華暕則對昂啦千戶說：“對於郎當加迪來說，也不是啥壞事兒，因禍得福。腿子絆折了，想是會比以前能夠安穩些。我惜個捏張，就照前面說好的價碼，把人留下。但你一定要看管好。他可是鄯州府榜上有名的賊寇，手上有人命，和爾奴亥齊名，若是再惹出亂子，就是自尋死路，神仙都救不了他。”昂啦千戶道：“人嗎，都會有感恩之心。郎當加迪這個人，講義氣，重情誼，自然念念不忘華參軍的大恩大德啊！”華暕擺著手，顯得無所為樣兒說道：“明白這一點，我們的買賣物有所值，各得其所。給千戶大人面子，也是給五千兩銀子的錢糧給面子。希望千戶大人言而有信，往外拉錢糧時，不要叫兵勇們難堪。嫑說吃虧佔便宜，誰虧欠了誰的！”昂啦千戶抱拳作揖道：“華參軍放心。‘君子人、行君子事。’一口唾沫一顆釘，擲地有聲。為人處世，說話算話，臉面第一要緊。‘嫁出去的姑娘，潑出去的水。’即便是後悔的事，只能打掉牙往肚子咽。叫兵爺們無所顧忌，牽馬車裝糧去，我已給府上的賬房交代好了事宜。再不放心，我們大家都去看著，這樣總該放心！”
華暕此刻對昂啦千戶的人品極為佩服，轉身對華晫等人說：“看見沒有，這就是千戶大人的風範，敞亮痛快。相比之下，我們倒是‘以小人之心，度君子之腹’了，慚愧的很！”華晫他們幾個都點頭讚許，昂啦千戶則抱拳道謝。華暕道：“幾位把總吃飽喝足了，先回去等通知，我們預備返回。”華晫巴彥珠桑家三兄弟聽了，即可告辭出去。
華暕明顯是不滿足的。貪得無厭，慾壑難填。昂啦千戶所忍痛割捨的，與他內心的預期相差甚遠。再者，當華晫他們的面，與昂啦千戶要下多少，都歸昌寧營所有，和他個人沒絲毫的利益可言。但話已經說出，就得擲地有聲。男人家，尤其處在他這麼個位置，統領千軍萬馬，自然是信譽第一，說話算數。可畢竟是軍人出身，知道進退。有謀劃，有捭闔，既不會措手無策，也不會自亂陣腳，一貫是張弛有度。故而道：“你給我的，和你承諾的，基本上已經全部兌現。放了郎當加迪和你的胞弟隆瑜，本參軍也是勉為其難，信守承諾。此番為了昌寧營，等於是破格做了一樁賠本的生意，我個人承擔的風險太大！”昂啦千戶幾淨瘋癲，苦笑不得道：“兩個人，三千兩銀子。如若參軍大人還覺得虧損，那我就無話可說，我是傾其所有。”華暕不滿意道：“你覺得不合算，我們還可以變回去呀！”昂啦千戶擺手道：“罷了，我已經說過了，‘嫁出去的姑娘，潑出去的水。’出爾反爾，豈是男人的做派。”華暕道：“既如此，最後挨靠一句，袖筒裡的買賣，‘天知地知，你知我知。’可要保守秘密，洩露掉，大家潑煩！”昂啦千戶清醒無奈地回道：“放心，誰會‘搬起石頭，砸自已的腳。’哪！”
華暕站起身，準備走的樣子。昂啦千戶也預備送客。不想華暕停住腳步，轉身說：“餘下還有三個人，叫王瑾隆、李涼生，是兩個漢兒人。另一個叫萬盛，是你胞弟隆瑜貼心挨肉的搭檔，狗鏈蛋。基於此，與你們昂啦千戶府就有莫大的關聯。若是我們押解回鄯州府受審，怕幾個奴慫軟蛋挨不過刑，一招供，‘拔出蘿蔔帶出泥’，牽連可就大了。到時候，我也是鞭長莫及，說不定還會惹禍上身哪！”昂啦千戶先是心底一驚，繼而迅速回歸平靜。他料定華暕，此事爛到何種程度，他都不會置身事外，袖手旁觀。兩千兩銀子，已經給千戶府買下了保票。昂啦千戶苦不堪言道：“華參軍見笑，我已經是傾其所有，東拼西湊才拿出的三千銀子。餘下的兩千兩賒賬，還不知道猴年馬月才能給你償還清。為平息事端，多餘的事，我也想做，只是‘心有餘而力不足’，再無能力。不知華參軍尚有更好的建議？”華暕惆悵道：“辦法有。‘若想人不知，除非已莫為。’確保無事，唯一一勞永逸的辦法，就是斬草除根，毀屍滅跡。”昂啦千戶心頭緊繃，戀戀不捨道：“這三人相識的時日長了，這麼處置，太殘酷，於心不忍呀！”華暕道：“多少還是要破費些，費點周章。昂啦千戶捨不得，本參軍倒有一計敬獻，不知可否？”昂啦千戶趕緊道：“悉聽尊便，願聞其詳。”華暕道：“無外乎‘三十六計’，那就‘偷樑換柱’，找三個局外人，一問三不知的，押到鄯州府去冒名頂替。招惹上‘反叛’二字，府衙歷來是先斬後奏，不問來由。如此，大家都能高枕無憂！”
昂啦千戶疑惑不解道：“華參軍，這事需要如此大費周章嗎？你一句話，放了他們三人。簡單的事情，嫑弄的複雜化。出爾反爾，節外生枝，沒啥利益可圖！”華暕擺手道：“你不懂，嫑把事情看得太簡單。此事還得抵防住我身邊的一雙眼睛，黑馬隊把總華晫，我的本家兄弟。防備他，也要給千總府和鄯州府衙有個合理交代，方能心安理得。”昂啦千戶有所領悟道：“哦，是我想的簡單了！想來‘家家都有一本難唸的經’，‘害人之心不可有，防人之心不可無。’兄弟隔閡，鬧矛盾，甚至大打出手，已命相博的，比比皆是。”華暕道：“這些閒話先少說。你多出二百兩，我把三人全部交給你看管。餘下的事，我負責抹平，一了百了！”昂啦千戶顯得左右為難，支吾道：“可是銀子是硬頭貨，說沒有，就沒有。剛才，賬房已經給了話，他是翻箱倒櫃，把銀庫掃了個乾淨，湊下的三千兩。再憑空生出個二百兩，你叫我去偷去搶嗎？”華暕已經想著吃定昂啦千戶，因此胡亂出謀劃策說：“這也好說，沒錢，可以拿糧食折價嗎！人命金貴，何止一個二百兩。保住人要緊，錢乃身外之物，可以慢慢再掙。”昂啦千戶氣的有些吹鬍子瞪眼道：“你這是喪心病狂，把人當抹布往幹裡擰呀！按市價，一兩銀子買麥子是二百石。二百兩銀子，你自已算去，我得種出多少糧食，才夠給你摺合清楚這筆費用。蒹葭渡這塊地勢你也看清楚了，山高坡陡，窮山惡水，根本沒有幾塊平坦的田地。我靠近河邊的那幾畝水澆地，一畝地最好的收成，一年能打下六石的麥子，還得念個‘阿彌陀佛’。你說，我有啥力撐敢接住你這個買賣。”華暕清楚昂啦千戶的底細，他就是捨不得。於是欲擒故縱道：“昂啦千戶為難，本參軍就無能為力了。你是想不開，白費人的一片苦心啊！”說著，轉身跨出房門。昂啦千戶愛莫能助搖搖頭，心底泛著一絲苦澀。舒展一下身子，跟隨出來，長長地呼吸一口院裡的新鮮空氣，又輕鬆了許多。
突然，覺出有人扥他的後襟。回頭一看，是家裡的賬房衝他使眼色。昂啦千戶知道有事，避開華暕他們，退到房拐角處，四下無人，賬房貼近耳朵說：“管家阿哥叫我給千戶爺傳個話，一定要把萬盛三人救下來。若要押解到鄯州府衙，必定丟掉性命了！”昂啦千戶愁眉不展道：“機會倒是有，也開好了價錢。只是沒銀子，乾著急，無能為力呀！”
賬房叫嘎多，曾經是一個喇嘛，不知何故還俗了。明顯受過他人點撥，目光長遠道：“這三人干係重大，我們放任不管，等於就是放棄，會喪失掉一大片的人心。關鍵時候，誰會替我們去出生入死。反過來說，這三人去鄯州府衙，就是個火藥桶，隨時會點燃引爆，‘拔出蘿蔔帶出泥’，最終是我們自已的麻煩。”昂啦千戶潑煩道：“沒說不想救，只是熬煎手頭沒有錢啊！”賬房道：“郎當加迪說了，這三個人對他來說關係重大，多少錢都不在乎。只求千戶老爺在官家面前通融，保下他們三人。”昂啦千戶心下一陣竊喜，壓在心中的陰霾煙消雲散，嘴上卻依舊抱怨道：“這個郎當加迪，辦事總喜歡臧頭縮尾。既然如此，早幹什麼去了！”賬房面帶焦慮的問：“不好辦嗎？”昂啦千戶道：“他早說，我心中有底，方才就有個就坡下驢的機緣。錯過了，再去下話，肯定被動！”賬房抱拳央及道：“懇請千戶老爺屈尊，救苦救難，保全三人性命。佛言‘救人一命，勝造七級浮屠。’若能成全，這是求之不得的佛緣啊！何況，郎當加迪有言在先，能解救下三人，千兒八百的銀兩，他還是能夠拿得出手，在所不惜。”昂啦千戶道：“問題的關鍵就是一個‘錢’字，他要肯出錢，千戶老爺的忍辱臉面無所謂，去下話，也算是做一善事。”聽如此說，賬房長長地作揖，並說：“我替三人賊貨謝過千戶老爺。”昂啦千戶道：“我們自已人，這些虛禮沒必要。官家的華參軍是個直筒子人，‘不見兔兒不撒鷹。’見不到錢，這件事絕對不會鬆口。你去與郎當加迪商量，他要說話算話，拿出錢，這事興許可成。否則，濺些唾沫星子，過下嘴癮，我們趁早打住，免開尊口，嫑惹那個騷！”賬房見昂啦千戶疑慮猜測，便說道：“千戶老爺大可放心，小人這就去搬銀子，免得叫老爺口說無憑，白白的去自取其辱。”
昂啦千戶忙拉著賬房問：“眼下這節骨眼，能拿來多少？”賬房道：“他與我說話，承諾兌現的是一千兩，應該就是這個數。”昂啦千戶疑心重重道：“他從哪裡弄這麼些銀子來？”賬房回答：“細情不知道，但在他房裡確實見到過銀兩，大約有一千兩左右。”昂啦千戶道：“在我家裡，他匿著這麼多銀兩，真是咄咄怪事呀！”賬房見千戶老爺對管家郎當加迪心生疑惑，便佐證道：“老爺不用懷疑管家，我管著府中的賬目，一進一出一清二楚。他想平日眛下一兩銀子，都是萬無可能。我若揹著千戶老爺，與他有啥勾連不軌，天誅地滅，萬世不得輪迴。”昂啦千戶不想糾結於此，大難臨頭之際，最忌諱內訌窩裡鬥。忙又笑道：“我們自家人，是啥樣，我還不清楚呀！白白的說什麼誓？”賬房道：“郎當加迪也是受人之託。先前也是顧慮千戶老爺誤會，所以一直遲疑磐桓，左右為難。”
千戶老爺盤算一陣，交代賬房說：“銀子對外不能露的太多，先拿上二百兩，我去交涉。餘下的你收好，府上這趟的虧空很大，都是受他們幾個的牽連，也需要補上。”賬房頗為擔心道：“銀子拿的太少，官家人未必看在眼裡。耽誤掉，人命關天，再後悔，就沒有用了！”昂啦千戶道：“我心中有數。你照我的話去做，保準萬無一失。”賬房還在猶豫，昂啦千戶催促道：“趕快去，再磨蹭，人家就走了。”賬房也焦慮道：“老爺先去留住人，我隨後拿銀子來。”昂啦千戶一向穩重，擺手說：“你快去，我是要看到銀子的。”見這樣，賬房只能返回找郎當加迪取銀子。昂啦千戶稍稍等了不大會，賬房就拎著個布袋，氣喘噓噓跑來說：“拿到了，鄯州府的官銀二百兩。”
錢是最能給人膽氣的東西。見了賬房從布袋取出五十兩一個的銀錠子，昂啦千戶陡然恢復了往日的風采。三步並作兩步走，攆上華暕說：“華參軍請留步！”華暕已走出千戶府，正待蹬鞍跨馬，聽見昂啦千戶叫喊留人，轉身詢問說：“千戶大人何事呀？”昂啦千戶直言道：“華參軍嫑害氣，凡事有個商量啥！”華暕聞出他留有後路，反而硬氣道：“你方才叫苦連天，摳皮的要緊，錢眼裡要死哩！還商量什麼？”在華暕面前，昂啦千戶很會能屈能伸。點頭哈腰地回道：“也是手頭緊的緣故，才有刮骨割肉的寒酸。但考慮人命關天，又是後患無窮，漏洞百出。不修補好，與我，與參軍大人都是隱患。咬咬牙，考慮再三，還是找府上賬房問了一句。可巧，賬目正好有一筆二百兩的銀子，就忍痛割愛了！”華暕看著昂啦千戶態度誠懇，也就咧著嘴說：“我可是要現銀的。”昂啦千戶見到事有眉目，點頭道：“當然，當然。”隨即轉身衝賬房努努嘴。賬房會意，上前一步，將抱著的布袋使勁晃一晃，裡面銀子的聲響，叫華暕心領神會說：“那好，你們等著吧！本官去與部屬安排一番，再做交割。”說著，騎上戰馬，朝華晫他們那邊去了。
其實，華暕最不放心的人，是華晫。把他安頓進昌寧營，在華暕看來，就是千總府的一個眼線，叫人得處處提防。他心裡已盤算好，要把不利的，容易走露風聲的全部支開。因而縱馬來到跟前說：“今兒算是心想事成，達到了我們預期設想的效果，收穫頗豐。接下來，我們就得兵分兩路。一路由華晫、巴彥珠、桑翰率領各自的馬隊，押解昂啦千戶贈與的錢糧，立刻返回貴德。到南河堡，錢糧交給雷達福保管，等我回來。另一路由我帶領桑賁的馬隊，押解萬盛等三人，從蒹葭渡過黃河，回鄯州彙報公務。”
聽了命令，華晫巴彥珠桑翰便掉轉馬頭，回到自已的馬隊。帶上糧草司務，趕著幾輛提前備好的大車，來千戶府領取糧食裝車。華暕親自將到手的三千兩銀子，分成三份，交與華晫巴彥珠桑翰三位把總。千囑咐萬叮嚀說：“這就是今年的口糧款，一定保管好。大家都知道，指望鄯州千總府的給養，我們每日裡連稠些的拌湯都喝不上。俗語說的好，‘人無外財不富馬無夜草不肥。’沒有些三瓜兩棗的補充，我們的日子就過得寒酸。要體恤部屬，對得起跟著我們出生入死的弟兄們，才是帶兵之道。他們遠離父母，爬冰臥雪。奔赴戰場，每日都是刀尖上舔血的營生，生離死別。所以，誰都不許動這筆銀子的歪腦筋，不識厲害關係，嫑怪我翻臉不認人。”三位把總慎重地應承了。華暕一直等到三個馬隊踏上歸途，消失在大山之中，方掉轉馬頭，折回千戶府。
昂啦千戶一直府門口等待，看見了忙迎上前，殷勤備至地說：“參軍大人辛苦，家裡去喝茶！”華暕道：“再不討擾。我們也要緊著渡河，爭取天黑到青岔山紮營，明日一早趕到平安驛，後晌就能回到鄯州城。”昂啦千戶略有擔心道：“那我們商量下的買賣哪？”華暕豪氣道：“照做呀！一手銀子，一手交人。”說著，衝桑賁一擺手，將他召喚到跟前說：“去把萬盛三人交給昂啦千戶。”桑賁很信服他姐夫華暕，對他的話，唯有照做，從不打折扣。聽了命令對手下說：“拉過來，鬆綁！”幾個兵勇上前給三人解去繩索。
萬盛三人這幾日飽受折磨，命運多舛，惶惶不可終日。突然間，解去捆綁，一下子撥開雲霧見了太陽，對昂啦千戶的感恩之情溢於言表，撲倒在腳下，當即給磕頭不止。昂啦千戶言不由衷道：“這也要感謝華參軍的仁慈厚愛，不計前嫌。應該多謝華大人網開一面，大恩大德啊！”華暕聽了，馬上擺手說：“嫑謝我。我可沒有那麼心慈面善！錢的好處，‘有錢能使鬼推磨’嗎！”很露骨地交代昂啦千戶說：“把裝銀子的褡褳搭到我的馬背上，抓緊著渡河去哩！”昂啦千戶一笑道：“就這麼簡單呀？”華暕努嘴批謔道：“心裡頭巴不得我們快些滾蛋，還裝啥依依不捨哪？像個受氣的尕媳婦，強顏歡笑。隨你的意，再不叨擾了！”昂啦千戶生怕華暕忘記，提醒道：“不是還需要三名冒名頂替的人嗎？”華暕詫異，盯著昂啦千戶瞧了好半天，恰如欠缺點什麼似的，說：“你應該多給我一百兩銀子。”昂啦千戶的心，不由得抽搐一下，緊忙說：“再那有銀子！”華暕已無暇逗留，一邊蹬鞍上馬，一邊說：“把你嚇死！”坐穩後，指著馬背上的褡褳問：“這裡面的銀子，該不會少吧？”昂啦千戶拍胸保證說：“說好的二百兩，絕對不會少！”華暕霸氣道：“這要少了一絲一毫，那你前面給本參軍的好處，我可要一筆勾銷掉！事情多，還得給萬盛三人旋謀找三個替身來。就此別過！”昂啦千戶尚在點頭哈腰，華暕已是一鞭子催騎，揚長而去。
過蒹葭渡木筏時，華暕就對桑賁說：“找三個這樣的人，綁到鄯州府衙，一頓皮鞭棍棒下來，雖是叫苦連天，卻也不覺得自已是冤枉的人。”桑賁道：“對面北岸的巴燕同知府，與貴德同知府相差無幾，高山深壑，‘窮山惡水出刁民’。又有蘭寧官道穿縣而過，沿途都是些好吃懶做，坐享其成的。十人九賊，都有偷雞摸狗的毛病。所以，很容易就能找到三個合適人選。”華暕道：“我需要三個壞的有些名聲的人，一般的，也不需要我去大動干戈。”桑賁提議道：“要不，我們去找巴燕同知府打探些情況。”華暕回絕道：“不妥當。我們的行蹤，越少有人知道越好！”桑賁應道：“知道。上岸後，就照姐夫的意思去佈置行事。如若不行，就到青岔山山腳的禹王莊去，那是個有名的賊窩子，稍微年輕些的人，都符合姐夫的心願。”華暕晃頭道：“我是無所謂的，關鍵是你要瞞得過鄯州府衙和鄯州千總府。都是父輩，幾乎個個都修成了神仙。稍有風吹草動，瞞不過人家們的火眼金睛。機靈些，嫑弄巧成拙，”桑賁也算成熟，謹慎道：“我多些謀劃，盡力不要叫他們看出破綻。”
說也順利，到平安驛站，桑賁果然綁了三個賊人，給弄了三匹河曲老馬，夾在隊伍中間。避人耳目。走到武定関，華暕叫桑賁到一旁說：“把三個賊人帶到僻靜處，照自已的思路，給他們灌輸些必要的審訊流程，免得一張嘴，就露了餡。”桑賁道：“送去鄯州府衙就是死，用得著這樣囉嗦嗎？”華暕道：“他們要替我們去死，你還嫌囉嗦呀？”說著，轉身問三個賊人道：“認識爾奴亥嗎？”三人都點頭。其中一個多話道：“我們認識人家，人家認不是我們。但我們掌櫃子和爾奴亥關係好，兩人拜過把子。”華暕又問：“殺過人嗎？”三人頓時啞然，一個似領頭的說：“幹這個行當，你說手上沒沾過血，誰也不信哪！”華暕意味深長說：“有這些，就可以了！”華暕見桑賁也明白，放心走了。
鄯州城，榮桓知府在釀德書屋，聽到府衙大院有吵嚷的喧囂聲傳來，就將維忠叫進來說：“去看看，外面啥情況，鬧得這麼兇。”維忠點頭正要出去，程通判撩簾進來。維忠知道不用去檢視，主動退出。榮桓知府便問：“外面怎麼了？”程通判道：“昌寧營桑賁的馬隊，從貴德抓到三名賊匪，押回府衙受審。”榮桓知府顯出一副莫名其妙的神情說：“師出以律，否藏兇。這個華暕又鬧啥么蛾子？用一個馬隊的兵勇，押解三名賊匪，千里迢迢，捨近求遠，令人好生費解！為什麼不直接交與貴德同知府，就地處理，卻要逾越哪？”程順溜猜測道：“大概是瞧不上華昒的縣衙，七品縣令管不了五品參軍，想跑來州府邀功請賞吧！”榮桓知府道：“他們兄弟熟悉，此番又是去貴德協防，不存在官品的糾葛，怕沒那麼簡單。繞了這麼大一個圈子，僅為一句誇讚，於情於理都說不通。”程通判道：“華參軍這個人，平日裡少言寡語，城府極深，很難揣摩他的真實意圖。聽說，軍營中給養供應困難，華參軍此舉，是否‘項莊舞劍，意在沛公’。另有深意啊！”
榮桓知府“哼”了一聲，對程通判道：“想送禮，卻又拿著豬頭找錯了廟門。他們的給養又不歸我們調撥，想與欲何為哪？”程順溜沒回應，榮桓知府道：“先去問問桑賁，看他如何解釋，有啥意圖？另外，把三個賊匪交與袁厚石他們突審，看是什麼來頭，值得華暕這般興師動眾!”程順溜答應說：“現今，也只能如此了！”出去如此這般交代與袁厚石他們。又與桑賁座談，桑賁矢口否認一切，一口咬定遵令行事，其它一概不知。袁厚石也來彙報，審問後，三人均系一般的蟊賊，上了大刑，卻問不出一句有價值的交代。
後晌來釀德書屋給榮桓知府回了話，垂頭喪氣地說：“一無所獲。”榮桓知府沒弄明白地問：“什麼意思？”程順溜道：“與桑賁原先沒打過交道，這回喧了一會，才發現人家根本就是個泥鰍，滑不溜秋，沒法抓到手。”榮桓知府有些難以置通道：“你大概是方式方法有問題。依照我，該問的，或是不該問的，你統統給過一遍。就不信，他會做的天衣無縫，沒有間隙可尋？”程順溜攤開雙手說：“你有千條計，人家是老主意。‘老槐樹原來是個啞木頭。’一問三不知，你也是無計可施啊！”榮桓知府皺眉道：“這麼說，人家兩郎舅早有默契了！”程順溜肯定道：“必定是！”榮桓知府道：“既如此，他們兩人間的默契點是什麼？也就是說，他倆對府衙想隱瞞什麼！”程順溜相對無語。
榮桓知府來回在房中踱步。因為牽扯華昒，關乎貴德，任何反常的蛛絲馬跡，都令他提心吊膽。捎帶著寒酸和悽楚地問道：“他們離開鄯州已有三月有餘，就沒有帶回來華昒他們的隻言片語嗎？”程順溜見榮桓知府有些亂掉陣腳，道：“你這個外甥，你也對他的秉性多少有所瞭解，天生就是個沉默寡言的人，悶葫蘆。他要不想說，旁人也拿他沒辦法！”榮桓知府道：“我在擔心這個華暕，到底玩的什麼鬼花樣？如若他們兄弟倆產生隔閡，不能和睦相處，等同於‘將帥不合’，貴德的處境可就岌岌可危了！”程順溜寬慰道：“大人遇事，該往好處想。這也許僅僅是個偶然因素，我們過於謹小慎微了？”榮桓知府對事，一向是緊追不捨，刨根問底的人。似如一隻狐狸，已經聞到了危機來臨。他迫不及待地對程順溜說：“快去，把桑賁叫來，我要親自問一問，貴德目前是個啥狀況？”程通判叫華知府如此焦慮，自已的心也提到了嗓子眼上，一刻都不敢逗留，慌忙忙離開釀德書屋。
可他去得快，回來的更快。眨眼的工夫，就喘吁吁回到書屋，對榮桓知府說：“人早就走了！”榮桓知府道：“這麼著急忙慌，都回家了嗎？”程順溜叫苦連天道：“那裡呀！人家連馬鞍子都沒卸，直接去了城西門，上了返回貴德的官道。這會的工夫，怕已到了總寨。”榮桓知府一頭霧水，有點“丈二和尚摸不著腦門”不知華暕擺的什麼譜。疑竇重重道：“這一回，還真沒把華暕看清楚啊！”程順溜更加的大惑不解道：“知府是懷疑華暕參軍有啥圖謀不軌嗎？”榮桓知府道：“不是懷疑，是確定。我的直覺很靈敏，心底一慌，必定有事——有大事。”程順溜道：“我也一直琢磨，卻沒理出個頭緒。上次昌寧營給養司務華昭、華之僚回來，路上遇見，給我發了好一頓牢騷。”榮桓知府道：“華昭，不是四爺華琈的老二兒子嗎！他怎麼說？”程順溜道：“盡是些氣話，抱怨千總府供給不及，總是缺斤少兩。”榮桓知府驟然氣惱道：“這個老桑頭，你虧欠誰不好，非要從兒子女婿嘴裡剋扣哪！”程順溜道：“也怪不得桑千總。千總府的糧草是層層下撥，若是拖欠不到位，必定是陝甘總督府有了問題。沒辦法，華暕出於無奈，並未在貴德土城駐防，而是帶領昌寧營，去了一個離縣城七八里路的村寨，名叫南河堡。”榮桓知府不解道：“一個尕村寨，昌寧營一千多人馬，去了，能討到什麼好處？”程順溜回道：“華昭說，南河堡裡面有一條深溝，地勢寬闊，牧草茂盛，放牧一個營的戰馬，是綽綽有餘。重要的一點，那個堡主是個招女婿，原籍就是我們威遠五峰人，自尕就和華暕認識，兩人可謂是臭味相投。”榮桓知府道：“對這些，我倒是沒啥疑神疑鬼的。‘要想馬兒跑的快，又不給馬兒草吃。’原本就沒有那麼好的事！出門人的苦難大，我們需要多些體恤。華暕能夠相宜處理，維穩貴德時局，有一定的好處。”程順溜道：“可這一點，真是華昒華暕二人矛盾的焦點，也是華暕久居鄉野的藉口。”榮桓知府微笑道：“他兄弟倆脾氣不和，秉性各異，疑心處必定有鬼。撂著，隨著時間的推移，必有真相大白，水落石出的時候。”事情到了這一步，兩人暫時也是無話可說。次日，程順溜親自審問了華暕押解來的三個賊匪，供認不諱，的確與爾奴亥有勾連。但在團伙中屬於外圍人員，知道的，還不如一般衙役知道多。程通判清楚，都是些混吃詐騙的角色，但華暕他們一併呈送的審訊筆錄，均牽扯人命，根據大清律，一概就地正法。為此，打入府衙大牢，等待陝甘總督衙門的批示。
避人耳目，華暕喬裝打扮，混在押解賊匪的馬隊中進城，只為看一眼身懷六甲的妻子。他在平安驛驛站換的裝束，所以，除了桑賁和兩個貼身親兵外，其它人並不清楚他的行蹤。只交代桑賁一人說：“去府衙交割移送完三名賊匪，不可在鄯州城逗留，即刻返回貴德營地。跟任何人不得提及我也來過鄯州城，千萬嫑說漏了嘴！”桑賁保證說：“姐夫放心，我這人沒別的長處，就是嘴嚴實。”華暕道：“我聽說你媳婦也是懷孕在身，你可能也想回家看看。”桑賁迫不及待地說：“姐夫容許，正是求之不得的便利！”華暕明確道：“此番恐怕難以如願。我們顧慮人多嘴雜，萬一叫鄯州府衙查出點‘貓膩’，授柄於人，就是自找麻煩。你回去，等我來，準你一個長假，再回來好好陪陪媳婦和父母。”桑賁道：“到了家門口，卻不叫進家門，好些人都不能理解。當初，就不該返回鄯州，幾個賊匪隨便在那裡處理掉，有啥必要非得送回鄯州府衙哪！多餘，囉裡囉嗦，繞了這麼一大圈子。”華暕制止道：“你也少說兩句，注意個人形象。嫑將這些不滿情緒到處散佈。我也是情非得已，才出此下策。‘高處不勝寒’，級別越高，越有他的難言之隱哪！”說著，握緊手說：“相互理解！”便離開去了。
本來“久別勝新婚”，華暕想著要給桑苴一個驚喜，其樂融融。卻沒想到，一進門，就被桑苴潑了一盆涼水。桑苴嫌華暕深更半夜回來，鬧得滿院子雞飛狗跳。懷孕的人，即將臨產，脾氣也變得稀奇古怪。一見面，桑苴就是怨天尤人道：“先人，你還知道回來呀！我以為，你在外面快樂，早把這個家給忘記掉了。”說著，也不管顧丫鬟在跟前，一頭撲進丈夫的懷中，悽悽抽泣起來。華暕順勢迎合，溫柔撫摸愛妻的肩膀。桑苴無限惆悵，及不情願地問：“為什麼這麼匆忙？”華暕道：“這次還是尋找藉口，押送貴德抓獲的幾名賊寇，隨華晫的馬隊一起來的。此行要保密，千萬不能叫岳丈與華璟爸爸知曉。我這是屬於擅自離隊，違規行為，敗露了擔待不起。”桑苴很疑惑，擔心道：“出了啥事兒嗎？”華暕一臉輕鬆道：“嫑疑神疑鬼的。我一個堂堂參軍，能出什麼事兒。軍務在身，責任重大。就是不想驚擾他們，免得麻煩。”桑苴道：“既如此，悄悄待幾日，也無妨吧？”華暕咬著牙，斬釘截鐵地回道：“擅離職守，罪莫大焉！我這已經犯戒了，明兒一早必須走。約好了，桑賁在南盤関等我。”桑苴掉著淚珠子說：“你看，我這兩日即將臨產，跟前沒有人，我害怕的不行。”華暕回道：“正因為如此，我才迫不得已，犯險回來一趟。一旦叫千總府或者鄯州府衙知曉，那就不得了。”說著，取來一個沉甸甸的褡褳，放到炕前說：“這裡總共是三百兩銀子。我們沒人，就用銀子僱。明天央及姆媽，把用的人和東西提前預備好，有備無患。特別是穩婆，那怕多僱兩個，住在家裡，免得臨時抱佛腳，手忙腳亂。這樣，你我都安心了！”桑苴幾乎哭喊道：“這些不重要，重要的，我生產時，想著你在跟前，我就不至於害怕！”華暕緊挨著妻子坐下，撫摸著她的肩頭，和顏悅色地說：“我家三代都是軍人，南征北戰，戎馬倥傯。命中註定，是聚少離多。岳父和三個弟兄也是如此，命令一下，拔腿就走，那裡顧得上家裡的罈罈罐罐。”桑苴叫嚷道：“這不是鍋碗瓢盆，油葫蘆，醋瓶子，這是生養娃娃，生死攸關的大事情。萬一有個三長兩短，你後悔去吧！”華暕也是無奈之舉，著急上火道：“你看，今晚夕我又見不得岳母大人。不然，磕頭作揖，苦苦哀求，日後的家務全依仗她老人家給操心，辛苦了！”桑苴長吁短嘆道：“說這些沒用的做什麼？自已的孃親，臨產這麼大的事，幫忙搭手，理所應當。”說著，有些心酸，潸然淚下。
又心疼自已的丈夫，一路鞍馬勞頓，一臉的憔悴疲憊。便移動沉重的身子，挪動出地方叫華暕坐下。叫來丫鬟倒茶，這才問丈夫吃飯了沒有。華暕道：“這一天，思想裡盡是牽掛著你，那裡還顧得上。一路馬不停蹄，到現在都是滴水未沾哪！”桑苴立刻焦慮道：“哎呀，這怎麼得了！”轉身就喊丫鬟豔芳說：“快把柳嬸子叫起來，給將軍做飯。”華暕攔勸道：“算了，都撤了火，重新生火太費事。將就些，我吃一口饃饃就行！”說著，也沒叫點燈，何以在外面床上躺了一夜。一覺睡到大天亮，見桑苴沒醒，便不忍心喚醒她。估摸著西城門已經開啟，悄悄離開了家。華暕步履匆匆，就害怕遇上熟人。到城門口，恰有一個守兵好像是認識他，隨口“哎！”一聲。華暕假裝沒聽見，緊走幾步，一出城門，便就跨上馬，賓士而去。
那守兵尚未回過神，自言自語搖頭道：“這不是我們警備守的阿哥，昌寧營的華暕參軍？前一月緊急去的貴德，這麼快又回來了！”正躊躇著，遠遠看見警備守華晚走來，跑到跟前獻殷勤道：“尕阿哥，你猜，大清晨我看見誰了？”這守兵姓姚名正摯，為人大方，喜歡多嘴多舌的纏著華晚。因是熟悉，華晚平日裡隨和，也就不大在意地問：“誰呀？”姚正摯指手畫腳地賣弄道：“昌寧營參軍大人，你二哥華暕！”華晚瞅了他一眼，根本不相信地嘲謔道：“大清早沒睡醒，你夢遊哪？我阿哥遠在貴德駐防，已經三月有餘。你那隻眼睛看到的！”姚正摯固執已見道：“這世上就沒有這麼相像的人。我在昌寧營當兵三年，自已的長官還能辨認錯嗎？人有變化，身邊的坐騎不會假，還是那匹白雪火龍駒。”尕十三華晚心裡認定姚正摯的話，是真的。但情況不明，華晚怕有不妥，因而告誡姚正摯說：“叫你守城門瞭哨，多注意些陌生面孔，防備他們趁機進城搗亂。你把自家人看的那麼緊做什麼？我阿哥是參軍，往來自由。身上所帶的都是機密，不可洩露。你可嫑思謀去到處宣揚，清醒些，那是洩密，是犯罪！”嚇得姚正摯七魂丟了三魄，吐著舌頭，再不敢胡說八道，多管閒事。
這世間原本沒有密不透風的牆。無巧不成書，還有一個人看見華暕從城門中出來，就是左醇青。他喜好遛鳥，把一對俗稱“麻嘹”的山雀，伺候的如先人一樣，每日天不亮，第一個出城門，去湟水河邊，採納清新的天地之氣。他受華知府重託，管著公義倉，自以為華暕是來要糧食的，便就顧不得其它，比平日稍早些來了府衙。點卯罷，徑直去了釀德書屋。華知府見了有些納悶道：“你有事啊？”左醇青道：“華暕回來了，不是來拉糧食的？”華知府聽了，這才仔細將左醇青觀望一眼，多少有點難以置通道：“你啥時候看見的。他回來，我怎麼不知道？”左醇青回道：“就在早起城門口，我見他急匆匆騎馬往南川去了。我想，定是來要糧食的，故而來聽華知府的示下。”華知府道：“沒有的事，嫑管，我沒有過這種許諾。你回去！”左醇青灰頭土臉往外走。剛跨出門檻，又聽華知府叫他，趕忙轉身進來。華知府深思熟慮地叮囑道：“這件事就此打住，你在嫑到處去宣揚。”說罷，擺著手，叫左醇青退下。
左醇青走後，華知府從一堆呈文邸報中緩過神，打發尕柄子，將程通判叫來。問道：“有人見華暕回過城，你知道這件事嗎？”程順溜道：“這麼詭異，行蹤飄忽不定，擅自脫離部隊，回鄯州城。華暕昏了頭，到底想幹什麼？”華知府道：“派了他去貴德，跟前沒了約束，怕他一時闖個禍，怎麼得了！”程順溜道：“華知府放心，華暕還算沉穩，身邊有個雷達福扶持，大錯不會有。犯些尕毛病，諸如擅離職守之類，在他這個位置已是無關大雅。”華知府道：“時局這麼動盪，年大將軍在我們青海圍剿羅布藏旦增，久拖不決。鄯州千總府的四營，也算年大將軍麾下的一路人馬，至關緊要時節，他一個參軍，放縱散漫，擅自離隊，叫人家抓了當個‘替罪羊’，我看他有啥主張？做事沒有個輕重緩急，自作聰明，常常是掩耳盜鈴！”程順溜道：“興許，我們的疑惑太重。人家根本就是兒女情長，耐不住寂寞，回來看看媳婦，也在情理中。”華知府道：“那你不如找個藉口，正大光明回來一趟，誰都理直氣壯。這算什麼？偷偷摸摸，鬼鬼祟祟，還要叫人替他提心吊膽。”程順溜倒是滿足道：“我看，還算行！我們煎熬了這麼些日子，看著華昒華暕配合默契，穩住了貴德局面，所有逐漸恢復了正常。等朝廷有回覆，即刻把華昒召回來，這事就算告一段落。”華知府長吁短嘆道：“現在，也只有坐等觀望了！”說罷，好半天杵在大椅上一動不動，程順溜便作辭而去。