佛說，萬般皆是苦，臣婦不覺得苦。”

她臉上柔美中帶著堅強，讓焱淵心生別樣的情愫，通常在他面前的女人都極力表現柔弱，很少見到如此剛強的女子。

崖底霧氣漫進來，她髮間白玉蘭沾了水珠，顫巍巍懸在帝王眼前。

"這騎裝可還喜歡？"皇帝喉結滾動，忽然問道。

姜苡柔指尖在腰封暗紋處頓了頓，她自然知道這是帝王特意讓姜韻霧送給她的騎裝，假裝不知道：

"大姐姐眼光向來好。"

她仰起臉，眼尾淚痣在暮色中泛紅。

焱淵看向她的腰間，寬腰封顯得腰肢更加纖細挺拔，她還不知道這是他送給她的騎裝。

不知道也罷，帝王也不懂他到底發什麼瘋做出這樣的事。

話音未落，洞外傳來狼嚎。

嚇得姜苡柔捂住耳朵，一臉驚恐，猶如一隻可憐的小獸。

“坐過來這邊。”

姜苡柔起身在窄小的洞穴裡轉了個方向，到他完好的左邊手臂邊坐下。

焱淵伸開修長手臂，將她攬住，掌心貼在她後頸輕捏安撫。

這個動作讓兩人同時僵住，他的身軀滾燙，讓她嬌弱的身子逐漸溫暖起來。

“雖然耳邊還是狼嚎聲，但是臣婦一點也不害怕了。”

她兩隻桃花眼亮晶晶，襯得眼尾淚痣顯得更別緻。

話雖如此，身子卻往另一邊偷偷地挪動。

感受到她的緊張，焱淵肅聲道：“這是非常時期，朕不是皇帝，你不是臣妻，不必緊張。”

“哦.....”她微微點頭，他看到她臉頰上浮現的紅暈。

焱淵感覺耳根發燙，轉話題問，

"你五歲就被送去莊子？"

他聲音沙啞，指腹無意識摩挲她腕間玉鐲。

姜苡柔忽然落淚，淚珠墜在帝王手背：

"莊頭娘子待臣婦極好，會給我留灶糖，我都偷偷留下來給母親，母親每日要幹很多活，很辛苦..."

焱淵將她緊緊摟在懷裡，輕撫頭髮，

“可憐的孩子....”

他又何嘗不是？自小被送到皇后身邊教養，與親母分離，小心謹慎，看盡臉色。

等皇后薨逝，他重回生母身邊時，才發現再也無法獲得母愛，因為母親最愛的是小兒子。

帝王身上的沉香氣息，讓姜苡柔傷痛的心情逐漸平息下來。

小手輕輕放平在帝王寬闊的胸口上，顯得侷促，映入帝王眼眸中。