春生夏長，秋收冬藏，說的是日新月異，四時更替的自然規律，總是恆定不變地我行我素地變化著，要說這人，似乎是有規律，卻又找不到規律。要說有規律，生老病死苦任誰也改變不了，也逃脫不掉，應該算得上是個規律。要說沒有，仁義禮智信，卻從來不著行跡，後人費盡心機傾盡全力模仿前人，卻總也不得要領或走了岔道，雖屢見有自詡對五常之道兼收幷蓄集於一身的，其實不過是些欺世盜名的狂妄之徒罷了。至於酒色財氣，福祿壽喜，更像是個不懷好意的邪虐之徒，時常有意無意地捉弄著世人。窮困潦倒的渴求大富大貴，富甲天下的希望長壽安康，一世輝煌的卻止於旦夕禍福，安享太平的往往遭遇橫禍，世事就是這般顛三倒四，翻來覆去地搗騰著，讓你說不清楚，活不明白。
要說張家堡子變化最大的，還得數張堡長，自打測字以後，他走起路來，頭抬得老高，腳步也較先前穩了，喜歡雙手背在身後，嗓門高，身音響，有事沒事總愛訓斥人。礙於面子，同村鄰村的，都不在當面講，背後都說他，像個春季發情的公狗，是個羊圈裡的老叫驢。
但張堡長不是對任何人都頤指氣使，有一人除外，那就是八爺。甚至有天晚上，他偷偷揣著半包紅薯片，藉著夜色掩護，偷偷塞給八爺。
並對八爺說：“那先生神得很，我對先生佩服得五體投地。只有一件，這事天知地知，你知我知，還有先生知，也就是了，望八爺守口如瓶，別對外張揚。”
八爺何等樣人，當著他的面，來一番斬釘截鐵的發誓，感動得張堡長險些落淚，高興得屁顛屁顛地去了。
幾天後，張堡長把三村的有名色的人物，請進張家堡子，當著大家的面，宣佈了一個讓三村人都吃驚且拍手稱快的決定：“從今天起，堡子由我家三個兒子來守，大家往後都不必來了，日後要是有大股土匪出沒，我再通知大家。”
張堡長此舉，為他贏得不少讚譽。村民們對他的看法，也有了新變化，說得最多的，就是“老叫驢也有變好的時候。”只有八爺表情平淡，看不出是喜還是憂。有人就此事問八爺，八爺嗨嗨一笑道：“不是叫驢變成人，是驢變得聰明瞭。”
自打卜先生一走，八爺的心老是空落落的，感覺像是丟了啥東西，卻又記不起是啥東西。他有意無意的想從記憶里拉回卜先生，好讓他再講講這動盪的局勢，哪怕是僅有片言隻語也好。當然，八爺很是知道，張堡長比他還著急，時刻不停地來和他談些時局政治，這時間久了，張堡長在外面打聽到的東西比他多。慢慢的，外界的訊息，得聽張堡長的，這可讓八爺很不舒服。
八爺與張堡長性格，脾氣都合不來，偏偏卻老喜歡往一塊湊，當一切成為習慣時，便成為生活中不可或缺的一部分，不容易打破，也不願去打破。
按著以往的節奏，張堡長隔兩天準來，誰知這次三天都過了，沒見到他的影子。吧爺心中不快，恨恨地罵了一通：“老叫驢死在磨房了。”
又過幾天，仍不見張堡長，八爺不由得隱憂起來，有心讓俊山他們打聽打聽，卻又擱不下這臉，怕人家說自已惦記著張堡長，本就鬱郁的心悶了很長一陣子。
這天一早，八爺照例把炭火盆放在炕頭，添些柴薪，歪著腦袋，嘴裡叼根手指粗的竹管，呼吸拉得老長，對著火盆中央，“呼——呼——”地吹。
北方人家，每家每戶都有炭火盆，一個或鐵或銅的圓盤，中間凹陷，下面三隻爪支撐著。木材經過火燒炮製，不再有濃煙，且經久耐用。要是以上好瓷實的杏木或梨木燒製的木炭，放在火盆點燃，不用時再用炭灰敷蒙，木炭便經久不息。那時節，點火的器具很缺，連洋火都很少，引火靠的是打火石和火摺子，用起來很是麻煩。木炭倒很方便，一吹即燃，是當時人們最為常見的續火方式。
火盆的木炭經八爺一陣吹，呲呲響著，不多時有了火焰。八爺把一個燻烤得黢黑的拳頭般大小的瓷茶罐，添滿水，煨在火旁，撮一小撮扁豆，小心翼翼的放在裡頭，這是他一天的口糧。
八爺正要上炕，大門“咣噹”開了，院中便多了一人，憑經驗，他聽出是“張堡長”來了。
張堡長進門就喊：“八爺，可下炕了？”
八爺看時，張堡長滿面春風，穿著一身灰色的沒有徽章的軍裝，手裡還提著大包東西，八爺很是驚訝地問道：“升官了？還是兒子衣錦還鄉了，咋是這身打扮？真是怪怪的。”
張堡長把東西使勁往炕上一放，摔得很響。張堡長興沖沖道：“看我這身衣服咋個樣，體面不體面，威風不威風？”
八爺沒好氣道：“要是再配上火銃，那就更氣派了。”
張堡長得意道：“有哩，有哩，明日個去大東山鎮上去領。”
八爺有些來氣道；“你倒是說呀，你這是唱的哪出戏？”
張堡長道：“八爺，你還不知道吧！告訴你，當今的皇上又變了，袁大頭早下臺了，如今是段祺瑞段王朝的天下！”
八爺一愣，想說的話又噎了回去。
張堡長繼續說道：“上面有令，叫我們地方成立民團，和著政府軍，一起滅土匪哩。”
八爺有些喪氣，感覺在他面前的，不是張堡長，而是一位久經沙場的將軍。這種見識，一下子與自已之間拉開了距離。
八爺搖頭嘆息道：“這皇上又不是穿衣服，怎麼會天天換呢。”
張堡長道：“皇上？當不好就得下，要手下大臣服你，那才得行。像李世民，朱元璋那樣，皇帝的屁股才坐得穩。這回段政府下了血本，要大殺土匪哩。誰家與土匪有仇有怨的，政府幫咱算清。我被大東山鎮長叫去，要我牽頭，成立長家堡子民團。八爺你有名望，丁家灣都聽你的，你就指定誰去吧！”
八爺道：“沒說要幾個人嗎？要是不去呢？”
張堡長急道：“咋能不去？這是咱三村的大事。最少得要二十人，咱三個村，張家窯人多，我定了十個，丁家灣與張家半坡一樣，各出五人。”
八爺憂慮道：“派誰去呢？”
張堡長拿起炕上的包說道：“八爺，有好處哩，你別遲疑。這兩套衣服，是人家發的，不要錢，還有一包紅糖，貴重得很，如果人數定了，後面還有哩。我親眼看見，劉家堡子的劉堡長，還領走了二十條火銃和一袋紅薯。往後，還要給咱發大炮呢！”
八爺一聽動了心，便道：“這槍呀炮的，人倒不稀罕，要是能領到紅薯，那可能救命，這年頭，能多吃一口，便能多活一天。你看看，餓死的遠比土匪打死的多。”
張堡長知道八爺已經同意，很是高興道：“誰說不呢，地裡三年都沒收成了，誰家還會有多餘的糧？再不想法子，這往後的日子更難熬。”
這一回，八爺破天荒聽從了張堡長的話，不是他看得起張堡長，而是張堡長說得不假，句句屬實。細細想一下，自已和張堡長就是拴在一條繩索上得螞蚱，任誰也休想掙脫。就算自已如何省吃儉用，終究抵不過長年的乾旱，揮之不去的匪患，逃不掉的病殃災禍......
張家堡子抗匪民團成立那天，張堡長在堡子裡頭，熬了滿鍋紅糖水，以示慶賀。丁家灣的人是八爺定的，二房丁成武，三房丁吉祥，四房丁大年，五房丁季中，六房丁有福，外加上丁俊山為民團教頭，協助民團練武強身。張堡長三個兒子，張宗耀，張耀祖，張祖光都在列；也就更少不了張守福的兩子張全義，張義全。
饑荒年代，人人都渴望著能填飽肚子，入了民團，好歹能混口飯吃。起初村民們躲著不願加入，都是一樣的心思，害怕遇到土匪，難保會死於非命。到後來，自家米缸見底，幾天不見面湯，肚子裡嘰哩哇啦叫時，卻都埋怨起張堡長來，說“老叫驢存私心，把好事全佔完，民團要人也是專挑揀沾親帶故至親的。”
時間過去一個多月，正中午時，堡子裡的銅鑼“咣咣”地被敲響。鑼聲響亮，站在堡子高牆上敲鑼，三村人都聽得見。
不到一刻鐘，民團的人悉數趕至。是張堡長從鎮上回來，帶來個不太好的訊息。
張堡長說：“就在昨天晚上，鳳凰山的土匪血洗了劉莊，用土炸藥把劉家堡子炸了個豁口，三個人當場身亡，還有幾人生命垂危。二姑娘山的黑蛇也出來活動，把岳家岔十幾口人給滅了，搶走三頭驢，抓去三個年輕人，還有兩個年輕婆姨......”
地方民團的突然組建，讓土匪們深感不安，這年頭，土匪，村民都是一般樣，一樣的缺衣少穿，為了生存，土匪出動愈加頻繁，手段更加殘忍。
張堡長要大家提起精神，時刻看著山上，深溝的動靜，防土匪，千萬不能掉以輕心。平常人急了不打緊，可土匪們急時會吃人。
。。。。。。
這日，八爺正和幾個侄孫鬧著閒話，忽見下灣的丁有福急匆匆跑來道：“八叔，那大路上像是響著槍。”
八爺驚道：“土匪來了，看清了嗎？有多少人，朝咱張家堡子來沒有？俊山，你先到堡子去，那裡能看得清。”
丁俊山也不搭話，霍地起身往外奔，身後丁老四等幾個，緊跟著跑出來。
丁有福邊退邊說道：“丁成武，丁吉祥去堡子了，八叔，你聽，三點鑼聲，土匪可能奔我們來了，趕緊藏起來。”
八爺驚側耳一聽，堡子的鑼聲，果然是“咣咣咣”急促地連敲三下。
八爺道：“有福，你趕緊去場邊敲敲。”
八爺讓丁有福敲的，是一面羊皮鼓。他要是遇到緊急事，就敲鼓來傳聲。這鼓鑼之聲，都是事先約定好點數，讓人一聽就明瞭。所謂“一慢二快三緊急。”一慢就是，鑼聲一次只敲一下，點數之間相隔的時間也長，通常是告訴你，有事商量但不很急。這二快，便是鑼連敲兩下，接著再敲兩下，是讓你知道，會有急事發生或要緊事商量；這三緊，是三點一組，聲緊且大，當知事起緊急，正在十萬火急的危險關頭。
丁有福一通鼓還沒敲完，先前聽到鑼聲的早就到了，他們也不過問，徑直去了窯洞。
八爺拉上大門，也去了窯洞。她在人堆裡找來找去，不見四娘和三娘，問如意，也是搖頭不知，他覺得不對勁，急急鑽出了窯門。
八爺心中思忖，是這兩個妯娌病了，還是咋了，平常都是她兩個先到，我得去看看。
八爺才走到門前，只見三娘慌慘慘奔來，手中提著個篾籠子，裡面空空如也。上氣不接下氣道：“八叔......四娘她......被土匪......嗚嗚嗚......”
丁老三婆娘半天說不出話來，只是哭，氣得八爺直跺腳。
八爺吼道：“你嚎啕啥，快說，四娘她人呢？”
三娘斷斷續續道：“四娘......土匪把她擄跑了......”
八爺一聽，猶如晴天炸響個霹靂，顫聲道：“走遠了嗎？”
三娘道：“我不敢向後看，聽聲音，像是朝這邊來了。”
八爺預感到大事不妙，弄不好會出人命的。
三娘四娘同去剜菜，四娘在路之上，三娘在路之下，她倆早聽到槍響，才要起身跑時，哪知土匪馳馬飛快，在路上截住四娘，斷了她的退路。三娘倒好，跳下地埂，順溝逃竄，才得僥倖走脫。
此刻，村子裡靜悄悄無人聲，丁有福，丁俊山都去了堡子。八爺無暇多想，讓三娘速進窯去，他卻取下牆上掛著的羊皮鼓，邊敲邊跑向堡子......