嚴老夫人坐在椅子上，閉著雙眼靜靜養神，祥和的模樣有幾分像是神桌上供奉的菩薩。聽到嚴子晟的腳步近了，她這才緩緩地睜開了眼睛。

「子晟，我聽沈娘說你有急事找我？怎麼，商行裡發生了什麼解決不了的事情嗎？」嚴老夫人慈祥地問。

「是，子晟就是特地回嚴府向娘稟告這件事。」嚴子晟簡單地將使者慾買商行米糧的事情簡單報告了一遍。「子晟已經吩咐李伯將米糧裝上車，只要娘一點頭，立刻就可以出發到兩縣了。」

嚴老夫人靜靜聽完，許久許久都沒有說話，當她終於開口時候，卻是一句完全不相干的事情。「剛才出去的是張老爺，你上回在宴會上見過的，還記得嗎？」

嚴子晟一愣，不明白大娘為何突然岔開了話題。

「呵呵！你們早晚要認識的，張老爺的閨女今年剛滿十七，過一陣子我會選個日子讓你走一趟張府提親，到時候，你可要改口叫張老爺一聲岳父大人了。」嚴老夫人笑著宣佈喜事。

「娘，我的婚事不急，可以等等再聊！現在我──」

「子晟。」嚴老夫人搖搖頭，語氣溫和地打斷了嚴子晟的談話。「年輕人做事總是這麼魯莽，你既然想學著怎麼管理嚴氏商行，性子可得好好改一改，凡事都不能急，尤其越是重要的事情，越是快不得。」

「娘，知縣、豐縣的百姓現在陷入水火之中，正在等著朝廷賑災的米糧，這種大事怎麼能等？」嚴子晟神色凝重地開口，並不認為自已有錯。

「是嗎？那你倒說說，不過是兩個小縣賑災，為何需要用到我嚴氏糧倉的貨？你難道忘了，咱們嚴氏的米糧，可不是一般百姓吃得起、更是那些窮困災民一輩子都吃不著的東西呢！」

嚴子晟一愣，事出突然，自已確實沒想過這一點。「是聖上仁慈，所以要用最好的米糧賑災。」

「哈哈！好一個聖上仁慈。」嚴老夫人朗聲笑了，看向嚴子晟的目光依然充滿了慈祥，卻又有幾分嘲弄，像是在笑他的天真、不懂事。「聖上日理萬機，每天要處理的事都比眼下賑災來得重要千百倍，他肯出銀兩派人賑災已是難得，怎麼可能再管其他枝節。」

嚴子晟不敢再開口，心裡緩緩升起一種不祥的預感。

「唉！子晟啊子晟，你畢竟年輕，又沒經驗，遇到這事一時亂了手腳，也沒什麼。」嚴老夫人對他招招手，說道：「來，你過來坐下，陪娘喝杯茶，讓娘慢慢說給你聽。」

待嚴子晟坐下後，嚴老夫人輕啜了一口茶，這才緩緩開口道：「董爵爺開口向咱們討米，那不過是在臺面上討。誰都知道我們嚴氏商行的米最好，倘若賑災之米全來自嚴氏糧行，以朝廷派下的賑災金額當然不夠，但如果是董爵爺因為不忍災民苦楚、自掏腰包買了這些米糧，日後等他回朝廷覆命時，聖上難道不會額外給他獎賞嗎？這對他可是一舉數得的機會，不但博得仁義的好名聲、口袋裡也能裝滿聖上的賞賜吧！」

「但我們嚴氏還是出了米糧，多少也算是盡了心力。」嚴子晟對朝廷之事原本就不熟悉，並不覺得有什麼問題。

「子晟啊！說到底你果然不是從商的料子啊！」嚴老夫人微笑，看著嚴子晟一張俊臉變得十分不自在。

「你真以為，送往災區的是咱們嚴氏的米糧嗎？」嚴老夫人笑了笑繼續解釋：「呵呵，嚴氏當然會出米糧，但這米糧卻是直接送到董爵爺的府中，爵爺將米糧掌握在手，等他日後再賣出的時候，我想價錢又比現在翻了好幾次，夠填滿他的荷包了。」

「那……災民需要的米呢？」嚴子晟臉色一白，首次聽到官場的黑暗，完全愣住了。

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「這就是張老爺剛才來的原因。」嚴老夫人輕嘆一口氣，這才開口繼續：「他的商行幾個月前遇了點事情，倉庫裡的米全泡了水，全都變壞變臭、完全賣不出去了。剛好遇到這次爵爺賑災，所以他就想出了這兩全的方法，朝廷既出錢買米糧，就由他的商行頂替我們嚴氏的名號出貨，而我們嚴氏的米糧則轉入董爵爺府中的倉庫，如此災民有米、張老爺的損失降了最低，而咱們嚴氏，也算是和董爵爺交上了朋友。」

嚴子晟聽到這裡再也忍耐不住，「唰」一聲站起，臉色又青又白，根本無法接受這樣的事情。「不行！災區的百姓已經夠可憐了！那些發臭壞掉的米就算送到了又能如何？這種事情我做不出來！不行！絕對不可以！」

「子晟！」嚴老夫人雖然笑著，目光轉冷，跟著以同樣堅持的語調問道：「這麼說，你是想和董爵爺作對？想讓我們嚴氏從此一敗塗地、自人世間消失嗎？董爵爺是聖上最寵愛的臣子，他想怎麼做就怎麼做，我們不過是尋常人家，拿什麼和他鬥？再說，經營商行原本就不是簡單的事情，我們既然和張府訂下了婚事，從此以後就是一家人了，張老爺想出的這個方法兩全其美，誰也不吃虧。」

「大娘，這件事──」

「子晟！」嚴老夫人冷冷道：「民不與官斗的道理你不懂嗎？你真要和董爵爺鬥上、拉咱們整個嚴府陪葬嗎？」

「我……」嚴子晟又急又生氣，覺得整個人都快崩潰了，但卻找不到宣洩的方法。突然之間，他只覺得喉頭一甜，「噗」的一聲吐出一口鮮血。

「子晟！」嚴老夫人大驚失色，立刻大喊：「來人！來人啊！子晟吐血了，快點喊大夫！」

不一會，外頭的奴僕們衝了進來，急忙扶住了嚴子晟。

「快！快扶他回東院！」嚴老夫人迅速下達命令。「沈娘，快去請大夫！」

「是。」

經大夫診斷，嚴子晟只是一時情緒激動才會吐血，開好葯單後就離開了，等到嚴子晟喝了葯休息，服侍的奴僕也跟著退出了東院。

過了好一會，得到訊息的蝶兒匆匆忙忙趕到了東院，當她看到嚴子晟一臉蒼白地躺在床上時，急得都快哭出來了。

「蝶兒。」空氣中微微的甜香，讓根本沒睡著的嚴子晟睜開眼睛，確定眼前的人是蝶兒後，他急切地伸手抓住她，低聲命令道：「蝶兒，我有件事要拜託妳。」

「少爺，你別說話，快躺下吧！」蝶兒淚眼汪汪，不停地眨下淚水珠子。

「這事不能等，妳現在立刻趕到城裡的嚴金商行，找到一個叫李伯的人，告訴他按照我們之前說定的，立刻出貨。」嚴子晟壓低音量，吩咐著蝶兒。「快去，晚了就來不及了！」

「是，少爺。」蝶兒伸手擦乾眼淚，再次匆匆忙忙地離開了。