“抱歉遲到了。”泰迪說著走進了房間。他走向他的辦公桌，把公文包放在桌上，拿出了幾個資料夾，整齊地堆在他的記事本旁邊。當他準備轉身坐下時，他環視四周，突然僵住了，問道：“帕克女士到哪去了？”
“她還在處理衛星通訊呢。”文卡特答道，“現在居住區那裡剛剛拂曉。她得監視衛星拍攝的EVA影像。”
“明白了。”泰迪點了點頭，坐了下來。其他幾位此時都已到場。文卡特像他往常習慣的那樣撐在一面牆上；米切癱在沙發上，眼睛顯然是閉著的，但他耳機裡播放著的音樂極其響亮，甚至在房間另一頭的文卡特都能隱約聽到。布魯斯·吳剛從帕薩迪納飛來，根據他臉上兩個大大的眼袋可以推測出他正希望現在的時間是清晨而不是晚上八點三十。當然了，還有安妮在場，視線一刻不離手機螢幕，一刻不停傳送著各種訊息，忙著給媒體搞出的各種大新聞滅火。
“文卡特，沃特尼的狀態如何？”泰迪問道。
“從我們目前瞭解到的情況來看，他仍然健在。”文卡特說道，“昨天沒有進行EVA，但是我們拍到了高大男孩出去清理太陽能電池板；兩個橘色的與白色母雞往返了一次ε區，花了大約五個小時的EVA時長。離我們上次看到白色搬箱者已經過了兩星期了。”
“你認為搬箱者會不會出了什麼事？”
“我們無從知曉。”文卡特聳了聳肩，“馬克還沒更新過他的訊息，所以目前我們只能假設可能是患上了某些疾病。”
“你們大概能推斷出那群外星人在ε區幹什麼嗎？有沒有發現什麼線索？”泰迪問道。
“沒什麼好想法。不過我們的確發現了一些新資料。軌道氣候衛星的紅外感測器資料顯示地表出現了微小的溫度異常。夜晚的情況比白晝更為明顯。”
“溫度異常？”安妮問道。
“ε區東北角上邊緣位置有一處的溫度比周圍地區都要高。”文卡特說道，“最近幾次對當地的紅外測量結果顯示高溫區域幾乎要延伸到這塊地區的中心附近了，不過一開始出現這一現象的位置仍然還是溫度最高的。在夜晚的時候甚至最高會超出背景溫度足有二十度之多。”
“會不會跟墜毀位置有關？”泰迪問道。
“不可能。墜毀地點在東南角，就連方位都對不上。”
“這個問題得繼續研究。”泰迪說道，“布魯斯，補給任務有什麼進展嗎？”
“進展很慢。”布魯斯答道，“我們討論過把德爾塔九型火箭與紅色獵鷹重型進行捆綁，試圖獲得更大速度增量進行直線軌道飛行的方案，不過最後發現從工程角度考慮並不可行。就算退一步來說，實施這個方案也需要兩枚德爾塔，而我們目前手頭唯一的一枚就是鷹眼三號計劃的運載火箭。等待ULA提供另一枚還得花上好幾個月。”
“那如果就憑我們手頭已有的這些資源還能做什麼？”泰迪還是不甘心，繼續追問。
布魯斯只是搖了搖頭。“你是說接下來的兩到三個月？那我們什麼都做不了。要是我們明天就把鷹眼三號發射到火星去，攜帶的載荷最多就只能是一箱薄脆餅乾外加一張祝他好運的賀卡。就算這樣，這些東西最早也得等到太陽日332才能被馬克收到。如果我們想讓運輸量達到值得進行一次發射的程度，最終的到達日期就會一路推遲到太陽日613之後。”
“不過Space-X向我們保證，三枚紅色獵鷹重型火箭在四個月內就能準備好。在行星軌道狀態理想的情況下，每枚火箭能向火星投送三十四噸載荷。然而就我們四個月後的情形來看，一枚火箭大概只能運送一公噸左右。而為了餵飽馬克與他的客人們，附加一套全新的無線電系統，再算上其他一些東西，我們就得用上全部三枚獵鷹，此外還有鷹眼三號的那枚運載火箭。但是這幾枚最早要等到太陽日578才能到達火星。”
“就算按最樂觀的情況估計，馬克與他的朋友們等到那時也早就全都死翹翹了。”泰迪聽了有些著急。
“我知道，”布魯斯只是聳聳肩說道，“但我既沒辦法乾坤大挪移，又不能隨意修改引力常量。我們要麼趕時間給他們送過去一堆沒法讓他們撐到救援到來的補給，要麼好不容易等到能給他們運送足夠食物的時候卻發現已經來不及了。”
“繼續給我想辦法。”泰迪說道，“你有沒有試過給著陸級減重？”
“呃，我……”
布魯斯的話突然被文卡特的一陣手機鈴聲打斷了。文卡特從口袋裡拿出手機，瞥了一眼螢幕上的來電顯示，接通了電話說道：“明迪，有什麼事嗎？”“我們現在正在開會呢……他怎麼了？……那不錯啊，但是為什麼現在要打電話跟我說這種事……等等，什麼？……哪個規程？……噢我的天哪。淦。先不要給那塊區域內的任何物體拍攝任何高倍放大的影像，不過給我密切觀察居住區與南部地區的所有動向。我半小時之內就到。”
泰迪看著這位火星任務總負責人把手機放回了口袋裡，問道：“文卡特，發生什麼了？”
“沃特尼把漫遊車開到了居住區南面。”文卡特說道，“明迪認為他是要去找指令長劉易斯之前埋RTG的地方。”
“他要幹啥？！”米切突然從沙發上蹦了起來，眼睛瞪得老大。
“噢，我的神吶。”布魯斯一聲悲嘆。
“你確定嗎？”泰迪顯得有些難以置信。
“停，先彆著急講。”安妮放下手中的手機，揮舞著手臂示意，“你們討論之前能不能麻煩先跟我說明一下，RTG到底TM是個什麼東西？”
“同位素溫差發電機。”文卡特開始解釋，“是火星上升級載具製造燃料時供能用的。之所以要用到這個傢伙是因為上升級載具是整個任務中至關重要不可或缺的一環，不能只依靠太陽能供電。之前的好奇號上也有一臺，而兩個海盜號著陸器每個都自帶了兩臺。”
“好了，別淨說些沒用的。”安妮說道，“這東西到底有什麼問題，一提到就把你們嚇得都像得了心梗一樣？”
“它本體是個五十磅重的箱子，內部含有一堆銥金屬球。”文卡特繼續解釋道，“而每顆金屬球裡都裝有一團鈽-238。”
“鈽？！”現在輪到安妮大驚失色了，“甘霖娘！你們敢讓航天員碰這種東西？！”
“那些玩意都密封在銥制金屬球裡頭，外面還套了層帶石墨襯裡的外殼。”文卡特解釋道，“要等到兩層保護都失效了才會發生危險。”
“不過要是兩層保護真的全部失效的話他們基本上就死定了。”泰迪還是有點驚魂未定，“這也是為什麼任務規程裡面要規定一旦處於工作情況允許的條件下，就要把RTG放置到離居住區至少四千米遠的地方。之前指令長劉易斯為此在太陽日4的時候進行過一次單人EVA，滿足了這條規定。”
“但是為什麼一開始要把這種東西給送上火星？”安妮問道，“而且為什麼沃特尼現在TM想拿這種鬼東西？”
“RTG只有兩個功能。”文卡特說道，“它有功率一百瓦的持續供電能力。電能是透過鈽同位素自然衰變產熱轉換而來的。這臺裝置還算不上是個完整的反應堆。此外，由於是一千五百瓦的熱能轉換為一百瓦的電能，所以還會放出廢熱。他估計是想要其中之一。”
布魯斯開始在他的筆電上敲打鍵盤。“一百瓦的電根本不夠沃特尼旅行的時候一天多開上多少距離的。”他計算一番之後說道，“我們目前還是假設他要改裝漫遊車進行一次長途旅行，對吧？”
“沒錯。”文卡特說道，“最終目標是Ares Ⅳ所在地，不過我們希望事情還沒發展到那種程度。”
“我會派些人來研究一下如果沃特尼不用開啟漫遊車加熱器的話能多開多少距離。”布魯斯說道，“不過就目前我能想象出的情形來看，應該能讓他每天的活動距離擴大一倍。如果他算出來的結果也是這樣，那這麼做就說得通了。”
“不過我還是搞不明白。”文卡特說道，“沃特尼明明知道斯基亞帕雷利那裡除了上升級載具之外什麼都沒有啊，他就算到了那裡也活不下來的。那他為什麼現在要做這件事呢？”
“我會讓希爾茲博士過來一下。”米切說道，“這應該是個心理問題。她比我們任何人都更瞭解機組成員。如果現在有誰能猜到他腦子裡的想法的話，這個人一定非她莫屬。”
AMICITAS飛行任務三 – 任務日60
ARES Ⅲ 太陽日62
莓莓不等一號氣閘通往居住艙的內門完全開啟就開始著急剝掉身上的太空服，邊脫衣服邊用小馬語朝著居住區裡的每一雙耳朵叫嚷著：“他腦子裡到底在想什麼？！”
一直忙著在馬克的某臺備用電腦上練習打字的星光抬起頭來一臉懵逼地看著她。莓莓還在不停喊著：“他就站在後面……飛火！”於是她只好急忙跳下工作凳，躍過種滿土豆幼苗的架子，奔向此刻正渾身大汗淋漓的指令長。“莓莓，發生什麼了？”
“哦，我剛才只是不小心穿越回廢土上的蟲巢呆上了幾分鐘。”莓莓突然壓低聲音說道，“仲夏正午，太陽當空的那種。唯一的區別是我剛才不是在廢土，而是在馬克TM的漫遊車裡！”
馬克卻沒有著急脫下身上的太空服。他只是好奇地瞥了幾眼他那位“嚴肅二馬（人）組”（別在意這是什麼東西）此刻正火氣沖天的搭檔，徑直走向他存放工具的地方，從工具箱裡拿出了最大的一把榔頭，又拿上了一卷灰色膠帶。之後他便撇下莓莓獨自走回了氣閘裡，關上大門開始洩壓。
與此同時飛火匆匆打量了莓莓一眼，說道：“看起來只是出了很多汗沫。喝些水，再吃點鹽就沒事了。”
“你怎麼搞得這麼熱的？渾身是汗！”星光問道。
“你還記得昨天晚上馬克跟我們提到的那個盒子嗎？”莓莓問道。
“當然了，”飛火點了點頭，“他跟我們說過，那東西極其危險，我們絕對不允許觸碰它，移動它，對它施魔法，或者吃了它什麼的。莓莓，我們當時可都在場，我們當然都記得了。”
“他是告訴過我們那東西很暖和，”莓莓沒好氣地說道，“但是他可沒跟我們說過那玩意熱到你能在上面煎蛋！”
“真的？”星光問道，“我知道那個裝置的內部有種目前在小馬國科學裡只存在於理論上的金屬，但是我還真不知道它會發熱。”
“馬克回來的路上把加熱器給關了。”莓莓說道，“只不過開了不到十分鐘，漫遊車裡就熱到我想要把身上的毛全都剃光！我之前夏天的時候可是在廢土呆過的，我知道那種感覺是什麼樣子！”
“呃，說實話，他也的確需要這些熱量。”星光在一番理智思考之後評論道。
“但是沒有哪隻馬需要那麼熱！”莓莓還是一肚子氣，“現在先說一聲抱歉，得先走一步了，我和浴室有個約會。得好好衝個涼~快澡。”粉色指揮官忽略了飛火聽到這句話後拋來的白眼，不管不顧地徑直跨過居住艙奔向沖淋浴室……只不過在路過那堆土豆植物時有意放慢了速度，儘可能避免不慎進行踩踏。
在與那個外星人進行了這次不怎麼愉快的短途出遊之後，呆在基地裡打理植物對她來說顯然成了個更好的選擇。