“胡餅、胡餅！”食肆老闆在門口招攬客人。

去年霜災，今年開春後好多人吃不起飯，鬧得人心惶惶，生意做不下去，關門大吉。

下半年緩過氣兒來，重新開店，生意冷清得門可羅雀。

窮人吃不起，富人看不上。

食肆老闆在店門口百無聊賴看著來來往往的行人，唉，今日又賣不動，掙的幾個錢還不夠柴火費。

突然看到兩位少年郎風塵僕僕從車馬鋪出來，忙上前熱情招呼。

“胡餅、胡餅，兩位郎君餓了吧，快進店打個尖兒！熱騰騰的粥，香噴噴的胡餅！”

“兄長！”蘇辰彥看向蘇時彥。

哥倆從桐縣一路奔波，陸路、水路輾轉幾趟，終於到了滎陽。

不是幼年記憶中繁華、熱鬧的滎陽，冷冷清清，好多店門開著卻沒生意，街上時不時有拿著破碗乞討的乞丐。

食肆老闆這一招呼，才驚覺一天都不曾進食，又飢又渴。

“嗯！”蘇時彥點頭，哥倆跟著老闆進店。

“老闆，來四個胡餅，兩碗粥！”坐下後吩咐道。

“唉，好勒！”老闆殷勤的擦擦案几，端來四個胡餅，又轉身去後廚端粥。

終於來了大客戶，今日最大一筆買賣，在老闆眼中，哥倆簡直是財神爺。

“兩位郎君慢用！”老闆放下粥。

“老闆，這滎陽怎麼這般凋敝？”蘇時彥問。

“唉，去歲河南道、河北道遭了霜災，遭的人多，也是奇了，往年遭災，早就四處逃荒。

偏偏這次霜災沒多久，冒出不少賣陳米的糧鋪，雖然黑心摻沙子，但只賣九文、十文一斤，救了不少窮人。

說是嶺南招農人墾荒，前些日子跟著去了不少，也不知還在不在？嶺南是那麼好去的？有幾人受得住瘴氣？

如今荒災緩過來，米鋪的陳米也賣完，城裡還沒徹底緩過氣兒，就這麼這半死不活的。

估計啊，得秋糧打了，才算緩過來。”

老闆好不容易遇到傾訴物件，把這些日子的苦水倒出來，太難了！

“聽聞去歲有人得罪府尹三公子被打死？”蘇時彥打探訊息。

“得罪府尹三公子被打死？”老闆詫異。

“沒聽說啊！府尹大人只是略微懲戒，打了三十大板！

那刁民也是活該，衝撞府尹三公子還出言不遜，三公子能忍？客客氣氣賞了兩巴掌。

你猜怎麼著，那刁民跟三公子撕打不說，還使陰招，踹人家襠部！這是人乾的事兒嗎？

府尹大人心善，只打了他三十大板，要是我，直接亂棍打死！”老闆義憤填膺道。

“砰！”蘇時彥憤怒地一拍案几。

“瞧吧，郎君亦看不過眼吧！這種刁民，真要是死了，也是為民除害！”

老闆越說越起勁兒，沒注意到蘇時彥扭曲的臉。

“你們這幫趨炎附勢的小人！如此草菅人命還稱頌！”蘇時彥起身，指著老闆怒罵。

“？”老闆呆呆看著眼前猙獰的郎君，半天沒反應過來，甚小人？甚草菅人命？

“兄長！”蘇辰彥拉著蘇時彥坐下，“老闆莫怪，我兄長心情不好！”

“無妨、無妨！”老闆討了個沒趣，灰溜溜走了。

“二弟，這世道如此黑白顛倒，尋不到一片淨土，令人失望、沮喪！”蘇時彥憤憤嚼著胡餅。

官府昏聵，連這種市井小民亦如此是非不分，著實令他心寒！

阿孃、妹妹無辜慘死，窩囊爹不討公道，還隱瞞訊息。

原指望著讓外祖家出面，卻不想阿舅被人草菅性命，不知外祖兩人在何處？

越想越覺得人生灰暗，世間處處不公！

蘇辰彥默默吃著餅，他亦彷徨迷茫。

阿孃、妹妹慘死，他也想討回公道，可是想了半天，不知該找誰討公道，怪誰都怪不著！

外祖家也落難，他感覺自已掉進一灘爛泥，越掙扎越是一身泥。

他懷疑是不是自已搞錯了方向。

“兩位郎君，行行好！給點兒吃的！”一個滿身酸臭的乞丐走到哥倆跟前。

伸過一隻黑乎乎的破碗，黑黢黢的手，指甲裡全是黑泥。

蘇時彥被酸臭氣燻得後仰，捂著鼻子，將手裡的半個胡餅扔碗裡，“快走、快走！”

“老人家，這裡還有一個！”蘇辰彥將食籃裡剩的胡餅也給了。

“謝謝郎君，願兩位郎君長命百歲！”乞丐不停躬身道謝。

蘇時彥聽著聲音有些熟悉，“喂，等等，你是哪裡人？”

“回郎君，小老兒秦家村人。”乞丐戰戰兢兢道。

“你可認識秦方城？”蘇時彥噌地起身，緊緊盯著乞丐。

蓬頭垢面，破衣爛衫，不知多少天沒洗過，臉上髒汙的看不出模樣，只剩兩隻眼睛在轉。

“？”乞丐驚訝抬起頭，打量著眼前少年，眉眼間依稀有幾分眼熟，“小老兒便是。”

“啊呀！”蘇時彥驚呼，一把拉住外祖，“你可知我是誰？”

秦方城遲疑道：“時、時彥？”

“外祖，是我，是我！嗚嗚…”蘇時彥激動道，“外祖，可算尋到你了！”

正愁上哪裡尋人，竟在這裡巧遇。

秦方城卻沒意料中的激動，而是急忙拉著哥倆往外走。

“你們不是流放嶺南了嗎？怎跑到這裡來？”到了無人處，秦方城低聲道。

流犯居然敢跑這麼遠，抓住不殺頭才怪！

“放心，外祖，我阿耶他們已經赦免！如今我阿耶是工部員外郎！我們是官身！”蘇時彥揚眉吐氣道。

“果真？”秦方城不信，流放嶺南，又不是公派旅遊。

“外祖請看我們的過所！”蘇時彥拿出身份證明。

秦方城不識字，但認得官府大印，“果真赦免？你阿耶當上員外郎啦？”

“嗯嗯！外祖，跟我們回長安，再也不用受苦！”蘇時彥攙扶著秦方城道。

“外祖，外祖母呢？”蘇辰彥就見外祖孤身一人。

“在城外的窩棚裡！已兩日沒進食了！”秦方城嘆息。

“等一下！”蘇辰彥跑回食肆，買了幾個蒸餅。

來到城外偏僻處，四處漏風的窩棚裡躺著個形容枯槁的老婦人。

半天沒呼吸，彷佛沒氣了般。

“寶兒他娘，快醒醒，咱外孫來接咱了！”秦方城搖了搖老婦人。

“外祖母、外祖母！”哥倆看著氣息奄奄的老婦人，心中酸澀。

許久老婦人緩緩睜開眼，有氣無力道，“我這是要死了嗎？怎麼見到時彥、辰彥？”

“祖母，是我們！快，吃點兒東西！”蘇辰彥拿出溫熱的蒸餅。

“老天這是可憐我老婆子，死前還能見到吃食！真香啊！”老婦人兩眼直直，自言自語。