陳廷敬乘船沿運河南下，沿途都見民夫忙著疏浚河道，修路架橋。

逢府過州，城外路邊都堆著黃沙，預備鋪路之用。

原來百姓都知道皇上要南巡了。

又探得沿途官府都在為皇上南巡新派徭役，只是不聽說再攤稅賦。

陳廷敬將途中所見均細細具折，密中奉發。

這日到了杭州，僱車入城。

自從進入浙江，陳廷敬愈發小心起來。

他同兩江總督阿山當年都在禮部當差，兩人知己知彼。

陳廷敬對阿山這個人心裡自是有數，更不能讓人覺著他是故意找碴兒來的。

進城就沿途逢見好幾家娶親的，敲鑼打鼓，絡繹不絕。

珍兒說：“今兒是什麼日子？這麼多坐花轎的？”

大順笑道：“敢情是我們來杭州趕上好日子了.”

劉景也納悶道：“今兒什麼黃道吉日？沿路都遇著七八家娶親的了.”

城南有家名叫煙雨樓的客棧，裡頭小橋流水，花木蔥蘢，陳廷敬很是喜歡，就在這裡住下了。

收拾停當，大順找店家搭話：“店家，杭州城裡怎麼這麼多娶親的？今兒什麼好日子呀？”

店家笑道：“最近啊，杭州天天是好日子！明兒您看看，說不定也有十家八家的娶親呢！”

店家見大順不解，便道：“你是外鄉人，莫管閒事兒吧.”

吃過晚飯，天色尚早，陳廷敬想出門走走，珍兒、劉景、馬明、大順幾個人跟著。

街上人來人往甚是熱鬧，只是這杭州人講話，嘰裡哇啦，如聞鳥語，一句也聽不懂。

天色慢慢黑下來了，街上鋪門都還開著，要是在京城這會兒早打烊了。

珍兒見前頭有家綢緞鋪，裡頭各色料子鮮豔奪目。

她畢竟是女兒心性，想進去看看。

陳廷敬點點頭，幾個人就進了綢緞鋪。

綢緞鋪同時進來五六個男人，很是打眼。

夥計忙過來招呼，說的話卻不太好懂。

夥計見他們是北方人，就學著官話同他們搭腔：“幾位是打北邊來的？這麼多男人一起逛綢緞鋪，真是少見.”

大順說：“男人怎麼就不能逛綢緞鋪呢？”

夥計笑道：“外地來的男人都是往清波門那邊去的.”

陳廷敬一聽就明白了。

他早聽說杭州清波門附近有一去處，名叫清河坊，原是千古煙花之地，天下盡知。

上回皇上南巡，有些大臣、侍衛在清河坊買女子，弄得杭州人心惶惶。

皇上後來知道了，嚴辭追究。

有位開了缺的巡撫為了起復，託御前侍衛在這兒買了幾個青樓女子進京送人，結果被查辦了。

又聽那夥計說道：“不過你們今夜去了也白去，早沒人了.”

大順聽得沒頭沒腦，問：“夥計，你這是說什麼呀？”

這時，店鋪裡間屋子出來一個男人，用杭州話罵了幾句，那夥計再不言語了。

陳廷敬自是半句也聽不懂，卻猜那罵人的準是店家，八成是不讓夥計多嘴。

珍兒想再看看綢緞，夥計卻是不理不睬。

珍兒沒了興趣，幾個人就出來了。

出了綢緞鋪，順著街兒往前走，不覺間就到了清河坊街口。

只見前頭大紅燈籠稀稀落落，門樓多是黑燈瞎火，街上也少有行人。

陳廷敬想起剛才綢緞鋪裡夥計的話，心想倒是去清河坊街上走走，看裡頭到底有什麼文章。

陳廷敬進了清河坊，駐足四顧，道：“不是想象中的清河坊啊.”

珍兒問：“什麼清河坊？老爺想象中應是怎樣的？”

陳廷敬笑道：“騎馬倚斜橋，滿樓紅袖招.”

大順笑笑，說：“老爺，這兩句我聽懂了，就是說公子哥兒騎著馬往這橋邊一站，滿大街的姑娘招手拉客！”

珍兒一聽生氣了，喊了聲老爺。

陳廷敬回頭朝珍兒笑笑，珍兒卻把嘴巴噘得老高。

又見前面有家青樓，喚作滿堂春，陳廷敬猶豫一下，說：“去，進去看看.”

大順抬頭看看招牌，心裡明白八九分，問：“老爺，這看上去像是那種地方呀？”

陳廷敬點頭笑笑，徑直往裡走。

才到滿堂春門口，鴇母扭著腰迎了過來，說的也是杭州話，自是聽不懂。

陳廷敬笑道：“借個地方喝茶行嗎？”

鴇母聽著是外地人，忙改了官話，道：“成！喝茶，聽曲兒，過夜，都成！”

說著就朝樓上連聲兒喚著姑娘們快來招呼客人。

說話間，四個女子下樓來了，個個濃妝豔抹，卻姿色平平。

陳廷敬頓時慌了，回頭看珍兒，卻不見她的影子。

陳廷敬問：“咦，珍兒呢？”

大順也回身四顧：“剛才還在啊！”

馬明忙說出去找找，她肯定在外頭待著。

馬明沒多時急匆匆跑進來，說：“老爺，珍三太太不見了.”

聽馬明這麼一說，鴇母跟幾個姑娘都樂了，直說這幾位爺真是稀罕，哪有帶著老婆上這種地方來的。

陳廷敬後悔不迭，道：“我怎麼就沒想到這個呢？”

大順說：“老爺別急，珍三太太準是先回客棧去了，我去找找.”

大順說著便匆匆出門。

鴇母道：“幾位爺喚奴家李三娘便是。

不知幾位爺是喝茶呢？聽曲呢？還是包夜？”

陳廷敬說：“我們喝口茶吧.”

幾個姑娘黏過來就纏人，陳廷敬手足無措，連連喊道：“姑娘們坐好，不要胡鬧.”

這時，忽聽樓上傳來琵琶聲，猶如風過秋江，清寒頓生。

陳廷敬不由一愣，道：“這琵琶彈得真好，可否引我們一見？”

李三娘道：“這可是我們杭州頭牌花魁梅可君，這幾日正鬧脾氣，誰都不見！”

說話間，猛聽得外頭吆喝聲，就進來了三個衙役。

一個胖子喊道：“李三娘，梅可君想好了嗎？跟我們走！”

李三娘忙做笑臉道：“幾位爺，我是死活勸她都不肯呀！她說自己從來只賣藝不賣身，縱然是皇帝老子來了，也不侍候！”

樓上琵琶聲戛然而止，樓下亦一時無人說話，都聽著樓上動靜。

半日，胖衙役才又說道：“我們已等她好幾日了，難道要我們綁她走？”

李三娘忙搖手道：“幾位爺千萬別動粗，弄不好要出人命的！”

樓上吱的一聲門開了，果然一位清麗絕俗的女子下樓來了。

李三娘立馬歡天喜地：“可君，你想明白了？這下媽媽就放心了.”

梅可君一臉冰霜，半字不吐，只往樓下走。

胖衙役道：“想明白了就跟我們走吧！”

沒想到梅可君走到樓下，突然掏出一把剪刀，鳳眼圓睜，道：“你們若再如此相逼，我就死在你們面前.”

胖衙役愣了片刻，道：“想死？還不能讓你死哩！兄弟們上！”

幾個衙役捋了袖子就要上前拿人。

陳廷敬使個眼色，劉景、馬明閃身上前，攔住幾個衙役。

鴇母趕忙搶下梅可君的剪刀。

胖衙役瞪眼吼道：“哪來的混賬東西？你們吃了豹子膽了！”

陳廷敬卻是語不高聲，道：“憑什麼隨意拿人？”

胖衙役呸了一口，道：“嗬，好大的口氣呀！你們是什麼人？”

劉景笑道：“我們是愛管閒事的人.”

胖衙役道：“我討厭的就是愛管閒事的人。

兄弟們，先揍他們！”

兩個衙役上前想要打人，卻近不了身。

胖衙役自知碰著對手了，邊領著兩個衙役往外走，邊回頭道：“好好，你們有種，你們等著！”

李三娘這會兒哭喊起來：“啊呀呀，你們可給我闖禍了呀！衙門非砸了我的生意不可呀！”

梅可君冷臉道：“媽媽你好沒人情，幾位好漢明明是幫了我們，你還去責怪人家！”

李三娘拍著大腿喊道：“幫了我們？他們是過路客，衙門找不著他們，只會找我算賬的.”

陳廷敬道：“李三娘別怕，天塌下來，有我頂著.”

李三娘上下打量著陳廷敬，道：“喲，你說話口氣可大啊！你當你是誰呀？”

陳廷敬自然不便道明身份，只說巡撫衙門裡有親戚，他在杭州沒有辦不了的事情。

馬明也在旁邊幫腔，只道我們老爺要不是心裡有底，哪敢打衙門裡的人？好說歹說，李三娘信以為真，便道出了事情由來：“那日衙門裡突然來人，說要收花稅，算下賬來，要兩萬兩銀子。

我就算把樓裡的姑娘們全都賣了也交不上啊。

我平日都是交了銀子的，這回無故兒又要銀子，哪來這個道理？我們交不上銀子，衙門就要從我們樓裡挑長得好的姑娘去當差。

他們三番五次要來索可君姑娘，我就尋思，衙門裡這回要銀子是假，要人是真.”

陳廷敬疑惑道：“衙門裡要姑娘做什麼？當什麼差？來的真是衙門裡人嗎？”

李三娘道：“餘杭縣衙的，我都認得。

前幾日，他們來人把長得好些的都帶走了，說是當完差就回來，少不得十日半個月的。

只有可君尋死覓活的不肯走，衙門裡就寬限我幾日，說是過了今夜還不肯去，就砸了我的樓。

不光是我滿堂春，清河坊、抱劍營兩條街的青樓女子，凡是長得好些的，都被衙門拿去了.”

陳廷敬心裡明白了幾成，嘴上卻只淡淡的，道：“難怪這麼冷清啊.”

閒話會兒，陳廷敬起身告辭，告訴李三娘他住在煙雨樓，總要住上十日半個月的，這邊要是有緊急事，打發人去找他。

李三娘將信將疑，千恩萬謝。

陳廷敬才要出門，梅可君突然喊客官留步，說：“蒙老爺相救，小女子無以為報，願為老爺彈唱幾曲.”

陳廷敬略作遲疑，回頭坐下。

梅可君斟茶奉上，然後上樓取了琵琶下來，唱起了小曲：“西風起，黃葉墜。

寒露降，北雁南飛。

東籬邊，賞菊飲酒遊人醉。

急煎煎砧聲處處催，簷前的鐵馬聲兒更悲。

陽關衰草迷，獨自佳人盼郎回。

芭蕉雨，點點盡是離人淚.”

歌聲哀婉，琴聲悽切，甚是動人。

忽然又聽外頭響起了吆喝聲，陳廷敬猜準是什麼人來了。

果然是胖衙役回頭叫了十幾個衙役，破門而入。

梅可君並不驚慌，只是罷了琴，微嘆一聲。

劉景跟馬明拿開架勢，站在陳廷敬身邊護衛著。

那衙役們並不仗著人多還手打人，只對鴇母吼道：“李三娘，這回梅可君走也得走，不走也得走！”

李三娘道：“我可做不了主了，這位老爺正在聽曲兒哩.”

胖衙役望了望陳廷敬，乾笑道：“嗬，面子可真大呀！想聽曲兒就聽曲兒了！這會兒我只帶走美人，回頭再同你們算賬.”

陳廷敬見來了這麼多人，劉景、馬明縱有三頭六臂也是敵不過的，只好說：“可君姑娘，你跟他們走吧，天塌不下來的.”

梅可君嘆息一聲，跟著衙役走了。

陳廷敬心裡卻增一層疑惑：胖子先頭只領著兩個衙役氣勢洶洶地想動手打人，這會兒他們來了十幾個人卻只帶著梅可君走了。

陳廷敬剛要回客棧去，大順跑了進來，說：“老爺，我回到客棧，沒見著珍三太太。

我到外頭滿街地找，哪裡找得著？真是急死人了，我心想她這會兒是不是又回去了呢？我想回客棧去再看看，卻又在路上遇著幾個歹人追個姑娘。

我把那姑娘救下，一問，知道姑娘就是杭州城裡的，剛從衙門裡逃出來，追她的原是衙役。

再一問，怪了，姑娘不肯回家去。

我急著回客棧找珍三太太，就把這姑娘帶了回去。

你猜怎麼了？珍三太太已回客棧，正坐在房裡哭哩！”

陳廷敬一邊聽一邊著急，好容易聽到最後，才笑道：“大順你也真會說話，先告訴我人找著了不得了？咦，那姑娘幹嗎不肯回家？”

大順道：“誰知道呢？”

回到煙雨樓，見珍兒正同那姑娘說話。

姑娘暗自飲泣，並不吭聲。

珍兒見陳廷敬回來了，也不搭理。

姑娘見來了這麼多人，越發什麼話都不肯說了，只是哭泣。

大順便說：“姑娘，你別怕，這是我們家老爺。

你為什麼不肯回家去？你說出來，我們家老爺會替你做主哩.”

問了好半日，姑娘方才道明瞭原委。

這小女子名叫紫玉，年方十五。

她家裡開著好幾處綢緞鋪，還算過得殷實。

她爹生意雖然做得不錯，只是老實懦弱，常被街上潑皮欺負，每每只恨家裡沒人做官。

這回聽說皇上下江南，要在杭州選妃子，做爹的就動了心思，發誓要讓女兒做娘娘。

老兩口兒自己就把女兒送到了縣衙裡。

紫玉去了縣衙，見裡頭關著很多女子，多是清波門那兒的。

紫玉本來死活不肯的，這會卻見自己同青樓女子關在一起，羞得恨不能一頭撞死。

今兒夜裡，她瞅著空兒逃了出來。

珍兒道：“你一個姑娘家，總要回家去的，怎能就在外頭？”

紫玉說：“爹孃橫豎要我進宮，回去不又落入虎口？衙門也是要到家裡去尋人的.”

陳廷敬勸慰道：“姑娘，皇上選秀之說，純屬無稽之談，哪有從漢人家選秀女的？你只管放心回去，我派人去你家說清楚.”

紫玉問道：“縣衙裡關著許多女子，說都是要送到宮裡去的，這是為何？”

陳廷敬道：“此事確實蹊蹺，那些女子是決不可能送到宮裡去的。

姑娘，你儘管回家去.”

紫玉仍是不信，又問：“敢問老爺是哪裡來的，何方神仙？”

陳廷敬笑道：“我只是個生意人，走南闖北的見得多了，知道些外面的事而已。

姑娘信我的不會錯.”

好說歹說，紫玉才答應回家去。

劉景、馬明送紫玉去了，陳廷敬便耐心告訴珍兒，他去清河坊查訪，都是有緣由的。

原來他進了杭州城，見那麼多娶親的花轎，心裡就犯嘀咕。

聽了綢緞鋪夥計的話，他又想起上回皇上南巡有人在杭州買青樓女子，弄得朝廷很沒臉面。

他怕這回倘若又有人要買女子，訛傳出去，民間就會沸沸揚揚。

珍兒聽得陳廷敬這麼一說，心裡也就沒氣了，只怪他怎麼不事先說給她聽。

忽聽外頭敲門聲，劉景和馬明回來了。

兩條漢子氣不打一處來，沒說別的，先把紫玉爹孃罵了一通。

原來他倆好好地送了紫玉回去，她爹孃卻不問青紅皂白，對他倆破口大罵。

罵的什麼也聽不懂，反正不是好話。