“唔——！”
突如其來的變故令凡恩無從反應，觸角刺入嘴裡的瞬間立刻膨脹變大，凡恩眼前一黑，喉嚨裡充滿了因被異物擠塞而產生的強烈窒息感。
他踉蹌著倒地，一邊翻滾一邊拼命抓著觸角往外拉扯，但那條滑溜溜的漆黑之物卻以驚人的力氣往食道中鑽去。
很快凡恩便失去了力氣，而沉浸在美食狂歡中的怪物群並沒有關注到他的舉動，只有梅卡羅爾及時發現了異常。
“——凡恩？凡恩！”
梅卡羅爾撥開怪物群，很快就看到了倒在地上的凡恩，此時他已經處於半昏迷的狀態，失去知覺的手僵硬地掛在脖子上，鼓動的臉頰下凸顯出某種活物瘋狂蠕動的痕跡。
“這是……？”
梅卡羅爾眉頭一蹙，毫不猶豫地點燃了黑之篝火。
儘管看不見那根無形的觸角，但他從凡恩身上感受到了某種不祥的氣息——那氣息令他印象深刻，多年以前他在涅戈爾的實驗臺上醒來時，嗅到的也是這股氣息。
梅卡羅爾將火焰湊到凡恩的臉龐附近，只聽一陣滋啦啦的聲音，空氣中傳來血肉燒灼的臭味。
凡恩的臉頰逐漸乾癟下來，他睜開眼睛，不住乾嘔，在只有他能看到的視角中，那異化的觸角仍在胡亂扭動著，隨後逐漸褪成了原本的顏色，只在尖端留下一抹濃郁的黑。
“凡恩，請不要對我有所隱瞞。”
梅卡羅爾輕輕拍打著他的後背:
“告訴我，在我變成暴君的這段時間內，你的身體是不是發生了某種變化？”
出於對梅卡羅爾的信任，凡恩便將自已把無形觸角探入梅卡羅爾的胃，以及眼中怪物都變為食物的事一一告訴了對方。
“無形觸角……將怪物看做食物？觸角探入我身體後就失去控制了？……真是聞所未聞。”
梅卡羅爾托腮思考著:
“不過，看樣子你似乎覺醒了某種特殊的能力——照涅戈爾的話來說，現在的你已算得上是半個焚舊者……還有呢？”
凡恩想了想，又將自已做了一個古怪的夢，夢中有冰冷溪流，詭異半臉和灰色怪鳥的事說了出來。
“鳥……”
聽完凡恩的敘述後，梅卡羅爾眉毛擰緊，眼神中流露出深深的擔憂。
“凡恩，如果我沒猜錯的話，在你身上已經發生了某種異變。”
“觸角失控是一個導火索，加速了這種異變過程，而這種異變跟我，或者說跟我所擁有的黑之篝火脫離不了干係，因為我從你身上嗅到了黑之篝火的真正主人——‘渡厄鳥’的氣息，你所夢見的灰色怪鳥十有八九就是它。”
“渡厄鳥？”
凡恩望著梅卡羅爾手中跳動的火焰，這詭異的黑色火焰既有焚盡一切的力量，又能令死去之物復甦重生，卻沒曾想竟會跟自已夢境中的灰鳥有所關聯。
“以防萬一，我先給你確認一下。”
梅卡羅爾說完朝身後招了招手，一個打扮的像薩滿那樣的怪物走了出來。
怪物穿著印滿繁複圖騰和花紋的服飾，脖子和手臂都掛著肉食動物犬齒做成的串珠項鍊。
它在梅卡羅爾的召喚下來到凡恩跟前，凡恩注意到怪物的腦袋是一個巨大的蚌殼，此時怪物蹲了下來，蚌殼緩緩開啟，猶如蝴蝶展開雙翼，而那裡頭錯綜複雜的漩渦狀花紋也正如蝶翼般絢爛。
“凡恩，你進去吧。”
梅卡羅爾的示意下，凡恩站到了蚌殼裡頭，隨著蚌殼合攏，他整個身體都被包裹到了裡面。
過了幾分鐘後，蚌殼再次開啟，凡恩從裡頭鑽了出來出來，驚訝的發現自已胸口心臟偏右的位置處多了一個漩渦形狀的印記。
怪物伸手指去。
“贔丅，甾喆閣μ郅。”（陛下，就在此處。）
梅卡羅爾點了點頭。
“凡恩，你忍耐一下。”
他念動咒語，用黑之篝火灼燒凡恩的肌膚，不一會兒皮肉化開，露出皮囊之下的胸膜和根根白骨。
而在凡恩的肋骨之下，鼓囊的鮮紅心臟旁邊，還緊挨著另一顆砰砰跳動的小小灰色心臟，心臟下半部分拉長變尖，如同鳥喙，使整個心臟看上去形似鳥的頭顱。
“這下可以確定了……這可不妙啊！。”
梅卡羅爾嘆了口氣，眉間愁雲凝聚的更厚了:
“凡恩，如今的你也被渡厄鳥的魂魄附體了，而且是在心臟部位。”
“也？難道您也是嗎，梅卡羅爾先生？”
“哎……是的。”
梅卡羅爾發出一聲嘆息，他看向遠方，目光落在遙遠的回憶上。
“你跟我來。”
梅卡羅爾用黑之篝火的治癒功能將凡恩胸口的傷恢復後，便帶領他來到了自已的簡陋住處。
在擺放著薰衣草的書櫃上，幾沓厚重的，不知用何種材料鞣製而成的紙張堆疊在一起，用植物的藤條鑽過孔洞銜接著，上面密密麻麻的符號——亦或說是文字，連能理解怪物語言的凡恩都無法看懂。
“這是沙茲星的‘書籍’，上面記載了有關渡厄鳥的傳聞，由於是用早已失傳的古文字寫成，目前能夠破譯的資訊極為有限。”
梅卡羅爾拿起書翻到某頁，上面有一隻鳥在飛翔的畫像，此鳥羽翼大張，灰色的身軀裹在一團愁雲慘霧中，跟凡恩夢中的鳥別無二致。
“這便是渡厄鳥，它是沙茲星上古時期的珍稀異獸，在關於它的部分記載中將它比作驅逐災難，帶來美好的希望之鳥；但在另外的記載中，這種鳥是不祥的象徵，它的出現預示著瘟疫，苦難和災厄。”
“但兩者都提到過這種鳥不會真正意義上的死亡，因為它的生命和力量都來源於那燃燒著的黑色火焰，當火焰熄滅後，它的靈魂便寄宿在篝火的餘燼中，休憩沉眠，等待復甦。”
梅卡羅爾將書放了回去，凝重的臉上浮現出回憶的表情:
“涅戈爾對渡厄鳥的傳說一直感興趣，它想搞清楚這種鳥究竟是確實存在於世，還是杜撰出來的虛假之物，而它證明真假的方式，便是準備將黑之灰植入自已的身體，以自身為容器將渡厄鳥復活。”
“這……未免有些冒失了。”
凡恩不禁咋舌，面對無法確認危險與否的未知事物，涅戈爾的做法就像恐怖電影中擅自孵化異形卵的豬隊友那樣糟糕。
“你瞭解後就會知道，這不過是涅戈爾冒險舉動的冰山一角罷了。”
梅卡羅爾露出一個苦澀的笑容，無奈道:
“總之，涅戈爾用自已的發明和一些稀奇古怪的玩意兒跟駝蟻族——它們也被稱為‘行走的商鋪’——那兒弄來了黑之灰，並收集了許多關於渡厄鳥的資料，它先是以自已的身體，後來又用沙茲星上的植物，怪物作為媒介來進行復活儀式，但都沒有成功，黑之灰對世間常理之物似乎無法產生任何反應，直到我的出現。”
梅卡羅爾頓了頓。
“它在拿我做焚舊者的實驗時，也將黑之灰當做其中一種媒介往裡頭摻入了些許——拜它所賜，渡厄鳥的靈魂在我的腦袋裡復甦並安了家，當時還差點佔據了我的身體，想要以我為容器破殼重生。”
“後來是怎麼解決的？”
“你知道浸魂水吧？”
“嗯。”
凡恩點了點頭:“師傅的倉庫裡有不少。”
“涅戈爾的處理辦法是——直接將禁錮著瘋怪靈魂的浸魂水注入針筒，然後拿著針筒給我的腦袋裡打了一針。”
“……”
“據它的意思是想以毒攻毒，以惡治惡，讓瘋怪的惡靈來壓制尚且處於萌芽狀態的災厄之鳥的靈魂。”
“它的辦法確實起到了一定作用，在對抗過程中，瘋怪的惡靈跟我的部分意志融合，變成了我另一個人格‘暴君’，我和它也奪取了部分黑之篝火的能力，渡厄鳥的靈魂則潛伏起來，形成三足鼎立之勢，直到現在，它們仍在跟我爭奪身體的控制權，我也還在找尋對抗和徹底殺死它們的方法。”
說到這，梅卡羅爾笑了笑，揶揄道:
“當然，某種意義上涅戈爾還是成功了的，至少它確實證明了那個傳聞所言非虛。”
在梅卡羅爾詳細解釋後，凡恩明白了自已的處境——被災厄之鳥附身在心臟，一旦使用能力或接觸黑之篝火就會加速它的甦醒，但一直放任不管，最後也會有被奪舍的危險。
凡恩回憶著梅卡羅爾所說的話，想到他變成暴君時的景象，不禁想到:自已若是想要繼續使用焚舊者的能力而不被渡厄鳥奪舍，唯一的方法，或許只能往身體裡塞入一隻惡靈。
賭，還是不賭？