最終商議後，荀彧說道：“主公，不問劉備提出的具體條件，他意圖很明顯：他想要得到戰馬。”
“通常來說，這類至關重要的軍事資源不應作為交易物件。
不過！”他又添了一句：“北方不僅僅有我們，還有袁紹，必須謹慎防範。”
此外補充的是：“我們雖已擊潰袁紹，但這不是全面勝利，財政壓力仍然存在。
按劉備的想法，如果可行，來年的府庫必然充盈。”
因此，大家一致提議與劉備談判。”那麼，讓我們跟劉備進行交涉吧。”
曹操聆聽完畢，捋了捋鬍鬚微微點頭贊同，並突然笑了出來：“交涉嗎？不錯。
既然談判，那我應親自去見玄德，如果他願意，張明肯定也要出現，我藉此機會一探究竟。”
就在曹孟德的話語剛剛落下，大廳之內眾人彼此面面相覷，心中的疑團逐漸浮上心頭——”這是不是一個設局呢？‘鴻門宴’這個詞閃過他們腦際。”
緊接著，曹操摸了摸下巴短鬚沉思一陣，微笑著說道：“如果邀劉備他們前來許都，想來是萬萬不可能的事情。”眾謀士點頭稱是，他們內心都認同曹孟德的直覺稍顯天真。
作為兩位實力相當的一方豪傑，直接面對面的談判，底下這些人怎能不忐忑？
然而曹操沉吟片刻，接著說：
“既然如此，便在南陽的堵陽縣城裡，好好與玄德詳談吧。”
聽聞此言，眾人無不驚訝，明白他們的主公決意已下，除荀彧和郭嘉之外，旁人的勸阻只怕無濟於事。
然而，荀彧對劉備瞭如指掌，對他並無絲毫顧慮，反倒是曹操讓他憂慮起來。
而郭嘉則以智謀非凡和喜歡冒險聞名，顯然曹操的提議正中他的下懷吧？
“堵陽？”
孫乾將曹操的建議帶往襄陽，劉備並未對會面的提議感到詫異，畢竟此事在張明提前告知後已有所料到。
然而對於談判地點的選擇，他多少有些意外。
按照他以往對曹操的認知，應該會選擇在許都開始，兩方面幾度拉鋸後，再找出雙方可接納的中間地步。
不曾想這次曹操竟一言決定了下來。
這個堵陽縣城，在博望城的東北側，雖屬南陽郡但實際未在他掌控之內，與曹操並無實質衝突。
與駐紮有曹操軍隊的葉縣不同，堵陽如同一塊未被爭奪的空白地，對兩方面而言，都是一塊安全的中立地區。
眼下，與曹操交界的南陽郡雉縣西部，關羽副將霍峻鎮守；更遠處，南面僅百里開外，關羽坐鎮著宛城。
這樣的地理佈局使得堵陽作為談判點十分理想，但劉備沒有當即回應，而是決定先行派人請張明確斷意見。
此時，收到通知的張明，已自一段溫情時光中回來。
長久未回家居住，妻兒倆熱情難耐，而且在研究戰船搖櫓改進的問題上遇到難題。
因此他歸家後日夜忙碌：白天於書房教導二人，晚間則是臥室輔導夫妻。
藉助他的幫助，戰船踏板的改造得以持續進行，張明暫時擱置了他的紙張改良工程。
諸葛亮被委派至尋陽擔任破虜軍軍師，因他是張明小舅子，且已在江夏之戰贏得名聲，足以服眾；徐庶則派往下雉出任錦帆軍軍師，他曾和甘寧共過事，此任頗為恰當。
多虧有龐統和新招聘的鄧芝（鄧氏之子，十八週歲剛至）輔助，張明方能在悠哉遊哉的生活中處理政務。
步入刺史府邸後，張明得知曹操選定堵陽為談判場所，他稍作思考，言道：“主公，我認為這個安排妥帖。”
“儘管曹操看似提議禁止各自帶兵員超過百人，防人之心不可無。
我想您可安排叔至裝扮成隨行侍衛，而讓子龍作為隊長帶領白毦精英騎兵隨行。”
劉備欣然認可，面對這樣的強敵，一切防備是應有的考量。
緊接著，張明提議：“我的隨行，可讓裴將軍帶領禁衛軍。”劉備微微一怔，禁衛軍人數足有五千，這一番安排讓劉備不禁沉吟。
“明理解，這個約定是您與曹操間的協議，跟我有何關係？”張明顯然對這一點不以為意，微笑答道。
劉備啞然失笑，如此應對方式實出其不意。
但對於張明的安全，他無法阻攔。
兩人進一步就細節進行溝通，並決定談判日期訂於陰曆十二月十二日。
臘月十二日。
劉備率張明南行，曹操則與郭嘉、荀攸、程昱、劉曄、毛玠一起步入堵陽城。
縣府門外，兩路人馬相匯。
劉備含笑與曹操相見，他們彷彿多年舊友般親密地攜手交談，過往糾葛暫忘。
談笑過後，曹操的目光掠過劉備背後，尋找著某人的身影。”早聞玄德身旁得有絕世英才輔佐，怎麼今天不見他人，是否沒有隨玄德同來？”
劉備微笑回應：“曹操所說的‘三才’，那位主使者，確實是他——智者張明。”
曹操明白他說的是誰，笑容裡閃過一絲驚訝。”傳言劉備忠誠寬厚，今日所見，確然有所不及。”
劉備眉尖微蹙，卻沒有怒意，反問：“孟德此言何解？”
曹操笑道：“之前約定只是攜帶百名親隨，而這張明竟然帶來了整整五千人馬。
你是不是暗自打起了城池的主意，若想取，直說無妨。
一座小小縣城，於我而言不過是舉手之勞贈予罷了。”
此時，曹操身旁一名守衛小聲稟告。
曹操神情略有波動，但瞬息即恢復笑意，凝視劉備，眼眸微眯，用手指輕輕指向。”玄德，世人雖讚譽你誠篤，但在我看來，那些言辭恐怕不符事實。”
劉備皺眉，卻保持著平靜，只問：“不知孟德何意？”
曹操再次露出笑容：“言說限制隨扈人數，他明明帶來了五倍的數量。
難不成你是想趁機奪取這座堵陽城？若果真如此，直說就是，我便將它贈與你，又如何？”
提到禁衛之事，劉備一時感到尷尬，正欲澄清。
此時，一道熟悉的嗓音打斷了他的思路。”呵呵，都說司空乃梟雄，今日親眼目睹，實名副其實。”
曹操聞言臉色微變，隨即迅速尋聲望去。
只見一位瀟灑青年步履不急不緩地走來，羽扇綸巾，風度翩翩。”嗯？來者何人？膽敢在街市間肆言妄評，此為何罪？”
曹操眼底閃過精光，語氣凌厲，欲給新來的對手下馬威。
卻不料張明亮眸直視，從容走來向劉備施禮後，恭敬地道：“南陽張明，參見司空大人。”
“是非黑白一辨即明。”
看著從容不迫的張明，曹操內心既好奇又能預見對方的回答。
輕搖羽扇，張明亮笑道：“司空確實說我是帶領五千護衛而來，不錯。
但我們主公與您所議之條件中明確限定了每人不得攜帶超出百人。
這方面，我的行動並無逾矩。”
“剛才在外紮營時我也聽到喧鬧。
據我觀察，難道司空手下那些名謀帥才們就沒有攜帶護衛佇列？為何獨我一人成靶子？若以此指責我為主公奸雄，豈不是本末倒置？”
曹操被當場揭穿，面無改色，心裡也坦蕩。”呵，此小事何足掛齒。”
他深知自已的計策，命令麾下的軍師每人都領一千人在城外設營，加起來同樣是五千。
只不過他萬萬沒想到，這張明顯然也有相同手段。
回味先前張明的信函，曹操心生讚許。”張明真個理解我心！”
聽張明說破自已的計策後，曹操拍手大笑。”此等事非我個人所為，又怎能牽扯於我？玄德，你的這位智士真是能幫你大忙！”
就這樣，在場面上，曹操表現出無比灑脫的胸襟，認可了劉備的得力助手。
而對於張明，則更是暗暗稱奇與尊重。
回合一，初次見面，曹商主導了節奏，張明及時到場，言語犀利反擊，靠著老臉皮的曹商用對峙拉平局勢。
“好了，別隻是站在門口了，咱們裡面詳談吧。”
曹操以主人的身份引著劉備和張明走向裡屋。
“主君稍等，讓我先進去。”
趙雲如電光劃過劉備背後，躬身報告，劉備微點首許，趙雲獨行，穿過人群，徑直朝縣衙而去。
曹操微微眯眼，趙雲自然不在話下！想當年，就是他斷後擊潰自已；現在，趙雲一已之力迫近孫權之事，早已盡人皆知。
急促看向身旁的許褚，曹操的眼神詢問不明為何意。
近旁的郭嘉拉住許褚耳語片刻，許褚猛點頭回應。
“喂，子龍，等等我！”
許褚硬著頭皮衝趙雲說笑：“呵呵，我陪你一起去看看。”
緊跟著，他匆匆跟上，與趙雲一起進入縣府。
第二個回合，進入府邸之戰，趙雲出其不意，劉備迅速會意，許褚的反應慢了一些，劉備略勝一籌。
進入府衙內，曹操毫不猶豫，自為主位，將座位讓予劉備做客位。
此番最後交鋒，較量的強度達到了頂點。
此舉的目的，無論是在縣衙的比拼還是此刻，都旨在於談判前給對方造成壓力。
曹操尤其重視張明加入劉備團隊後所受的優勢影響，急於壓制劉備計程車氣和氣勢。