祈雪拉了拉帽簷，快步離開。

她的腳步也穩如往常，但內心卻泛起微妙的震盪。

這一切，要從幾天前星榆向她說明開始。

星榆講得很詳細，從最初的接觸，到逐漸深入的關聯，一樁樁，一件件。

可不知從哪一刻起，祈雪突然意識到，自己知道得太多了。

星榆開口之前，她似乎就已經隱約知道那之後的話語是什麼；在星榆猶豫和組織話語的間隙，她就已經“記得”某些即將發生的現實。

她根本沒有聽過這些內容，也從未接觸相關資訊，但在星榆話語落下的剎那，那些影象、情節、因果鏈條就像回憶，或者夢境一般，自然地浮現在意識深處。

這就是金枝的作用。

金枝像是某種……有慾望，卻可控的工具。

它從未選擇，只索取。它對食物沒有偏好，只要足夠豐富，足夠密集，足夠接近命運的中央。

每一則線索，哪怕只是遠處迴音的殘響，也會被它抓取進來，縫入某個更宏大的結構，成為織網中的一點。

金枝無需全貌，也不等待全貌，它會做的就是以偏馭全，以碎編整。只要片段足夠，它便能推演出完整的世界。

祈雪並不確定“線”的本質到底是什麼。是命運？是可能性？又或是別的什麼？但是她很確定，只要她願意，它們就能牽引她的思維越過語言與認知的障壁，觸碰那些她未曾抵達的真實。

每一條呼吸，每一次視線交匯，每一個猶豫不決的瞬間，都會在命運之網中留下一條分支路徑，變成她們可以走向的未來。

被真正踏出和實現的的，是人類所見的“現實”。

而所有未被選擇的，也並未消失，而是如靜默的分支，在金色的空間裡閃爍如星。

而她只是站在這棵浩瀚樹冠上最微小的一片葉子上，俯瞰著其它同樣真實的可能性分支，未被選擇的道路仍在更高處延伸、交叉、生長。

所有未落之枝，仍悄然延伸在更高處。

她想過很多次，要不要運用這種力量。但，這還是她第一次真正主動將金枝的力量引向一個明確的目標。

天啟教團……

現在她知道，這是個從極晝城內逃出，特地來到這片郊區的組織。她們建立了自己的“樂園”，一切計劃順利推行。正在f環的最東側蟄伏。

而020……正在一天又一天地沉眠、成長。同樣在等待著什麼。

它們都在等待。

等待所有線條匯聚之時。

等待命運落定的那一刻。

祈雪幾乎能感覺到那些命運線條彼此之間的引力，像是坍縮、聚攏，指向同一個結局，而她的意識正被迫隨之靠近——終末之日，必然的降臨。

她想看得更清楚一點。

終末之日會引發什麼？為何必然降臨？又因何而起？

然後，她看到了。

一隻眼睛在注視她。

只一瞬，她便如被整個命運之網反噬。

意識在那一刻被撕開一道口子，滿是劇痛、空白和接近瘋狂的混響。那種東西……到底是什麼？

一整片深不可測的黑，如同黑夜，活著的、流動的、在背後某處注視著這個世界上發生的一切的黑。無數金色的線。帶有知覺的脈絡。像活著的絲線在肌理中游走，織出某個……像是人的形狀。

祈雪猛地跪下，吐出一大口濃稠而暗黑的血液。血液裡彷彿還有什麼東西在蠕動——像是碎裂的金線，又像是微型觸鬚。

冰冷的顫慄從脊柱最底部瘋漲而起，有什麼東西順著金枝的路徑倒灌回來，在她體內扯斷了什麼重要的東西。

“……哈……”

她想說話，卻發不出聲音。額前冷汗涔涔，眼球已經充滿血絲，不敢再往那方向探查分毫。

金枝不再發光，彷彿被燒灼過一樣泛起灰燼般的紋理，剛剛獲得滋養的力量頓時消失無蹤。

祈雪抬手，緩緩擦去唇角的血痕，指尖微微顫抖。她坐在原地，閉著眼——確認自己還沒有徹底被那個“注視”撕碎。

“……果然不該太貪心。”

雖然被撕掉了點什麼，但金枝留下的那一瞬光景，卻已足夠拼出某些路徑。

某個名詞浮現出來，在她腦海中盤旋許久。

天啟教團最核心的據點，就位於f環東部，是邊境邊緣的荒地。

可偏偏在那裡，誕生了一座違背郊區生存邏輯的理想空間。

“‘無苦厄地’……真有人信這種東西嗎？”祈雪輕輕念出那個名字，又自嘲一般地笑了笑，“這個世界……真的有可能無苦無厄嗎？”

她們建起房子、住所、廣場，接納流民、庇護弱小、收留被逐出原籍的棄民。

只要遵守教團的規則，人人都能分得一處棲身之所，甚至還發放每日定量的餐食與乾淨飲水補給。

“如果是以前的我……”她想，“說不定，也會嚮往那種地方吧。”

畢竟，對一個從邊界走來的人來說，這種地方是難以拒絕的。

但是現在，她已經親身學會了另一種判斷。

在郊區，沒有任何善意是無緣無故的。每一個看似寬厚的措施背後，幾乎都藏著一張更大的陷阱。

街道仍是正午的暖色。細碎的光灑在攤販搭起的棚布上，熱氣騰騰地飄著甜麥汁與燉肉的香氣。

祈雪一路走回自己的住處，途中被街道上熟識的燉肉攤販叫住。

“回來了啊，今天這麼早？來的早不如來的巧啊，你上次說想試試這鍋味兒，來，剛好趁熱。”

祈雪笑著走過去，順手在攤邊坐下，接過小碗嚐了一口，點頭道：“真好，比我煮的好多了。”

她來這裡不算久，可街坊鄰居很快發現，她時常在別人最需要幫助的時候過來搭把手，看起來就像熱情、善良、天生會照顧人。不過兩週多，這一帶已經預設她是“自己人”了。

可只有祈雪自己知道，這些“剛好”的時刻，其實很多都是她悄悄觀察、記下後才精心安排的。

她對每一個鄰居的口味、習慣、語氣甚至潛在的防備心都已經熟悉。有的喜歡先寒暄幾句再談事，有的更信服沉默寡言的回應方式。

人情往來，是這裡最重要的資源之一。雖然這裡的制度一直正常運作，但在祈雪看來它並不可靠，甚至讓她有些本能地不信任。

她伸出手去幫忙的時候，那份善意是真心的，可她在心裡也從不否認。這是你的新名字嗎？伊澤瑞爾。她是在有意識地維繫一張網，一張有機會支援自己的、柔軟卻韌性的緩衝墊。

攤販聽了樂呵呵地拍了下圍裙：“那當然，畢竟是專業的！怎麼樣，上次我寫給你的配方有沒有派上用場？”

祈雪有些不好意思：“學了。就是還沒學到家，可能我……還是不擅長這些吧。”

攤販一邊舀肉，一邊壓低聲音湊近。

“對了，昨兒我好像瞥見你妹妹回來得挺早？來的時候挺早，可身後跟了一個人……哎呦，那架勢，看起來不像普通人。”

祈雪動神色如常地笑了笑，語氣含糊：“代理人嘛，忙起來什麼人都得見一點。”

攤販點了點頭，又咕噥了一句：“那確實不像是小打小鬧的人物。”

祈雪笑意不改，舀了口湯慢慢吹涼：“你也知道，她們那個圈子，動靜總比我們這些普通人大些。對了，我聽說你隔壁那個制面鋪昨天又吵起來了？我聽見吵得挺大聲的，後來沒事吧？”

“可不是，家裡那小子不肯搬……唉，這年頭……”

那點不適宜的“關心”自然地消散。祈雪聽著絮絮叨叨的抱怨，點了點頭，最後在付錢的時候站起身來：“對了，老闆，我最近計劃出趟遠門，可能有陣子不能來照顧生意了。”

旁邊擦桌的鄰居聽見了，皺眉抬頭：“這陣子往外跑？現在外面不是亂得很嗎？”

“沒關係，有點必須要做的事情。我就是想拜託你們……要是看到我妹妹在的話，和她知會一聲。”祈雪搖頭，“等我回來，給你們帶些東邊特有的香草。”

對方一愣，終究還是沒多勸：“……行把，那你自己注意點，別惦記帶禮，我們等你回來吃你那手拙湯。”

簡短几句話後，祈雪離開了攤口，轉進自家的小巷。

門口堆著些早晨送來的煤炭，她照例搬進門，將箱子推進儲物櫃，然後停頓了一下。

最底層，疊放著在這個季節已經顯得過薄的外套。

她蹲下身，拉開夾層，把星榆留給她的手槍取了出來。

她低頭看著那槍，好一會兒都沒有說話。

並不是不能用槍。

恰恰相反，她很清楚哪裡能致命，哪裡能留下長久的恐懼和後遺症。只是她厭惡那一瞬間的掌控感，一指之間決定生死的輕易。

但她必須得走了。

炙驍說不定會在什麼時候發掘到自己身上的某些異常，甚至可能已經有所察覺。她一向小心，但並非時時刻刻完美無缺。

而如果她要獲得天啟教團成員的信任，那麼她必須是“無害”的，而這正是她一直以來擅長扮演的形象。一個攜帶武器的外來者和一個雙手空空的普通人，是完全不同的兩類存在。

更何況，如果真的到了那種時候……一根繩子、一塊石頭、一根鋼釘、一塊碎掉的碗沿，生死麵前，人從來不缺手段。

最後，她將槍重新放了回去，重新封好拉鍊，合上櫃門。

祈雪站起身，換上了比平時更厚的衣服。

該出發了。