這日，桑炳南相送華琦從千總府出來，在門口遇見了華晫。子侄多，又都在外面公幹，華琦並不一一記得他們。華晫見了二爸桑姑父，忙忙下跪行了大禮。桑姑父也緊著上前攙扶起，發問道：“啥時候回來的，有啥大事情嗎？”華晫回答：“二阿哥打發來，為催促籌措糧草的。”桑炳南面帶溫怒道：“胡鬧。籌措糧草有給養司務，派你一個堂堂把總來，豈不是小題大做，多此一舉嗎？”華晫不敢吱聲。桑炳南對華琦說：“三哥華璟的尕奶幹，叫華晫，昌寧營華暕手下的馬隊把總，是個干將。”華琦聞聽是侄兒，倍感親切道：“嗯，這身板骨架看著似如鐵塔一般的，的確有我們華家門的風範。”說著，使勁拍一拍華晫的肩頭。桑炳南附和道：“砸碎骨頭連著筋，氣昂昂的勁頭一點都不差。”
華琦急需想了解貴德情況，問：“怎麼樣，你剛從貴德回來，南岸的情形如何？”華晫回答：“還算穩定。大阿哥華昒是個勤謹人，到貴德一日不敢懈怠，幾乎是廢寢忘食，嘔心瀝血。重要的，兵勇捕快大規模聯合剿匪，聲勢浩蕩，成效顯著。現而今，貴德縣城內的市面已經恢復，慢慢人多了，開始繁華熱鬧了。好些人說，‘與以前沒啥區別了！’”華琦眼睛流淌著欣喜的目光，似是對桑千總，似是自言自語道：“華昒這尕娃，雖是皮板筋犟些，但的確是個幹才，沒有辜負當初對他的期望啊！”桑炳南道：“當時，把我罵的狗血噴頭，現在又得意忘形。說你是個狗臉，說翻臉就翻臉，一點不假。”華琦針鋒相對道：“兩碼事，你不要混為一談。”又轉向華晫說：“你二阿哥華暕哪？”華晫道：“老樣子。養精蓄銳，每日操練。”華琦道：“後晌，你辦完差，來府衙找我，爺倆喧一喧。”說著，急匆匆走了。
二日，華晫要離開鄯州回貴德，想起他二爸的話，不去見個面，恐怕日後不好相見。懷著忐忑，來到釀德書屋。見了面，華知府道：“嫑看一猛子沒認出你來，但我自信對你還是有個比較深刻的瞭解，知道你的長處和優勢。所以，才臨時起意，決定叫你來，替府衙去辦一件重要案件。”華晫推脫道：“二爸，這個恐怕不行。因為小侄今日就得回貴德歸建！”華知府擺出威嚴說：“怎麼，二爸求情還說不動你嗎？”華晫道：“侄兒此番回鄯州，的確承蒙二阿哥眷顧體恤，假借領取給養之名，公私兼顧，回家看望母親的。”華琦聽了，忙關切地問：“你母親怎麼了？”華晫回道：“前幾日下雪，路上滑，把我姆媽絆給了一跤。現在還在炕上躺著哪！”華知府忙問：“要緊嗎？”華晫道：“醫生說‘傷筋動骨一百天’，再怎麼，也得在炕上躺上小半年。沒辦法，我姆媽最疼我，把我叫了回來。”華知府道：“沒聽你阿大提念過呀！”華晫道：“我阿大可能不好意說道這些。我是沒有假日，才藉故辦個差事，回來一趟。南岸現今也是緊張，離不開人，二爸要我幹其它的，分身乏術，確實是愛莫能助。”華知府“哼！”了一聲說：“好圓滑的嘴，乾點事總有個推諉！先聽我把話說完，你再把話說死。”華晫聽了，這才改口道：“二爸你說，力所能及的事，自然義不容辭，盡心盡力。”華知府道：“不叫你去背山挑河。這件事，對於你昌寧營的把總來說，簡單跟一加一等於二，一個樣。帶個耳朵，眨巴一下眼睛，就能辦到！”華晫便就鬆弛下來，笑說道：“這麼容易的事，二爸還需要我呀？”華琦笑道：“人各有志，物盡其才。只要聽話肯幹，都是我的臂膀輔助。”
恰好尕柄子倒茶進來，華知府隨手接住，遞給華晫說：“非你莫屬！”然後，讓著華晫坐在條椅上，有些語重心長的口吻說：“你知道，你的大阿哥華昒，二阿哥華暕，表面上看，和睦親密，人前頭標榜手足情深的楷模。實際則是兄弟鬩牆，隔閡恩怨很深，由來已久。”華晫道：“二爸是否言過其實？”華琦道：“你到底年輕他們許多，好些緣故，你並不知曉。這些，暫且不論，只說這兩人一文一武，放在貴德，面對風雲莫測的變化形勢，怎能不叫人提心吊膽？”華晫道：“有些事，侄兒也看出些端倪，二阿哥完全是意氣用事，甚至是在賭氣。這種情緒，牽扯到公務上，其害無比，勢如水火！”華知府道：“這些，只是皮毛。找你談話的目的，府衙急需瞭解華昒華暕兩頭的動態，作出相應調整。並不針對誰，有利有害，完全是出於整體大局考慮，你不要有啥顧慮。作為知府，希望華把總站在同樣的高度，不偏不倚，客觀公正，及時反映情況。嫑叫鄯州府衙成為瞎子聾子，大禍臨頭，還一無所知！”
華晫道：“聽二爸這麼一說，倒像是古時候的‘將相不和’呀？”華知府道：“雖然這麼比喻並非恰當，但事情的性質是一樣的。這等邪祟，如同蠹蟲，任其肆意發展氾濫，最終導致國家利益會受到侵蝕傷害。”華知府把事情提高到國家層面，華晫便意識到責任重大。因而說：“我總以為，二阿哥每次耀武揚威的做事，必定是拿了知府爺的尚方寶劍。原來是狐假虎威！實際，他不但對我們拿腔拿調，作威作福，對鄯州府衙一樣是陰奉陽違，瞞天過海呀？”華知府道：“如果僅僅是這些表象，那還有情可原。最怕華暕利益燻心，一時衝昏了頭腦，無所忌憚，那就步入深淵，走向萬劫不復。你們是兄弟，也該及時出手提醒，阻攔。等於顧念親情，在幫助他。不要心裡頭有啥作弊，以為這是在出賣兄弟情義！”華知府說話，一向習慣於撕扒人，直擊要害。華晫退無可退，被迫接受道：“要成為府衙的耳目，一個最大的障礙，透過什麼渠道，傳遞資訊哪？”華知府道：“這個，本府自然有個考慮。避開華昒華暕，有個捷徑，開闢一條專屬通道。”華晫道：“華知府給我另眼相看，小侄自當感激不盡，全力以赴。可我許可權有限，恐怕很難叫大人如願以償哪！”華知府武斷道：“這些話嫑說。我要得是你的盡心盡力，忠實可靠！真正成為一家人，自已人。你很年輕，以後的世界就是你們的。好些事，要依仗你去完成，而且前程遠大。”話，說的語重心長。華晫為表忠心，忙下跪磕頭，信誓旦旦地說：“赴湯蹈火，在所不辭！”華知府心滿意足，上前將他扶起。
回頭叫喚尕柄子給華晫添茶水，讓到長椅上坐下。又說：“快速掌握第一手資料，固然好。但問題得不到及時糾正，也是惘然。千里迢迢，府衙想伸手，也是鞭長莫及呀！華暕之所以肆意妄為，我行我素，依仗的就是‘天高皇帝遠’，缺乏監督，躲到世外桃源，唯我獨尊成一統了。”華晫接過尕柄子端來的茶，喝一口，放下茶碗說：“問題的關鍵，是二阿哥心疼錢。昌寧營是騎兵，甘陝總督府那彥成掌握的鐵拳，精銳中的精銳。動一動，花錢就像黃河的水一樣，嘩嘩的流。昌寧營的任務，就是駐守。他靠著南河堡人情，佔據地理優勢，自給自足，養尊處優，自然不把人放在眼裡。”華知府叫苦不迭道：“問題嚴重。如若華暕依仗這些，唯我獨尊，一意孤行，終將是貴德的災難。華昒秉性柔讓，遇上個唯利是圖的兄弟，算是他的劫數。”華晫道：“二爸目光敏銳，看的準。貴德同知署確實巴結昌寧營剿匪哪！”華琦道：“本末倒置。對華暕的所作所為，我是心裡有數。之所以裝聾作啞，沒許可權。依仗束縛他的，是家族微妙且複雜的關係，牽一髮而動全身。”華晫考慮再三，應諾道：“事情我給承當下，但到了最後，二爸可不能把我賣掉，弟兄們面前，我就很難活人了。說不定，還要把我老子牽連上，那我就是個畜生！”華琦道：“嫑說的那麼嚴重。拿著國家的俸祿，再給朝廷辦事，你成了畜生，我又算個什麼東西？”這句無心之語，惹得華知府勃然大怒。
華晫一下跪倒地上，不停磕頭道：“侄兒該死。侄兒一時情急，說漏了嘴，口出妄語，請二爸贖罪測個！”華知府道：“說話顛三倒四！”說著，沒過分計較，擺著手示意華晫起來。哀嘆道：“到底是外面野慣了，你在家裡這麼說，怎麼得了！”華晫聽了，更加的多磕了幾個頭，以便謝罪寬慰自已。華知府已經有了送客的意思，順勢拉著華晫起來說：“回貴德，二爸就指望你了！”華晫客套回應：“一定盡心盡力！”走出釀德書屋。
沒過三日，華知府將程通判叫到釀德書屋，著急忙慌地說：“我接到密報，說威遠營華暕，帶領兵勇前往昂拉千戶府，威逼利誘，索取錢財，性質極其惡劣！”程順溜猜測道：“是昂啦千戶告到了鄯州府衙嗎？”華知府不想透露訊息的來源，敷衍了事遮掩道：“那倒沒有。訊息的來源另有渠道。我想，這種事他昂啦千戶有意迴避，必有自已的難言之隱？否則，以他的秉性，豈能吃這等啞巴虧！”程順溜道：“華大人分析，應該是什麼緣故？”華知府道：“本府判斷，肯定是有啥見不得人的勾當，落到華暕手裡。沒有生死攸關的把柄，昂啦千戶豈肯受制於人哪！”程順溜道：“這種事，主家沒有訴訟，就是捕風捉影，道聽途說。府衙參與干涉，也是空惹風波。”華知府道：“‘無風不起浪’，豈非是空穴來風呀？”程順溜回道：“即便是鐵證如山，鄯州府衙也只能是聽之任之，裝聾作啞，‘睜一隻眼，閉一隻眼。’方能安穩！”華知府大惑道：“為什麼？”程順溜愛莫能助地搖頭道：“原因有二：一，鞭長莫及；二，無能為力。現在這個狀況，昌寧營能夠在貴德，彈壓住局面，已經燒了高香了，再不可多事。這等訊息，聞風觀雨，隨其自然，也就罷了！”
華知府簡直對程順溜的淡然，表示了極大的憤慨，不可理喻道：“‘事不關已，高高掛起。’程老爺乃州府通判，聽了，如此的泰然處之，輕描淡寫嗎？”程順溜罔顧道：“那能怎樣？彈劾華暕的狀紙，多如牛毛。都已到了甘陝總督府。總督那彥成一一駁回，明令一概置之不理。這中間的意味，華知府應該懂得！”華知府難以理喻道：“怎麼，一老就是這些投鼠忌器的老調重彈哪？”程順溜置若罔聞道：“拿下一個華暕參軍很好說，我們顧忌的，是整個貴德的安危。昌寧營杵在風口浪尖，招惹非議，亦非正常。華知府一向高瞻遠矚，看不到孰輕孰重嗎？”華知府苦笑道：“這等姑息養奸，倒叫本府聞所未聞哪！”程通判道：“為官者，最重要的一點，在於‘審時度勢，融會貫通。’這也是知府大人經常教導我們的。怎麼，到了華暕頭上，反而變得斤斤計較了？叫人不由得匪夷所思！”人言可畏，華知府道：“人的嘴，說啥的都會有。有人甚至捕風捉影，編排故事。說我記恨華暕當年頂替了我的參軍之位，現今陰霾作祟，公報私仇。”程順溜道：“要是有這麼的說辭，華知府自應小心。這股邪風，必定是有來頭的！”華知府道：“程老爺的意思，這股風，絕非是空穴來風？”程順溜回道：“當然。難道華知府沒有聞到這股風的味道很熟悉嗎？”華知府感覺束手無策，無奈道：“問題出在那裡？本府也是一頭霧水，但這風聲的勁道十足。好像我這個一州知府，啥也不能幹一樣！”程通判道：“總之哪！對待華暕，府衙一定要慎重其事。實時掌握這麼個情況，瞭然於心，也就適可而止了！如遇大問題，迫不得已，可以從側面向千總府提議，但決不能直言行事，太露骨，犯忌諱！”華知府道：“這是個啥邏輯，叫人‘惶惶不可終日。’寢食難安！”程順溜道：“之所以有這因果，始於我們和華暕都有千絲萬縷的聯絡，‘牽一髮而動全身’誰都不可能獨善其身！”華知府顧慮重重，且又於心不忍道：“這一刀切下去，好像以前的所有努力都是白費！”程順溜道：“能捨得，肯放下，重新來過，‘何樂而不為之’！”華知府似是難以取捨道：“說的輕巧！‘人人不當官，當官都一般。’高出不勝寒。你沒到我這個位置，到了，寒苦冷暖自知，才理解有些事情因何要拽著不放，不肯捨棄！”
程順溜似是而非地說道：“老調重彈。‘既有今日，何必當初。’昨日的情景好像歷歷在目！”華知府一時沒反應，反問道：“當初又怎樣？”程順溜道：“當初，我記得，知府大人可是急不可耐把華暕派往貴德的。”華知府道：“你還說風涼話，要不是你和桑炳南慫恿躥綴，華昒頭腦發熱，固執已見，會遠涉黃河南岸，犯險去貴德嘛？”程順溜道：“究其因有，這才是華知府內心最大的隱痛！當初迫於無奈，只能順水推舟，以為華知府是高境界，大胸襟，完全違逆了一個父親需要守護獨子的心境。寵愛呵護，膝下承歡！”華知府不願叫旁人看到封閉的內心隱私，掩蓋道：“我還不至於糾纏在兒女情長中，忘記自已肩負的責任！”程順溜尖銳道：“這種話說的為時尚早。有時，正是這種親情，會讓人迷失方向，卻又能有幾人割捨？”華知府道：“啥也割捨掉了，啥也捨棄掉了，沒有親情友情愛情，飯也不吃了，我們還活啥人哩！”程順溜知道華知府的歇斯底里，一反常態所為何故，相勸道：“華昒同知去貴德，又不是不回來。華大人因何要折磨自已，疑神疑鬼，遷怒於別人。”華知府更加的沉不住氣，有些怨恨地宣洩說：“你說本府嗎？不至於如此的鼠目寸光，更不會為此喪失理智。這只是個秉持原則的問題，使命使然，請不要妄加猜測。作為上司長輩，同樣希望華暕能夠堂堂正正做人，這也是本府的榮光。可是，總是成了我們的一廂情願，我們的遺憾，我們的扼腕痛惜！”
程順溜不承認，也不情願地說：“你看，華知府焉何這麼說？華暕參軍目前還不至於如華大人說的那麼不堪，起碼，他還是昌寧營的統領，和我們是一個戰壕的同僚。”華知府：“這就更可怕，因為你的兄弟是站在你背後，向你捅刀子的人，防不勝防！”程順溜道：“怎麼會那樣哪？華知府多少有些偏見，我看不至於。”華知府道：“不是我疑心他，好些事情跟前放著，我們不過是裝聾作啞，視而不見，聽而不聞。”說著，沒心思再說，各自散去。
又過了幾日，華晫接二連三，傳回了昌寧營的訊息。華旺是書吏，接洽一些往來書信，有其便利。華知府私下授意，叫他與華晫的聯絡。華旺到釀德書屋找華知府，遞上一份密函，說：“剛送來的。”說罷，就要轉身出去。華知府擺擺手，示意他先坐下。拆信閱讀，怒不可遏道：“名為剿匪，實為搜刮民脂民膏。把剿匪當做了買賣，公然標價販賣擒獲的土匪，助長了當地一些權貴的囂張氣焰。有錢，就可以橫行霸道，暢通無阻。明顯的事例，爾奴亥團伙中的幾個魁首，就是這樣被華暕私自販賣掉的。”這則訊息，華知府心下駭然。與賊匪暗通款曲，就意味著貴德已沒了公義，喪失了府衙該有的底線。對華旺說：“華暕現今變得這麼惡劣嗎？為了錢，如此的喪心病狂！”華旺不知其意道：“二阿哥出了什麼事？”華知府懊惱不已道：“罄竹難書，十惡不赦！居然與賊匪串通一氣。”華旺難以相通道：“不會吧！二阿哥身居參軍要職，豈能自甘墮落，枉顧國法呀？”不敢妄加揣測，悄無聲息的出去了。
華琦來找程順溜，一屁股坐在公堂的大椅上，喧賓奪主道：“你今兒啥都嫑幹，去千總府，好好當著華暕他老丈人的面，數落一番！”程順溜不解道：“華大人這是予以何為呀？”華知府似在賭氣一般道：“叫他也知道，啥叫‘寢食難安，坐臥不寧。’！”說著，上前拉著程順溜就要往外走。程順溜拿開華知府的手，相勸他坐下。說道：“華大人從那裡惹上的這股無名之火，準備跑去桑千總那裡去宣洩？興師問罪，棒打無情，都的有憑有據。”華知府道：“華旺說‘你們前一陣審問華暕送來的三個賊首，卻沒拿到一句有用的證據，全憑他們送來的材料定罪。’有無此事？”程順溜道：“確有此事。當時送來的卷宗，確有罪犯的簽字畫押。我們審問了幾次，罪犯所述與卷宗大致相同，好些細節幾乎是一模一樣兒。如此反覆，我們覺得也無必要拖延，就押至大牢。已經送京城秋後問斬了。”華知府道：“可是從貴德送來的訊息，那三個人，本來應該是昂啦千戶的兄弟隆瑜，與另外兩名漢兒人賊匪，一個叫王瑾隆，一個叫李涼生。”程順溜說：“卷宗我看的很細緻，的確是這三個人的名字呀！”華知府道：“可有人看見，時至今日，這三個人，依舊在貴德城招搖撞騙，甚至橫行霸道。”程順溜道：“這就是說，昌寧營參軍華暕與昂啦千戶私下有勾連。給鄯州府衙耍了個‘偷樑換柱’，‘滿天過海’的計謀！”華知府懊惱道：“本府耿耿於懷害氣的，是華暕在我面前自作聰明，玩弄這欲蓋彌彰，掩耳盜鈴的把戲。你說，你昌寧營又不歸鄯州府衙管轄，拐彎抹角，多此一舉，有必要嗎？”程順溜模稜兩可地回答：“大概，華暕參軍有自已的考量。”
華知府“哼！”一聲，一副不屑地神情，噘著嘴說道：“原因無非有二：第一，確有其事。用一招‘魚目混珠’，掩蓋他真實的罪行。第二，公然挑釁。旨在炫耀他的權利，可以為所欲為。你叫我協助貴德同知署剿匪，我就撂幾個賊匪給你。全然不把他這個當知府的二爸，放在眼裡。危害性不大，侮辱性極強。”程順溜道：“華大人是否太過敏感了！”
鄯州兵馬四營千總府衙門，坐落在城東花園南街的東稍門，是個三進出的大院子。華知府走下轎，親自給院門守衛通報了一聲，驚得幾位守兵目瞪口呆，且又不知所措。尕柄子上前吵嚷道：“知府爺，沒聽明白嗎？來拜見你們千總老爺，快去人給裡邊通報！”守兵亂作一團，紛紛將手中的長矛立在牆上，給華知府問安鞠躬作了揖，方有一位跌跌撞撞跑進裡院報信。千總桑炳南，副千總駱皓炬，華書桓聞聽華知府親臨千總府，一湧而出，忙忙地前來迎接。大家相互見過，行了禮，便來到千總府公堂。華知府擺著手說：“我不是花喜鵲，給你們報喜的，是個黑老鴰，今兒專門跑來恬臊你們的。”華璟笑道：“好端端的，二哥這是中了那門子邪氣，說這渾話？”華知府道：“擺事實，講道理。你們可知道自已的下屬，昌寧營華暕在貴德的勾當嘛？”駱皓炬當仁不讓道：“聞所未聞，怎麼了？”
一時，房裡鴉雀無聲，空氣彷彿頃刻間凝固住了。好在有老三華璟，插渾打科地化解尷尬道：“二哥這是受了家裡嫂子們的氣，這麼火冒三丈？”華知府擺著手，依舊是難以節制情緒，大聲嚷嚷道：“你嫑瞎咧咧，沒有的事兒！”這一攔，綿裡藏針，叫華琦的氣勢銳減一半。桑炳南也緩過了勁道，言辭鑿鑿道：“華知府真是高看我們千總府一眼。懲戒一個參軍，我們既沒有這個許可權，也沒有這個膽魄。”華知府瞪眼道：“那你們吃的什麼‘乾飯’？”桑炳南當仁不讓道：“我們吃的‘乾飯’，就是遵照甘陝總督府的指令，按時給四營籌措糧草給養。除此之外，動個手指頭，你都得請示彙報，等待批示。否則，你就是僭越，後果自負！”華知府大眼瞪小眼地望著華璟。華璟苦笑著點頭作答道：“的確如此！”華知府氣急敗壞道：“難道就這麼任由他為所欲為，胡作非為。沒個約束！”桑炳南忍無可忍道：“華大人乃一州知府，手握證據，既可以聞風奏報，也可以直言彈劾。何苦拐彎抹角，牽累於我們。嫑忘記，華暕是我桑炳南的女婿不假，但也是你華榮桓的親侄兒。‘拔出蘿蔔帶出泥’，‘砸斷骨頭連著筋’。想來，公佈於眾，你也拖不了干係。”華知府氣惱道：“怎麼，反咬一口，想要挾人哪？”桑炳南搖頭道：“不是。只想告訴你，遇事要冷靜。不要叫一些偏見，猜疑，先入為主的狹隘矇蔽住雙眼，而忘記自已在做什麼！”華知府似被矇蔽道：“什麼意思？”華璟道：“我們掌握的線索，是這些謠言四起的背後，另有因由。歸根結底還是個錢的問題。昌寧營一千多人馬的消耗，外加雜務、銼夫，每日有一千五百張嘴等著吃喝拉撒。還有馬兒哪？總督府分配的限額，剋扣到了極致。嫑說捉襟見肘，就是連半個月都難以維繫。俗話說‘不當家，不知柴米油鹽貴。’‘巧婦難做無米之炊。’你叫華暕這個一軍統帥，是帶兵謀劃打仗，還是拉家務愁苦吃飯哪？”
華知府似乎也感覺到自已的魯莽，是一種衝動，欠缺深思熟慮。但他是不服輸的人，而且固執。因而窮盡其詞道：“你們這是刻意偏袒，養虎為患。沒有點刮骨療傷，壯士斷臂的勇氣，終將是害人害已。也可惜了華暕，因由你們的縱容，甚至是溺愛，使得他貪慾膨脹，自以為是！”駱皓炬道：“華知府說的這麼言辭鑿鑿，想必有法兒解決貴德的實際問題。坐而論道，紙上談兵，算不得什麼本領。”華知府道：“我一個州官，被你們質問，難道不能說呀？”
桑炳南道：“事情真的到了無可救藥，那也是華暕自已的劫數。我們現今多餘得罪人，傷那個心，幹啥哩！”華知府回敬道：“人說桑千總是鄯州最大的滑頭，原來是這麼個‘明哲保身’的法兒。關鍵時候，隨時預備著拿自已的女婿頂缸。”桑炳南道：“個人的所作所為，完全是自已咎由自取，再親近的人，都沒法頂替。反過來說，作為華暕的二爸，你也不可能替他揹負這些過失，是吧？”華知府也是泥鰍，很順溜的替自已開脫道：“巧舌如簧，不經意，反而將了一軍。與你交手，輸多贏少，反倒是有種‘自取其辱’的感覺。”桑千總回道：“本來嘛！華暕的事，我們之間有必要爭得臉紅耳赤呀？”華知府站起身，晃著手，說：“走了，走了。本來，是想來與你興師問罪的。沒想到老傢伙這麼滑不溜秋，沒個拿捏。再不走，除了尷尬難堪，還等著叫人留下吃飯啊！”
桑炳南一聽到吃飯，反而來了興致。趣味盎然道：“你要是真心去家裡吃飯，我倒是雙手歡迎。華珍也給提念過好幾回，邀請二哥來家聚一下。‘擇日不如撞日’，現在就走！”華知府道：“我就那麼隨口一說。沒由頭的飯，吃著也是沒有趣味。改天吧，少不了要吃你一桌宴席。”說著，沒等桑千總答話，已經出了千總府大院。桑千總追出來相送，見華知府已是上了八抬大轎。護衛陳維孝陳維忠手握腰刀，一左一右跟隨轎子後面，便就放心了。
至次日，華知府依舊耿耿於懷。將程順溜叫到釀德書屋說：“事情壓下。但有必要，挑選個合適的人，私底下給華暕一個警示。叫他不要自作聰明，自以為是。鄯州府衙，鄯州千總府對他的所作所為，大家一概心知肚明，一目瞭然。之所以不動他，暫不追究，因由叫他個人去體會，去思想。叫他好自為之！”程順溜思討道：“主意是好。可依照華知府的意思，派誰去做這個合適的人選哪？”華知府豁然笑道：“本府要是胸有成竹，何苦一早來叨擾程老爺。”程順溜搖頭道：“我們這一層人，不用說，肯定不行！撕扒開，叫人家華暕顏面無光，犯了軸勁，鬧個‘破罐子破摔’，更加的沒法收拾！”華知府“哼！”了一聲，臉色陡然陰沉下來。無限哀怨道：“顧慮多啊！大是大非面前，作為一州知府，沒有個‘快刀斬亂麻’的果敢，卻要象家裡的小腳婆娘，謹小慎微，如履薄冰。還像個令敵手聞風喪膽的府衙嗎？”程順溜則豁達道：“這是氣度。所謂，‘忍一時風平浪靜，退一步海闊天空。’當年，手握百萬雄兵的韓信，尚有胯下之辱，何況我輩，一介俗吏，這點不平算不得什麼！”
這些話，華知府倒是很贊同，只是一時半會兒，想不起來一個符合心願的人選。老三華璟的話，一直在腦海中縈繞，但對於華昭，因為有老四華琈的緣故，把握不大，暫時不願對程順溜提起。尕柄子不失時機地進來給二位大人進來添茶水，聽到長吁短嘆，便就直言不諱道：“要想不起疑，又能聽進去話，最好是他認為是自已最貼近的人。”華知府怨道：“這個賊慫娃，偷聽大人們喧話呀？”尕柄子俯首帖耳地站著說：“沒有。二爺整日進進出出，說的都是一個事，尕娃猜都能猜出個大概！”程順溜便告誡道：“這房子裡的每一句，都是高度機密。你作為知府的身邊人，可要守口如瓶，不得有半句洩露。”尕柄子馬上小心翼翼地回道：“這個我懂！”華知府還是相信他的。腦海靈機一動，便說：“既如此，把你的那點聰明勁拿出來，替二爺想出個人選。”尕柄子道：“我說的不對，知府爺可不許怪罪啊！”華知府笑道：“‘人小鬼大’，他倒是把自已的退路都想到了。你說，二爺不怪罪！”尕柄子道：“一個男人家，常年在外，他認為自已最貼近的人，除了家裡的婆娘，就是身邊的兄弟。”華知府驚訝道：“很老道嗎？這些都是誰給你灌輸的！”尕柄子便也實話實說道：“維忠阿哥說的。他經常給我說些老當年的人，盡忠盡孝的故事給我聽。”程順溜若有所思道：“要說華暕最貼近的人，他媳婦桑苴，說這些是最適合的人。可他難得一年回來一趟，繞個大彎子，恐怕黃花菜都涼了！兄弟，在貴德的，只有華昒華晫。華昒不能說，說了，等同於對牛彈琴，弄不好，適得其反。剩下，也就是華晫了？”尕柄子抑制不住興奮道：“對，就是這個華晫阿哥。我剛才就想說的，正是他。”華知府正中下懷，興高采烈地笑道：“想不到我和這個少年，‘英雄所見略同！’不謀而合。這麼的知心話，我頭一次聽見，正說到本府的心坎上去了！”尕柄子心滿意足道：“二爺滿意，那是最好！”說著，拎著茶壺，退了出去。
程順溜看尕柄子出去，便問道：“得叫華晫回來一趟鄯州嗎？這種事，只有當面細說，他們才能理會我們的良苦用心。”華知府卻搖頭道：“不用。你照這個意思，修書一封。我派驛站送出即可！”程順溜慣於謹慎，不放心道：“假借他人之手，隔著黃河，路途遙遠，中間難免出現紕漏。我現在不知何故，總感覺心驚肉跳，那怕一個細小的差錯，我們都有輸不起的感覺！”華知府就事論事，寬慰道：“也是一個專屬通道，新開闢的，沒人沾染過，可保萬無一失！”程順溜大略放心道：“這麼看，華知府早有準備。為了貴德，是煞費苦心，用心良苦啊！”華琦也是心有餘悸道：“本府與你一樣，整日的如臨深淵，如履薄冰哪！”程順溜最是理解道：“啥飯都不好吃啊！見過賊吃肉，沒見過賊捱打。一行有一行艱難困苦，何況是一州的州官。看著職位雖小，卻握著生殺大權。一不小心，就是天大的冤屈。”
華知府考慮良久，還是下決心對程順溜道明瞭真相。盯著他看了好一陣，突然問：“你知道華旺的老三兄弟華昭嗎？”程順溜立刻心照不宣地笑道：“這個，自然清楚。昌寧營的糧草司務，可是個肥的流油的差事。”華知府問：“能為我們所用嗎？”程順溜回道：“那看什麼事情？華昭很像他的父親，最是個唯利是圖的！”華知府盤算道：“這麼說，他的軟肋是得些好處呀？”程順溜贊同道：“大人試想，守著這麼一塊肥肉，是整個昌寧營的錢袋子，一般的小恩小惠，豈能入了人家的法眼！”華知府道：“本府覺得，用好此人，他比華晫，有更多更好的便利條件。”程順溜讚許道：“當然，僅是交通便利一項，就勝過華晫幾倍。用人，天高路遠，鞭長莫及，沒法控制人，一樣存在極大的弊端。”華知府很想嘗試一下，就說：“要不就把華昭叫來喧一喧，看他是個啥態度，再做決斷！”程順溜欣喜道：“可以呀！自已的子侄，站在那個角度說，都是合情合理的。不知最近在不在鄯州城？”華知府道：“叫他阿哥華旺給約一下。”程順溜應諾著出去。
誰知與華昭喧搬一回，大概不符合華知府的心願，不歡而散。來見程通判說：“這個賊骨，比尕十三華晚還要滑頭，而且說話三心二意，沒章法，根本不靠譜。”程順溜詢問：“沒談攏，看出些啥端倪了？”華知府評價說：“說話拐彎抹角，卻又滴水不漏。看似大咧咧敞開胸襟，實際上把自已罩裹的天衣無縫，‘天狗食日’叫你無從下嘴。”程順溜質疑道：“這麼老道嗎？”華知府道：“我是暫時沒拿捏住他的脈搏，似乎沒啥破綻。”程順溜自告奮勇道：“我去喧。換一種方式，看是啥結果。”華知府意味深長道：“你倆師出一門，必定能趣味相投。”
程順溜給華旺說了，二人約到後晌在府衙見面。華昭如約而至，程順溜不經意問道：“你父親還好吧？”華昭深深地給程老爺鞠躬作揖，回道：“我父親這個人，程老爺是知道的，出了遛鳥，就是整日的牢騷滿腹，”程順溜順藤摸瓜地隨華昭說：“他就那麼個性兒，憤世嫉俗，懷才不遇。大概是有些文墨人的通病！”華昭道：“主要還是閒的，有點事做，啥病都能醫治好了！”程順溜道：“當時，你二爸和我說過這個事情，說你父親有這個意願。”華昭聽了，忙又起身作揖說：“程老爺能幫這個忙，向我二爸說一說，自當感激不盡，替我搬去了心上的一塊大石頭！”程順溜道：“‘投桃報李，禮尚往來。’你們是本家，所謂‘打虎親兄弟，上陣父子兵。’我想，華知府應該是很樂意幫這個忙。何況你父親並非是個庸俗，碌碌無為之輩。鄯州城人人皆知，你父親‘滿腹經綸，學富五車。’荒廢在家，實在可惜！”華昭半跪在地，雙手抱拳懇請道：“程老爺若能幫助家父達成所願，小侄必將感恩戴德。如有所需，定當赴湯蹈火，效犬馬之勞而在所不惜！”程順溜趕忙扶起華昭，道：“區區小事，何足掛齒。賢侄，禮行太大了！難得你一片孝心，老叔就替華知府做一回主，成全其美，各得所需。”
華昭很是精明，聽了“各得所需”，立刻警覺道：“華知府要我給他辦什麼事情？”程順溜想：“對待華昭這種聰明人，必須要開誠佈公，毫無遮掩，才有功效。”因而道：“賢侄，你要看的透，世間的事，都是利益輸送，等價交換。不存在‘天上掉餡餅’好事！”華昭聽了，便就坐到椅子上說：“小侄這幾年經歷好些風吹雨打，自然聽的懂，程通判此話的含義所在。程老爺說，小侄這裡盤算掂量一下，看這買賣合不合算？”便將鄯州府衙的所需，亟待解決的問題一五一十講了出來。華昭不掩飾地說：“這好像要我背叛出賣二阿哥華暕，俯首聽命於鄯州府衙的意思。代價太大，不划算！”程順溜道：“賢侄，不可以這麼理解！鄯州府衙是上級，你二爸又是一州知府，他有權瞭解整個鄯州府方方面面的動態，你也有義務如實彙報情況，這怎麼和背叛出賣扯到一起？你們是想在昌寧營拉幫結派嗎！”如此質問，令華昭一時張嘴結舌。順著程通判的思路，便就妥協道：“我怕二阿哥日後知情，兄弟夥裡罵死我哩！”程順溜不斷修剪道：“這不是叫你去誣陷人。只要他華暕走的正，行的端，光明磊落，即便有人想陷害他，也是得不成。何況，府衙監督他，也是為了防止他掉進泥坑，懲前毖後，治病救人！”華昭開悟道：“程通判的意思，是為二阿哥好呀？”程順溜道：“當然。如果他安分守已，我們又何苦費此周章哪！”華昭道：“既如此，我聽從程通判吩咐就是了！”程順溜聽了，躊躇滿志，叫華昭回家等候訊息，自已則去找華知府彙報。
華知府道：“既然同意，就叫他把信捎帶給華暕，檢驗一下他的誠意。”程順溜道：“直接呈送，必然會引起華暕的戒備，以後他的作用也會大打折扣。我們煞費苦心，謀劃的這盤棋，好像隨之失去了意義？”華知府道：“程老爺只看到其一，沒看出其二。華晫華昭相互配合一下，一個唱黑臉，一個唱紅臉。一明一暗，這戲必定活靈活現，華暕接應不暇。”程順溜讚許道：“這麼看，果然是絕頂高明！”華知府道：“華昭有疑慮，也不會對我們死心塌地。所以，有些事做的，叫他感覺自已可有可無，這是關鍵絕妙之處！”程順溜問道：“老四華琈的事情還辦不辦？”華知府斬釘截鐵地回答：“辦，必須辦！你沒看見華昭和他父親一樣，是個‘鐵公雞——一毛不拔。’你不撒兩把秕穀子，無利可圖，他才不會給你起早貪黑哪！”程順溜回應道：“是啊！‘無利不起早。’這是個顯而易見的道理。大人如此活學活用，以至於到了爐火純青的地步。誰人能抵防住其中的奧妙玄機！”說著，站起身準備要走。華知府回敬道：“你這個嘴，也非等閒哪！”程順溜笑道：“我照華知府的意思，給華昭安排佈置去。”說著，便就往外走。華知府追問：“他啥時候回貴德？”程順溜一邊走，一邊說：“他說，大概就是這兩日。”等華知府抬頭，人已經沒影了。