去衛所前的那天晚上，劉勉做了個夢，夢到自己腰懸帥印、手持尚方寶劍，指揮著成千上萬的大明將士開疆拓土，功成名就回到故鄉，不由得笑開了嘴、流出了口水。

大清早，劉勉吃過飯便去了附近的鹽井衛報名。他一進入衛所招待處，迎面便上來一人問道：“是來應召征討月魯帖木兒繹忽樂的吧？”

“是。”劉勉說著看向那人，只見那人下身著一副鎧裙，上身袒露沒有感覺到一絲寒冷，臉上黝黑，雙眼隱隱約約透露出一股殺氣，好像有什麼東西抑制住不讓其發散出來。

“跟我來。”那人直接將劉勉領進衛所營盤，一路上什麼也沒說。

劉勉跟著那人來到一頂帳篷外，那人示意道：“進去吧。”

劉勉一臉茫然，只有照做。

剛掀開帳篷門簾，劉勉便被裡面的人拉了進去，隨即渾身像是觸電了般。因為裡面漆黑無光，劉勉除卻大腦一片空白，竟是感覺渾身舒爽，從鼻子裡出來一股暖流，等反應過來才感覺到一陣脹痛。

一陣響聲，門簾被拉開，陽光照進，瞬時的亮光反而讓人睜不開眼。劉勉茫然間聽到一句：“差不多得了，這是新來的，你們好好關照。”這時他才看清說話的便是剛剛領自己過來的那個人。

那人說完便走了，只留下劉勉和原帳篷裡的人。

劉勉這時才感覺到身上一處一處的開始劇痛，摸摸臉上腫了一個一個包。旁邊的人指著一個空位道：“那是你的鋪。之前睡在那裡的人前月跟大軍征討月魯帖木兒繹忽樂時死了，他沒有帶走的東西都歸你，這是我們伍長定的規矩。”

另一個人道：“剛才是一種儀式，你也別想太多，晚上睡一覺差不多沒事了。這也是我們伍長定的規矩：你感覺到痛時，至少你還活著。”

剩下一個人道：“到了我們伍，大家都是一家人。雖說上了戰場各顧各的，但平時呢還得相互照應。今天你來了，我們五個人齊了，齊伍上戰場，這是都指揮的軍令。今天大家好好休息，明天就要動身了。”

劉勉擔心道：“可是我還啥都不會呀。”

其中一個人笑道：“你要會啥？我們也啥都不會呀。上了戰場你就啥都會了，趕緊趁現在多吃飯、多睡覺，明天一走可能就回不來了。”

中午吃飯前，領劉勉的那個人回來了。

那人一進帳篷，裡面的人全都站起來，齊聲道：“伍長好！”劉勉見狀也立馬起來，跟著一起喊道：“伍長好！”

那伍長進來便坐下，其餘四人包括劉勉均面容嚴肅、依次筆直站立在那伍長的面前。

那伍長髮話道：“今天新來的自報家門。”

劉勉聽了，顫顫驚驚道：“伍長，我叫劉勉，家住四川柏興，洪武十年生。”

那伍長聽了，笑道：“還是個娃娃。”

眾人聽了，一起大笑。

聽眾人笑的差不多，那伍長便道：“都笑什麼笑，今天沒下重手吧？”

其中一人奉承笑道：“沒有伍長，最多一些皮外傷。”

伍長接道：“老子姓史，爹孃沒給起名字，現在是個伍長，別人都管老子叫史伍長。老子在咱們哨內排行老大，也可以叫老子一伍長。”

史伍長手中拿著劉勉的資料念道：“劉勉，嗯，小夥子可以呀，還是個秀才，不錯不錯。”

見劉勉沒什麼反應，史伍長大聲道：“劉勉！聽到你的名字就要答：到，回答問題就要答：是，知不知道？”

“知道！”

“不是知道，你只有四種回答方式：報告、到、是、不知道，明不明白？”

“是！”

“劉勉！”

“到！”

史伍長這才滿意道：“剩下三個，給新來的做個介紹，以後大家都是兄弟。”

“我叫鄧福貴，洪武四年生，進了衛所三年了。”劉勉抬頭看了看那個鄧福貴：好大一隻個。

“我叫牛鐵鷹，洪武五年生，老家永寧，進了衛所一年。”劉勉隨聲音看去：竟是個白面書生的模樣，禁不住笑了。那牛鐵鷹見了道：“笑什麼笑，名字是爹孃給的，你再笑揍你。”劉勉立馬不笑了。

“我叫錢發財，也不知道哪年生，是前哨長在行軍時撿的我，也是前哨長給我取的名，我從小就在這裡面長大。”劉勉不用抬頭便看到那錢發財：居然比自己矮一個頭，像小孩子一般。

劉勉正要笑，史伍長見狀道：“別看錢發財個兒小，但卒齡比你們誰都長，在這衛所不看年齡，只看卒齡。前哨長撿到錢發財時，那會兒老子還是個士卒，後來前伍長死了，老子才成了這個伍長。”

劉勉這時才知道，衛所裡面要想升職，必須滿足兩個條件：一是上級戰死，二是同級卒齡最長。那史伍長當了二十年計程車卒，終於算是把同級一個個熬死，然後前伍長陣亡。以上的什長、隊長、哨長等雷同。除非皇上或都指揮親自任命，其他一切皆由此法。至於坊間所傳因立功升級什麼的，普通士卒並沒有這個機會。

現如今劉勉剛來，同伍的卒齡都比自己大，這樣下去，想要爬上去何時是個頭。

中午火頭軍開飯，史伍長聽見聲響便對劉勉道：“新來的跟上，一起去搶飯。”

劉勉還沒反應過來，帳篷裡的人都已經跑光了。劉勉立馬出去，跟著人流往前跑。

人流終於停止，似乎前面被什麼東西擋住了，又似乎已到達終點。劉勉跟著人群往前擠時，聽到鄧富貴道：“新來的，你跟發財個最小，想辦法鑽進去，我在這給你遞碗。”

劉勉這才發現是幾百號人圍著分餐桌，裡三層外三層，像豬拱食一樣往裡面擠。聽到鄧富貴的話後，劉勉似是木偶接到指令般，發現空隙便往裡鑽。終於看到一口大鍋，便大聲向外喊道：“一伍長，一伍長，我進來了，我進來了。”

鄧富貴個最高，見著劉勉便喊道：“接著。”扔過去一個碗。

劉勉接過碗，直接用手往碗裡面刨飯，也顧不得燙手。盛滿後，交給同樣鑽進來的錢發財。那錢發財接過碗，便去另一個大鍋盛菜，然後拋給牛鐵鷹。

待牛鐵鷹接過五碗飯後，劉勉和錢發財又使勁鑽出來，四人一起回到帳篷，等著史伍長。

史伍長進來看到五碗飯，開心道：“不錯嘛，新來的，挺機靈，今天這頓飯搶的挺順。要知道吃飯拼的就是血性，搶的就是戰鬥力。”

鄧富貴端了一碗飯，接道：“就是，就是，以前就靠發財一個人，根本就忙不過來。”

鄧富貴正要吃，被牛鐵鷹搶走道：“你這個大傻，伍長都沒吃呢。”牛鐵鷹說著，將飯遞給了史伍長。

史伍長接過飯，拿起筷子笑道：“在自己伍裡還講究這些幹啥。”說著嚼了一口飯道：“新來的，手沒事兒吧？”將飯嚥下對錢發財道：“發財，你那裡不是還有個治燙燒的偏方，回頭給新來的用上。”

錢發財拿起碗應道：“知道，知道，剛到帳篷就給他用上了。”

聽到錢發財的話，劉勉一臉茫然看向他，眼神中流露出：你什麼時候給我用上那治燙燒的偏方了？正要張嘴，牛鐵鷹和鄧福貴也拿起碗對劉勉道：“看著發財幹啥，吃飯。”

劉勉這時才轉過頭，不顧手上傷痛，端起碗，狼吞虎嚥地吃了起來。

吃過飯後，劉勉和鄧福貴洗碗，史伍長帶著牛鐵鷹和錢發財出去了。

傍晚三個人回來，牛鐵鷹捧著一身盔甲，錢發財揹著五個包裹，史伍長握著一支矛。

史伍長示意牛鐵鷹，牛鐵鷹將盔甲放在劉勉腳前，史伍長將矛交在劉勉手上道：“以後這就是你的裝備了，好生保管。”

隨後史伍長從錢發財手上接過兩個包裹，交在鄧福貴和牛鐵鷹手上，然後再從錢發財手上接過兩個包裹，將其中一個給劉勉道：“這是上面發下來的乾糧，明天開始行軍，火頭軍那邊不開飯，大家省著點吃。”