十三爺回府之際，偶遇一個在府門前等候的小叫花子。他疑惑地問道：“嗯，你是誰？”叫花子回應道：“十三爺，您不記得我了嗎？我是阿蘭，來自江夏鎮的阿蘭。”聽到“江夏鎮”三字，十三爺的心中頓時掀起了波瀾。他曾聽過四爺的嚴令：“從今以後，誰也不許再提江下鎮這三個字。”
原來，這個阿蘭正是十三爺和四爺在回京途中遇到的那位恩人。十三爺將她帶回府中，還親自為她端上了一碗熱騰騰的紅燒牛肉麵。然而，阿蘭僅僅吃了兩口，便忍不住淚如雨下。她撲通一聲跪倒在十三爺面前，泣不成聲地哀求：“十三爺，求您救救我哥吧！”
阿蘭一家因收留了四爺等人而得罪了當地莊主。待四爺等人離去後，阿蘭的哥哥張五哥竟成了無辜的替罪羊，被定為死罪，明日便要在菜市口執行。得知此事的十三爺立即與四爺胤禛商議對策。四爺雖然擔心事情不實，但經過親自調查刑部後，確認了阿蘭所言非虛。此案牽涉官員眾多，主謀必然是位高權重的人物。而此時的刑部由太子掌管，以往四爺或許會稟報太子私下解決此事，但如今太子屢屢在背後捅刀子，已讓四爺堅定了奪嫡的決心。
次日，城西菜市口刑場。眾死囚被押上臺，張五哥也在其中。背上的索命牌上赫然寫著“斬絕人犯任繼安”。官差手持懷錶確認時辰，大聲宣佈：“午時三刻已到！”隨著三聲震天炮響，太子黨的蕭國興下令立即執行斬刑。然而，在這關鍵時刻，康熙皇帝突然駕到，他要將這驚天動地的案件查個水落石出。當劊子手正要舉起屠刀，斬落索命牌上的姓名時，突然有人闖入刑場，聲稱有詔書可以停止行刑。在行星臺上的蕭國興，看到來人是十三阿哥，卻沒有給予他任何尊重。他認為自已有太子爺的支援，有足夠的底氣與權力，所以他當面斥責十三阿哥，稱秋絕大典耽誤了時辰，誰能擔待得起這樣的責任呢？
然後，只見一群身穿黃馬甲的大內高手分列兩旁，為一位身穿便裝的皇帝開路。康熙皇帝霸氣出場，黃體仁和蕭國興看到這位皇帝，嚇得下巴都要掉下來。康熙皇帝直接詢問誰是張五哥，張五哥立刻回答：“我是張五哥。”康熙皇帝細心地端詳他，疑惑地問：“你不是任繼安嗎？”原來，任繼安是揚州巡鹽道仁伯安大人的弟弟。
此時的蕭國興還心存僥倖，以為可以用一些手段來掩蓋真相，但康熙皇帝的睿智豈是他能輕易忽悠的？康熙隨後向蕭國興提出了一個問題，讓他瞬間陷入了困境。
任繼安的年齡是多少？是否已滿48歲？請您再次審視一下，任繼安已經48歲了，而這個人顯然不到30歲。我究竟是眼盲了，還是你們喪失了公正之心？康熙皇帝憤怒地將張五歌嘴上的假鬍子扯下，發現真相後，黃體仁和蕭國興連忙磕頭請罪。康熙震驚地發現，在他的治下，竟然發生了自建國70年來最駭人聽聞的冤假錯案。他決定親自審理此案，命令十三爺將張五歌帶回宮中，其他死囚則一律押回刑部重新審理。康熙的這一決定可謂是震動朝野。
康熙剛剛回到宮中，便立即召見了佟國維、馬奇、張廷玉三位尚書房的重臣。然而，他們一上來就開始紛紛摘下自已的頂戴花翎，請求治罪。作為大清國最有權威的機構，尚書房對於天子腳下發生的這樣一起駭人聽聞的案件，也需要主動認錯。然而，康熙並沒有心情看他們這樣的表演，他只想知道真相。
佟國維率先表態，他直言不諱地表示，如果論職責，應該從刑部查起，如果論案卷，應該從張五歌頂兄一案查起。他擔心的是，如果一層一層查下去，可能會牽涉到朝廷的根本，那樣就可能投鼠忌器，無功而返。這話一出，康熙更加不悅，因為刑部的負責人正是太子，而佟國維所指的朝廷之根本，無疑就是指太子。再加上前不久追繳戶部欠款的事，也因為涉及太子而半途而廢。康熙擔心，如果此事再查到太子，豈不是又得無功而返？
然而，此時的康熙卻選擇了揣著明白裝糊塗。他問道：“你說這個投鼠忌器，這個鼠是誰呀？又說這個無功而返，這個又是指什麼？”眼看這話觸及到了康熙的痛處，佟國維便不敢再做過多的解釋。他心想，康熙既然揣著明白裝糊塗，那他這個老臣就更不能明說了。於是，他轉移話題，直接說道：“不是所有事都是臣子們能明言的。”“但既然朝廷設有宰相，那他們就應該承擔起責任。”康熙的情緒已臨近爆發點。當馬奇聽聞康熙的言語，亦展現出不屈的態度，立刻欲明確君臣間的職責劃分。他明確指出，宰相的職責在於輔佐皇上，統領百官，而百官之上皇子事務則非宰相所能干預。這種職責劃分清晰明瞭。宰相的任務在於妥善管理百官，此乃應盡之責；至於皇上的子嗣，則非宰相所應插手之事。康熙，作為一代賢明的君主，儘管逆耳之言常令人不悅，但仍能虛心接受。馬奇之言頗有道理，康熙此次決心堅定，無論涉及何人，無論其是否為實，均須依法嚴懲。他決定選派皇子親自徹查此事。
在眾多皇子中，兩位表現尤為突出。其一為四爺胤禛，他向康熙提出，願親自深入刑部，查處這起重大案件，以整治那些禍國殃民之徒。另一位則是八爺黨的領袖，八爺胤嗣。他深知此事背後牽涉到太子的利益，透過前次戶部欠款的查辦，他已看出康熙對太子的失望。如今太子所掌管的刑部又出現問題，他視此為扳倒太子的良機。
然而，四爺和八爺謀士對此事的看法截然不同。鄔思道認為，太子已擔任三十餘年的太子之位，其關係網錯綜複雜，扳倒太子將使得任何人都不容於天下、朝廷，甚至不容於皇上。而目前的四爺勢力尚弱，因此不建議他涉足此事。然而，八爺的支持者佟國維卻持相反觀點。他認為，在皇上眼中，要勇於做事。他鼓勵八爺接手此事，即使不能成功扳倒太子，至少能在康熙面前留下敢於擔當的好印象。
次日清晨，八爺欲向康熙請命，卻驚訝地發現四爺已先行一步，請求承擔此重任。