公元189年，董卓在大將軍何進被宦官所殺、皇宮陷入混亂之際，迅速出兵空降洛陽，將少帝劉辯廢為弘農王，改立年幼的陳留王劉協為漢獻帝，並自封為太師，開始獨攬朝政
在何進擔任大將軍期間，曹操以議郎的身份被任命為西園八校尉中的典軍校尉，負責管理西園禁軍。然而，當董卓掌權後，他接管了禁衛軍，將曹操調任為驍騎校尉。曹操深知董卓殘暴不仁，不願與其同流合汙，於是他改姓易名逃離京師，前往陳留投靠好友張邈。之後，曹操在陳留“散家財，合義兵”，吸引了大批英雄豪傑加入他的討伐董卓的隊伍。
天下群雄響應曹操的號召，十八路關東聯軍集結討伐董卓，推選袁紹為討董軍盟主，曹操為副盟主，並代理奮勇將軍。曹操高舉義旗，向關西進發，但是，聯軍並不團結，名為討伐董卓，實為搶佔地盤，擴充勢力範圍，而且也忌憚涼州鐵騎的戰力，都不想當出頭鳥，集體選擇當縮頭烏龜，以儲存實力，於是都在酸棗安營紮寨，不再向西推進。
卻說董卓得知十八路關東軍西征的訊息，大驚失色，舉止失措，緊急下令遷都長安，以避聯軍鋒芒。曹操認為，董軍已成驚弓之鳥，若此時兵分兩路出擊，前後夾擊，董卓必敗無疑，於是勸說眾人出兵，但無人響應，就連袁紹也是無動於衷。曹操知道這些人目光短淺，胸無大志，無法成就大事，於是決定率本部人馬西進，欲截斷董卓西逃長安之路。然而，儘管曹操勇氣可嘉，但由於兵力相差懸殊，且軍隊訓練不足，尚未形成戰鬥力，很快就被董卓手下悍將徐榮擊潰，曹操也險些喪命。
曹操在徐榮手中大敗後，被迫退回酸棗。他認為徐榮剛剛大勝，必定鬆懈，若此時殺個回馬槍，定能大獲全勝，於是建議立刻兵分三路，西進武關圍困董卓。曹操遠見卓識，表現出卓越的軍事才能，但其他人卻無法意識到這是稍縱即逝的機會，以張邈為首的軍閥堅決反對出兵，盟主袁紹也不置可否。曹操見眾人各懷鬼胎，意識到無法成事，於是果斷離開酸棗，前往揚州招募了一千多丹陽兵，進駐河內，準備再次追擊董卓。然而討董聯軍卻發生內訌，諸將紛紛撤離酸棗，曹操只好放棄。聲勢浩大的討董行動，就此無疾而終。
河內地區原屬袁紹管轄，曹操寄居在此，只好尊袁紹為大哥。初平二年（191年），曹操為袁紹攻下了河內附近的東郡，因功被袁紹任命為東郡太守。次年，曹操又擊敗了佔領兗州的黃巾軍，並擔任兗州牧。之後，曹操以兗州為根據地，先是在逐鹿中原之戰中獲勝，後又在爭奪北方統治權的官渡之戰中，擊敗了強大的袁紹，統一了北方。可以說，兗州就是曹魏集團的“龍興之地”。
曹操能入主兗州，表面上看似乎是順勢而為的無心之舉，因為他是被濟北相鮑信等人迎入兗州出任兗州牧，屬被動入主兗州。但是，事情可沒那麼簡單，如果我們仔細分析曹操的行動軌跡就會發現，在與董卓決裂，出走洛陽之後，他主要是在兗州境內活動。他選擇在陳留起兵，不能簡單地解釋心血來潮。同樣，當東郡和兗州失守時，他出現在該出現的地方，也不能簡單地用巧合來解釋。
綜合各種因素，實際上真相只有一個，曹操入主兗州並非順勢而為的被動之舉，而是經過深思熟慮後的主動行為。
曹操為何選中兗州為他的“龍興之地”呢？要了解這個問題，首先要從他與袁紹在酸棗的一次談話說起。
初，紹與公共起兵，紹問公曰：“若事不輯，則方面何所可據？”公曰：“足下意以為何如？”紹曰：“吾南據河，北阻燕、代，兼戎狄之眾，南向以爭天下，庶可以濟乎？”公曰：“吾任天下之智力，以道御之，無所不可。”—《三國志·武帝紀》
袁紹與曹操曾經是無話不談的朋友，在討董軍齊聚酸棗的時候，袁紹向曹操問道：“如果此次軍事行動失敗，我們應該退守哪裡呢？”曹操知道袁紹意猶未盡，於是反問道：“你有何高見？”袁紹說道：“我認為應該先佔據黃河以北，待勢力強大以後，再越過黃河南下爭奪天下，這樣成功的機會大嗎？”曹操答道：“我招募天下的人才，用道義來管理他們，無論到哪兒都能成功。”
曹操所說，就是他爭奪天下的策略，他的策略就是實行不拘一格降人才的人才戰略。事實上，曹操並沒有說謊，他之後之所以能夠迅速崛起，後來居上打敗了強大的袁紹，最主要的原因，就是他比對手擁有更多，更厲害的人才。
從曹操的話中不難發現，他選擇將兗州做為“龍興之地”，應該與獲取人才有關。
無錯書吧如果再進一步詳細地分析，我們可以發現，曹操陣營中的潁川籍人才數量眾多，影響力也相當大。除了被曹操讚譽為“吾之子房”的荀彧之外，還有被譽為曹操“謀主”的郭嘉，以及程昱、鍾繇、陳群、司馬懿等著名謀士，都是潁川的傑出人才。另外，潁川還誕生了諸如戲志才、荀攸、徐庶、陳群、趙儼、辛毗、杜襲等一大批傑出的政治家、軍事家和文化名人，他們無一不是曹魏集團的核心人物，為曹魏的建立和發展做出了重要貢獻。這些潁川籍人才構成了曹魏集團的基石，他們的智慧和才能為曹魏的繁榮和穩定奠定了堅實的基礎。
問題來了，潁川郡屬於豫州，曹操既然想要得到潁川郡的人才，為何不直接入主豫州當州牧呢？
事實上，曹操確實無法擔任豫州牧，原因很簡單，那就是法律不允許。根據漢朝的法律規定，地方長官需要回避本籍，也就是說，因為曹操的老家在豫州，所以，他就失去了當豫州牧的資格。在這種情況下，他只好選擇離洛陽、潁川郡都很近的兗州當根據地。
總結來看，曹操之所以選擇將兗州作為根據地，原因可能是多方面的，但為了能夠吸納潁川郡賢良奇士，絕對是一個至關重要的因素。