順治十四年秋月，太原城裡比平常熱鬧。

丁酉鄉試剛過，讀書人多沒回家，守在城裡眼巴巴兒等著發榜。

聖賢書統統拋卻腦後了，好好兒自在幾日。

歌樓、酒肆、茶坊，盡是讀書人，仙裾羽扇，風流倜儻。

要麼就去拜晉祠、登龍山，尋僧訪道，詩酒唱和，好不快活。

文廟正門外往東半里地兒，有家青雲客棧，裡頭住著位讀書人，喚作陳敬，山西澤州人氏，年方二十。

只有他很少出門，喜歡待在客棧後庭，終日讀書撫琴，自個兒消閒。

他那把仲尼琴是終日不離手的。

後庭有棵古槐，樹高幹雲。

每日清晨，家傭大順不管別的，先抱出仲尼琴，放在古槐下的石桌上。

陳敬卻已梳洗停當，正在庭中朗聲讀書。

掌櫃的起得早，他先是聽得陳敬讀書，過會就聽到琴聲了。

他好生好奇，別人出了秋闈，好比驢子卸了磨，早四處打滾去了。

那外頭喝酒的、鬥雞的、逛窯子的，哪裡少得了讀書人！只有這位陳公子，天天待在客棧，不是子曰詩云，就是高山流水。

大順不過十三歲，畢竟玩性大。

每日吃過早飯，見少爺開始讀書撫琴，就溜出去閒逛。

他總好往人多的地方湊，哪裡鬥雞，哪裡說書，哪裡吵架，他都要鑽進去看看。

玩著玩著就忘了時光，突然想著天不早了，才飛跑著回客棧去。

大順見少爺並沒有生氣的意思，就把聽到的見到的都說來聽。

這日大順出門沒多久，飛快地跑了回來，顧不得規矩，高聲叫喊道：“少爺，中了中了，您中了！”

陳敬琴聲戛然而止，回頭問道：“第幾名？”

大順摸摸腦袋，說：“幾名？我沒數.”

陳敬忽地站了起來：“沒數？肯定就不是第一了！”

大順說：“少爺，能中舉人就了不起了啊，哪能都中第一名！”

陳敬復又坐下，低頭良久。

他想自己順治八年應童子試，考入潞安州學，中的可是第一名。

那年陳敬才十四歲。

他是同父親一起赴考，父親卻落了榜。

他自小是父親發的蒙，考試起來竟然父不如子。

父親雖覺臉上無光，卻總喜歡把這事兒當段佳話同人說起。

不幾年，陳敬的名字便傳遍三晉，士林皆知。

大順就像自己做錯了事，不敢多說，一邊兒垂手站著。

大順十歲那年就跟著少爺了，知道少爺不愛多話，也看不出他的脾氣。

可大順就是怕他，說話辦事甚是小心。

陳敬突然起身往外走，也不吩咐半句。

大順連忙把古琴送進客房，出門追上陳敬，低頭跟在後面。

文廟外的八字牆上，正是貼榜處，圍了好多人，鬧哄哄的。

榜下站著兩位帶刀兵丁，面呆眼直，像兩尊泥菩薩。

陳敬走上前去，聽幾個落榜士子正發牢騷，說是考官收了銀子，酒囊飯袋都中舉了，孔廟變成了財神廟。

幾位讀書人擼袖揮拳，嚷著要見考官。

陳敬並不認得他們，就顧不得打招呼，只從頭到尾尋找自己的名字。

他終於看見自己的名字了，排在第二十八位。

抬眼再看看榜首，頭名解元名叫朱錫貴，便故意問道：“朱錫貴？我可是久仰他的大名了！”

原來士子們都知道，今年應試的有位朱錫貴，曾把“貴”字上頭寫成“蟲”字，大家背地裡都叫他朱錫蟲。

這個笑話早就在士林中間傳開了，誰都不把這姓朱的當回事兒，只道他是陪考來的。

哪知他竟然中瞭解元！正是這時，一位富家公子打馬而來，得意洋洋地看了眼皇榜，歪著腦袋環顧左右，然後瞟著陳敬：“在下朱錫貴，忝列鄉試頭名，謂之解元，得罪各位了！”

陳敬抬頭看看，問：“你就是那個連名字都不會寫的朱錫貴？”

不等陳敬再說下去，早有人說話了：“朱錫蟲居然是鄉試頭名解元！咱們山西人好光彩呀！”

陳敬哼哼鼻子，說：“你這條蟲可真肥呀！”

朱錫貴似乎並不生氣，笑著問道：“您哪位？”

陳敬拱手道：“在下澤州陳敬！”

朱錫貴又是冷笑，說：“陳敬？待在下看看。

哈，你可差點兒就名落孫山了，還敢在本解元面前說話呀？”

陳敬憤然道：“朱錫蟲，你臉皮可真厚！”

朱錫貴哈哈大笑，說：“老子今兒起，朱錫蟲變成朱錫龍了！”

陳敬說道：“朱錫蟲，你也成了舉人，天下就沒有讀書人了！”

朱錫貴突然面色兇狠起來：“陳敬，你敢侮辱解元？我今日要教你規矩！”

朱錫貴揚起馬鞭就要打人。

大順眼疾手快，一把揪住朱錫貴，把他從馬上拉了下來。

大順雖說人小，可他動作麻利，朱錫貴又猝不及防，竟摔得哎喲喧天。

眾士子趁亂解氣，都擁向朱錫貴。

朱錫貴也是跟了人來的，無奈人多勢眾，只急得圍著人群轉圈兒。

榜下那兩尊泥菩薩登時活了，想上前勸解，卻近不了身！大順機靈，見場面混亂，拉著陳敬慢慢擠了出來。

突然，聽得啪的一聲，一個香瓜砸在了皇榜上。

有這香瓜開了頭，石頭、土塊雨點般砸向皇榜。

沒多久，皇榜上就見不著一個整字兒了。

一個石子彈了回來，正中陳敬肩頭。

大順忙拉了陳敬往外走，說：“少爺，我們回去算了，小心砸著腦袋！”

陳敬越想越憋氣，回了客棧嚷著叫大順收拾行李，今兒就回家去。

大順說行李可以收拾，要走還是明兒走，還得去僱馬車。

陳敬憤恨難填，腦子裡老是那幾個考官的影子。

開考之前，幾位考官大人，全是京城來的，坐著敞蓋大轎遊街，眾士子夾道參拜。

此乃古制，甚是莊重。

有位讀書人不曉事，居然上前投帖，被考官喝退。

見此光景，讀書人都說考官個個鐵面，不怕誰去鑽營了。

哪知到頭來是這等分曉？過了多時，忽聽客棧外頭人聲鼎沸，掌櫃的過來說：“如今這讀書人不像話了，真不像話了！”

陳敬不問究竟，自己跑到街上去看。

原來是些讀書人抬著孔子聖像遊街，那聖像竟然穿著財神爺戲服！“往後我們不拜孔聖人，只拜財神爺啦！讀書有個屁用！多掙銀子，還怕不中舉人？”

讀書人叫喊著，不停地揮著拳頭。

街道兩旁站滿了看熱鬧的，都是目瞪口呆的樣子。

一位老者哭喊著：“作孽呀，你們不能如此荒唐，要遭報應的呀！”

陳敬知道此事非同兒戲，上前拉著位熟人，輕聲勸道：“這可使不得，官府抓了去，要殺頭的！”

那人說：“讀書人功名就是性命，我們沒了功名，情同身死，還怕掉腦袋？你好歹中了，不來湊熱鬧便是！”

見大家不聽，陳敬便跟在後面，只尋熟人規勸。

陳敬跟在後面走著走著，就沒想著要回去了。

他就像著了魔，腦子裡空空的，熱熱的。

讀書人抬著孔聖像在街上兜了個大圈子，又回到文廟。

孔聖像就是從文廟的明倫堂抬走的，這會兒又抬了回來。

孔聖像被放回原位，卻因穿著財神戲服，甚是滑稽。

有人抓起幾文小錢，朝孔聖像前丟去。

突然，文廟外頭傳來兇狠的吆喝聲。

回頭看時，幾十衙役、兵丁手持長棍，衝了進來。

衙役和兵丁們不分青紅皂白，見人就劈頭一棍，打倒在地，綁將起來。

讀書人哪裡見過這種場面？早嚇得面如土灰。

手腳快的逃將開去，也有強出頭的被打了個皮開肉綻。

陳敬自以為沒事，仍站在那裡不動。

人家哪管那麼多，陳敬和那沒跑掉的七人，全都綁了去。

人是山西巡撫吳道一叫拿的。

他當時剛用過午餐，躺在後衙葡萄架下打盹兒。

忽有來人報知，讀書人抬著孔聖像在街上胡鬧，還把戲臺上財神爺的衣服穿在了孔聖人身上。

吳道一隻恨瞌睡被人吵了，很是煩躁，粗粗問了幾句就喊拿人，一邊又嚷著叫考官來衙裡說話。

吳道一罵了幾句，更衣去了簽押房。

等了許久，衙役送了個名冊進來：“撫臺大人，這是抓的幾個人，一共七個。

中間只有這陳敬是中了舉的，其他都是落榜的.”

吳道一草草溜了眼名冊，說：“就是那個澤州神童陳敬嗎？他湊什麼熱鬧！”

這時，又有衙役進來回話，說考官張大人、向大人來了，在二堂候著。

吳道一沒好氣，也不怕他們聽見，說：“候在二堂做甚？還要等我去請？叫他們到簽押房來！”

衙役應聲出去了。

不多時，主考官張公明跟副考官向承聖進了簽押房。

都知道出事了，也就顧不上客套，臉上都不怎麼好看。

吳道一誰也不瞅一眼，低著頭，冷臉問道：“你們說說，這是怎麼回事！”

張公明望望向承聖，想讓他先說。

可向承聖只作糊塗，張公明只好說：“我等受命取士，謹遵綱紀，並無半點兒偏私。

說我們收受賄賂，純屬中傷！那些落榜的讀書人，不學無術，只知鬧事！”

向承聖這才附和道：“張大人所言極是！那些落榜的人，把府學鬧得烏煙瘴氣，還把戲臺上財神菩薩的衣服穿在孔聖人身上.”

吳道一不等向承聖說完，勃然大怒：“你們都是皇上欽定的考官，從京城派來的。

朝廷追究下來，我要掉烏紗帽，你們可要掉腦袋！”

張公明畢竟也是禮部侍郎，實在受不了吳道一這張黑臉，便說道：“撫臺大人，我張某可對天盟誓，如有絲毫不乾淨的地方，自有國法在那兒擺著。

但是，事情畢竟出在山西，您的責任也難得推卸！您朝我們發火沒用，我們是一根藤上的螞蚱，得相互擔待些才是！”

吳道一仰天而嘆，搖頭道：“我真是倒黴！好吧，你們快快起草個摺子，把事情原委上奏朝廷。

先把讀書人鬧事一節說清楚，待我們問過案子，再把詳情上奏。

瞞是瞞不住的！”

事情緊急，顧不得叫書吏代筆，三個人湊在簽押房裡，你一句我一句，很快就把摺子草擬好了。

吳道一把摺子看了又看，仍不放心，說：“張大人，您是皇上身邊文學侍從，文字上您還得仔細仔細，越妥帖越好.”

張公明謙虛幾句，抬手接了稿子，反覆斟酌。

三個人都覺著字字坐實了，才正式謄寫清楚。

摺子還在半路上，吳道一不等朝廷旨意下來，先把陳敬等人拿來問了幾堂，就把朱錫貴給關了。

吳道一想盡早動手，為的是把自己撇個乾淨。

朱錫貴並沒有招供，但吳道一料定他肯定是與人好處了。

張公明和向承聖同此案必定大有干係，只是朝廷沒有發下話來，吳道一不敢拿他們怎麼辦。

不妨關了朱錫貴，事後也見得他料事明瞭。

那朱錫貴偏是個蠢貨，雖說在堂上不肯吐半個字，進了牢裡竟然吹起大牛，說：“我朱某人哪怕就是送了銀子，追究起來，大不了不要這個舉人了！我朱家良田千頃，車馬百駕，享不盡的榮華富貴！你們呢？鬧府學，辱孔聖，那可是要殺頭的！”

大約十日之後，皇上看到了摺子，立馬召見索尼、鰲拜等幾位大臣。

那日索尼跟鰲拜約著同去面聖，可他倆到了乾清宮外，當值太監只顧悄悄兒努嘴巴，沒有宣他倆覲見。

忽聽裡頭啪的一聲脆響，知道是皇上摔了茶盅。

早有幾位大臣候在殿外了，他們卻裝作什麼都沒聽見。

鰲拜抬眼望望索尼，索尼只低頭望著地上的金磚。

乾清宮裡，太監貓了腰，小心地過去收拾。

皇上這會兒眼裡見不得任何人，連聲喊著滾！太監飛快地收拾起地上的瓷片，躬身退出。

內監吳良輔壯著膽子奏道：“皇上，索尼、鰲拜等幾位大臣都在外頭候著.”

皇上咆哮起來：“朕不想見他們！前日告訴朕，江南科場出事了，士子們打了考官，大鬧府學；昨日又告訴朕，山西科場出事了，孔聖像穿上了財神爺的衣服！今日還想告訴朕哪裡出事了？”

吳良輔不敢說大臣們都是皇上召來的，只道：“他們是來請旨的，山西科場案怎麼處置.”

皇上冷冷一笑，甚是可怕：“朕就知道，銀子由他們來收，這殺人的事由朕來做！”

吳良輔說：“天下人都知道皇上聖明仁慈！”

皇上指著吳良輔說：“聖明仁慈！朕要殺人！褻瀆孔聖的，送銀子的，收銀子的，送了銀子中舉的，統統殺了！他們的父母、妻兒、兄弟，還有教出這些不肖學生的老師，一律充發寧古塔！”

五日之後，皇上的諭示便到了山西巡撫衙門。

吳道一奉了聖諭，先將張公明同向承聖拿了。

又過五日，三位欽差到了山西，一邊查案，一邊重判試卷。

原來皇上雖是龍顏大怒，到底可憐讀書人的不易，不能把山西今年的科考都廢了，著令將考卷重新謄抄彌封，統統重判。

欽差中間有位衛向書大人，翰林院掌院學士，正是山西人氏。

讀卷官送上一篇策論，文筆絕好倒在其次，裡頭學問之淹博，義理之宏深，識見之高妙，實在叫人歎服。

衛向書細讀再三，擊掌叫好，只道這文章非尋常後生所能為。

待拆了彌封，方知這位考生竟是陳敬，三場考卷所有考官給他打的全是圈兒。

衛向書早就聞知陳敬後生可畏，果然名不虛傳。

若依著試卷，解元必定就是陳敬了。

衛向書大喜過望，卻又立馬急了。

陳敬身負官司，遵奉聖諭是要問死的！誰也不敢冒險忤逆聖諭，點了陳敬解元。

衛向書心有不甘，反覆誦讀陳敬的策論，直道這個後生志大才高，倘若蟾宮折桂，必為輔弼良臣。

幾位同來的考官看出衛向書心思，卻也想不出轍來。

衛向書愛才心切，暗中打著主意，先不忙著定下名次，想想辦法再說。

碰巧這日陳敬家的管家陳三金領著大順找來告狀，在行轅外同門人吵了起來。

衛向書聽說是陳敬家的人，忙招呼下邊領了進來。

原來早在陳敬被拿當日，大順就日夜兼程奔回了老家。

那日陳家接到官府喜報不出兩個時辰，闔家老小正歡天喜地，大順突然跑回來，說是少爺下了大獄。

老爺聞知，忙吩咐陳三金速去太原，不管花多少銀子，都要保管少爺平安無事。

大順也隨陳三金回了太原，老爺吩咐他哪兒也別去，只守在大牢外打探訊息。

陳三金腿都跑斷了，銀子也白花了許多，一個多月下來，哪家官老爺的門都沒進得去。

巡撫衙門的門房是個不講理的老兒，他每次門包照收，就是不肯進去通報，只說這事兒誰也沒辦法，皇帝老子發話了，不知會有多少人頭落地，見了巡撫也沒有用。

陳三金越發害怕，也不敢回去，只在太原待著，四處打點託人。

這日聽說京城裡來了個清官，便領著大順來了。

陳三金見了衛向書，話還沒說上半句，先撲通跪了下來。

大順年紀小小，畢竟沒有見過官的，不懂得規矩，也不知道怕事，嚷著說我們家少爺原先也沒有跟著那些讀書人去，後來出來看熱鬧，還勸熟人回去哩！不知怎麼著就跟在後面走了。

回到文廟時，官府裡捉人來了，別人都知道跑，我們家少爺傻里傻氣站在那裡不動，糊里糊塗就被官府捉了。

陳三金正要罵大順不曉事，衛向書卻擺手問道：“你是跟著陳敬的嗎？你再仔細說說看？”

大順便把發榜那日他是怎麼出來玩時看了榜，如何回去告訴少爺，少爺如何發了脾氣，如何嚷著要回家去，如何聽到外頭吵鬧又出來勸人，一一說了。

衛向書仔細聽著，又再三詢問，陳敬說的每句話他都問了。

問完之後，衛向書心中有數，忙叫陳三金起來，問道：“你找過巡撫大人嗎？”

陳三金道：“去了巡撫衙門好多回了，巡撫大人只是不肯見.”

衛向書道：“陳敬案子，皇上下有諭示，我必要同巡撫大人一道上奏皇上才行。

你今日午時之前定要去巡撫衙門見了吳大人.”

陳三金很是為難，道：“小的硬是見不著啊！”

衛向書意味深長地笑道：“拜菩薩要心誠，沒有見不著的官啊.”

陳三金像是明白了衛向書的意思，忙掏出一張銀票，道：“小的知道了，這就去巡撫衙門.”

衛向書把銀票擋了回去，仍是笑著，說：“我就是查這個來的，我這裡就免了，你快快去巡撫衙門要緊.”

陳三金在衛大人面前像聽懂了什麼意思，出門卻又犯糊塗了。

世人都說沒有送不出的銀子，沒有不要錢的官，這話誰都相信。

可這衛大人自己不收銀子，好像又暗示別人去送銀子。

他一路上反覆琢磨著衛向書的話，很快就到了巡撫衙門。

門房已收了多次門包，這回陳三金咬咬牙重重地打發了，那老兒這才報了進去。

吳道一其實早聽說陳敬家裡求情來了，只是不肯見人。

這回照例不肯露臉，生氣道：“真是笑話！一個土財主家的管家也想見撫臺大人？”

門房回道：“老爺，小的以為您還是見見他.”

吳道一道：“老夫為什麼要見他？”

門房道：“小的聽陳敬的管家陳三金說，他們家可是有著百年基業。

陳家前明時候就出過進士，早不是土財主了，如今他家又出了舉人.”

吳道一道：“這個舉人的腦袋只怕保不住！好，見見他吧.”

陳三金怕大順不懂規矩壞了事，只叫他在外頭等著，自己隨門房進去了。

過了老半日，吳道一手搖蒲扇出來了，門房指著陳三金說：“撫臺大人，這位是陳敬家的管家，陳三金.”

陳三金忙跪下去行禮：“小的拜見撫臺大人。

我家老爺……”吳道一很不耐煩，打斷陳三金的話：“知道了！你不用說，我也知道你的意思。

你是想上我這兒走走門子，送送銀子，就能保住陳敬的腦袋，是嗎？”

陳三金哀求道：“求撫臺大人一定替我陳家做個主！”

吳道一冷冷道：“皇上早替你們陳家做過主了！鬧府學，辱孔聖，死罪！”

陳三金叩頭作揖道：“撫臺大人，我替我們家老爺給您磕頭了！”

吳道一哼著鼻子，說：“磕頭就能保頭？”

說罷就只顧搖蒲扇，不予理睬了。

陳三金掏出一張銀票，放在几案上，說：“撫臺大人，只要能保住我們少爺的命，陳家永遠孝敬您老人家！”

吳道一大怒道：“大膽！你把本撫看做什麼人了？不義之財取一文，我的人品就不值一文！門房，送客！”

門房道：“老爺，小的看他陳家也怪可憐的，好好中了舉人，卻要殺頭.”

陳三金又掏上一張銀票，道：“撫臺大人，請您老人家一定成全！”

吳道一併不去瞟那銀票，半閉了眼睛道：“門房，聽見沒有？”

門房便道：“陳三金，你還是走吧，別弄得我們老爺不高興.”

陳三金又掏出一張銀票，話未出口，吳道一把蒲扇往几案一摔，正好蓋住了三張銀票，生氣道：“門房，打出去！”

立馬跑進兩個衙役，架著陳三金往外拖。

眼看著過了午時，衛向書乘轎去了巡撫衙門。

吳道一正閒坐花廳把盞小酌，聽得門房報進來說衛向書來了，忙迎了出去。

進到花廳，吳道一命人添酒加菜。

喝了幾盅，衛向書說：“撫臺大人，張公明和向承聖是您我共同審的，向他倆行賄的舉子共有朱錫貴等九人。

落榜的讀書人上街鬧事，情有可原啊.”

吳道一敬了衛向書的酒，卻道：“衛大人，皇上下有嚴旨，這些讀書人辱孔聖，鬧府學，都得殺頭！”

衛向書舉杯回敬了吳道一，說：“鬧事的人中間有個叫陳敬的，他自己中了舉，也沒有賄賂考官.”

吳道一點頭說道：“我知道，他就是當年那個澤州神童。

他湊什麼熱鬧？好好的中了舉，卻要去送死！”

衛向書心裡不慌不忙，嘴裡卻很是著急的樣子，說：“還請撫臺大人三思，這個陳敬殺不得！”

吳道一問道：“他是犯了死罪，又有聖諭在此，如何殺不得？”

衛向書說：“撫臺大人，我趕來找您，正是此事。

如今重判了試卷，陳敬三場下來考官們畫的全是圈兒，應是鄉試第一啊！”

吳道一大吃一驚：“您是說陳敬應該是解元？”

衛向書說：“正是！撫臺大人，殺瞭解元，難以向天下人交代呀！”

吳道一把酒杯抓在手裡，來回轉著，沉吟半晌，說：“那我們就不讓他做解元嘛！”

衛向書沒想到吳道一說出這種話來，卻礙著面子，道：“雖說可以不點他解元，但老夫看他詩文俱佳，尤其識見高遠，必為國之棟樑。

這樣的人才如果誤在我們手裡，上負朝廷，下負黎民哪！”

吳道一說：“衛大人愛才之心下官極是佩服，可是您敢違背聖諭嗎？下官是不敢的！”

衛向書想這陳敬的案子吳道一是問過了的，倘若說他斷錯了案，他必是放不下面子，便道：“撫臺大人，只怪陳敬年輕不曉事，他糊里糊塗認了死罪卻不知輕重.”

吳道一聽出衛向書話中有話，便問：“如何說他糊里糊塗認了死罪？”

衛向書便把大順說的前前後後細細道來，然後說：“陳敬原是去勸說別人不要鬧事，結果被眾人裹挾，冤裡冤枉被捉了來。

他知道自己沒事才站著不動的，不然他不跑了？”

吳道一臉色漸漸神秘起來，微笑著問道：“陳家人原來求過衛大人了？”

衛向書知道吳道一是怎麼想的，也不想把話挑明，只反問道：“想必陳家人也求過撫臺大人了？”

吳道一哈哈大笑，道：“既然如此，下官願陪衛大人再問問陳敬的案子.”

第二日，陳敬被帶到巡撫衙門大堂重新問案。

衛向書心裡是有底的，他順著那日的事兒前因後果問過，陳敬頭上就沒有罪了。

他還勸說別人不要鬧事，應是有功。

吳道一是收了銀子的，又以為自己同衛向書心息相通，並不節外生枝。

但畢竟陳敬的名字到了皇上手裡，他得具結悔罪才得交差。

可是陳敬脾氣犟，說自己原是勸說別人，故而混在了人群裡，無罪可悔。

再說考官收賄已是路人皆知，讀書人憤慨鬧事也是事出有因，要放人就得把所有人都放了。

陳敬拒不悔罪，官樣文章做不下去，皇上那裡就不好辦。

衛向書這下真急了，再想不出法子來。

陳敬回到牢裡，知道其餘六個鬧事的讀書人，也有中了的，也有沒中的。

他們都感激陳敬仗義，只勸他先保住自己腦袋再說。

陳敬只說要死大家死，要活大家活，就是不肯寫半個字。

可是過了幾日，巡撫衙門的門房突然找到陳三金，叫他快去大牢裡把陳敬領回去。

陳敬糊里糊塗出了大獄，才知道自己中瞭解元。

再看牆上告示，原來朱錫貴同那六個鬧事的讀書人，不分青紅皂白都問了死罪。

又聽街上有人傳聞，兩個考官被押解進京去了。

陳敬經了這牢獄之災，就像變了個人，回到家裡成日悶悶不樂。

母親同妻子淑賢苦口相勸，他總是愁眉不展。

三鄉五里的都上門道賀，陳敬只是勉強應酬，揹人就是唉聲嘆氣。

他至今不明白，別人掉了腦袋，他為什麼活著出來了。

他並不僥倖自己活著，想著那幾個問了死罪的讀書人，心裡就非常難過。

只有朱錫貴並不冤枉，考官也並不冤枉。

眼看著春闈之期逼到眼前來了，陳敬遲遲不肯動身進京。

陳老太爺日日火冒三丈，陳敬仍是犟得像頭驢。

為著這事兒，陳家終日沒誰敢高聲說話。

忽一日，衛向書大人著人送來一封信。

原來衛大人回山西辦差，正好順道回家省親，在太原逗留了兩個多月。

每日都有讀書人上門拜訪，敘話間衛大人聽說陳敬因了這次大難，心灰意冷，再無進意，明年春闈都不想去了。

衛大人忙寫了信，差人送到澤州陳家。

衛大人在信中激賞陳敬的策論和文采，只道他才華超拔，抱負宏遠，他日若得高中，必能輔君安國，匡世濟民，倘若逞少年意氣，誤終生前程，實為不忠不孝。

讀罷衛大人的信，陳敬只覺芒刺在背，羞愧難當。

又想這衛大人不把他看成只圖一己功名的祿蠹之輩，真是難得的知己。

這些日子，爹孃勸也勸了罵也罵了，他卻像邪魔上身油鹽不進。

這回卻讓衛大人給罵醒了，他心中愧悔不已，恭恭敬敬跪到爹孃面前，答應速速進京赴考去。