阿花被後孃喚走後，沈婧獨留原地，狗娃的魚簍也見了底，他憨厚地對三桂嬸說：“娘，大丫好像很久沒來鎮上了，要不我帶她四處轉轉，攤子您先照看？”

沈婧連忙擺手婉拒：“不用麻煩狗娃哥了，三桂嬸，我自已隨便逛逛就好，您還是讓狗娃哥幫您看攤吧。”

三桂嬸卻佯裝嗔怒，笑道：“丫頭，跟自家兄弟客氣啥？狗娃正巧要去買鹽，你就跟著他，有啥想吃的告訴他便是。”

沈婧揹著揹簍，不急著回去，這是她第一次出張家灣，所以頗有興致地逛起了青石鎮。

她和狗娃便在青石鎮上一前一後地慢慢逛著。

此時陽光正好，狗娃亦步亦趨地跟著沈婧，手心捏著的銅錢微微出汗，他的心有一些緊張和激動。

沈婧饒有興趣地打量著兩側店鋪，雖不及後世的繁華多樣，但那古樸的木門、斑駁的招牌、琳琅滿目的土產，無不透出一種獨特的鄉土韻味。

但是隻是看看而已，好不容易賺到的十文錢，沈婧一文都捨不得花。

沈婧腳步輕快，卻始終未開口言談，狗娃則心事重重，兩人保持著微妙的距離，默默前行。

逛到一家掛著“官鹽專賣”招牌的小店，沈婧想到三桂嬸說讓狗娃去買點鹽，狗娃來不及阻止，沈婧便抬腳進去了。

小店不大，守店的是一個胖乎乎的中年大叔，此刻正慵懶地打著盹，聞聲勉強睜開半隻眼睛，懶洋洋問道：“要什麼？”

櫃檯邊，一隻敞口麻袋裝滿了鹽，沈婧湊近細觀，只見鹽粒間夾雜著不少砂礫，色澤泛黃，品質堪憂。她微微皺眉，心中嘀咕，看起來這些鹽的品質都非常差啊。

“老闆，這鹽怎麼賣？”沈婧聲音清脆地詢問。

“六十文一斤。”掌櫃的隨口答道，眼皮又開始耷拉下來。

“這麼貴！”沈婧脫口而出，聲音中帶著驚訝。

她心中盤算，採幾天菌菇才掙得十文錢，尋常人家一天開銷不過十來文，鹽作為生活必需品竟如此昂貴，難怪古人常說“鹽貴如金”。正當她想進一步詢問時，掌櫃的已調整坐姿，擺出一副逐客的架勢。

狗娃見狀，急忙拉住沈婧的衣袖，向掌櫃賠笑道：“大叔，真對不起，這是我妹子第一次出門，什麼都覺得新鮮。給您添麻煩了，我們這就走。”

掌櫃的鼻子裡哼了一聲，算是回應。

出了店門，沈婧不解地問：“狗娃哥，你不是要買鹽嗎？”

狗娃神秘兮兮地朝她做了個噤聲的手勢，壓低嗓音：“不在這裡買。”

原本並不在意的沈婧，被狗娃這一番舉動勾起了強烈的好奇心，決定跟隨他一探究竟。

狗娃領著沈婧穿街過巷，來到了一座破敗不堪的土地廟前。

廟前稀稀疏疏蹲坐著幾個衣衫襤褸的乞丐，他們彼此間低聲交談。

狗娃示意沈婧在不遠處一棵老槐樹下稍候，樹蔭恰好遮住了她的身影。狗娃上前去和其中一個老乞丐進行攀談。

沈婧依言站定，饒有興趣地觀察著眼前場景。

只見一名乞丐向旁邊的小乞丐遞了個眼色，後者心領神會，悄然離去。

沈婧正全神貫注之際，突然頭頂一陣劇痛襲來，彷彿被什麼東西砸中，她痛得忍不住“哎喲”一聲。

這一聲驚呼打破了廟前的寧靜，周圍幾個原本閒散的小乞丐瞬間警覺，手持木棍悄無聲息地圍攏過來，氣氛驟然緊張。

狗娃聞聲疾奔而至，一把拽過沈婧護在身後，面向那群乞丐，臉上寫滿歉意。

他連連抱拳，語氣誠懇：“諸位兄弟，這位是我家妹子，頭一回來鎮上，不懂規矩冒犯了各位。還請高抬貴手，多多包涵。”

這時候，只見一個十七八歲的少年正從樹上輕盈地躍下，穩穩落在眾人面前。

這位少年身著一套洗得發白的灰褐色短打，劍眉星目，雖有三分痞氣，但那雙眼睛裡流轉的盡是生活磨礪出的人情世故與機敏狡黠。

少年甫一落地，周圍的小乞丐們瞬間瞬間蜂擁而上，七嘴八舌地嚷道：

“泰哥，你咋回來了？是不是又給我們帶好東西了？”

“泰哥，這次進城有沒有去館子裡吃過好的啊？別忘了我們這群兄弟！”

“泰哥，你手頭寬裕不？賞幾個錢讓我們樂呵樂呵唄~”

……

面對這一群鬧哄哄的小弟，少年非但沒有半分不耐，反而嘴角勾起一抹戲謔的笑，從容自如地與他們嬉笑打鬧。

只見他隨手從小乞丐們的手中搶過一個油漬斑斑的包子，毫不在意包子表面沾染的黑漆漆的手印，大口咬下。

先前與狗娃交涉的老乞丐也顫巍巍地走來，舉棍作勢要打：“你個臭小子，知道回來看老子了？”

少年非但不躲，反而笑嘻嘻地上前，給老乞丐一個結實的擁抱：“阿爺，我這不是來看您了嘛，還給您帶了最愛的順安縣城的‘週記滷鴨’的鴨掌和鴨屁股！”

老乞丐接過布袋，佯怒道：“臭小子，還有點良心。”隨即轉身找個清淨處，津津有味地啃起了鴨掌。

不久，先前離去的小乞丐提著一個袋子來到狗娃跟前，遞給他：“喏，這是你要的。”

狗娃開啟一看，沈婧好奇地湊近觀一瞧，原來是一包鹽！

鹽粒潔白如雪，細膩如砂，與市面上常見的官鹽粗礪之態截然不同。沈婧忍不住伸出手指拈了幾顆，放入口中品嚐，鹹味適中，純淨無雜，竟與她在記憶中現代精製食鹽相差無幾。她驚訝不已，沒想到這個時代的鹽提煉技術竟能達到如此水準。

“狗娃哥，這鹽多少錢？”沈婧低聲詢問。

狗娃悄悄伸出三根手指，比劃了一下。

私鹽！

沈婧心頭一震，這兩個字在她腦中炸開。

販賣私鹽歷來是朝廷嚴懲之罪，可謂刀尖上舔血的營生。沈婧心中一緊，狗娃察覺到她的不安，輕輕拍了拍她的手背，示意無妨。

沈婧轉過頭去看那群乞丐，她不經意間抬眼望去，恰巧與那個少年對視。那少年雖然滿臉的不羈和狡黠，但此刻他的眼神卻深邃而專注，彷彿黑色的瞳孔猶如一個無底黑洞，能夠吞噬一切窺探的目光。

這種突如其來的壓迫感讓她很快找回了理智，她匆忙低頭回避了少年的目光，拉著狗娃，趕緊離開了那個地方。