陳廷敬回到家裡，琢磨今日之事，越想越懼怕。

朝中做官，沒誰不希望皇上寵信的。

可越得皇上寵信，處境也就越危險。

如果他真因明珠罷官而取代之，不知會招來多少物議。

過了幾日，張鵬翮跑到戶部拜會陳廷敬，透露皇上要他參明珠之事。

陳廷敬怪張鵬翮不該如此冒失，道：“張大人，皇上讓你參明珠，又特囑機密行事，您怎能跑到我這裡來說呢？”

張鵬翮說：“皇上意思是以我的名義參本，卻讓徐乾學、高士奇草擬彈章。

徐、高二人非良善之輩哪！”

陳廷敬正色道：“張大人，您不要再說下去了！”

張鵬翮卻又說道：“難道就不能由您來草擬彈章？”

陳廷敬搖頭道：“張大人，讓我怎麼說您呢？您為人剛正不阿，是貪官害怕的言官，是皇上信任的諍臣。

可是，您凡事得過過腦子啊！”

張鵬翮道：“高士奇的貪名早已世人皆知，讓他來起草參劾貪官的摺子，豈不是笑話？徐乾學不僅貪，還野心勃勃，一心想取代明珠！”

正說著，衙役來報：“陳大人，乾清宮的公公在外頭候著，皇上召您去哪.”

陳廷敬說：“我即刻就來.”

衙役出去了，陳廷敬囑咐張鵬翮暫避，“張大人，我先隨張公公去見皇上，你稍後再離開。

近段日子，你沒事就在刑部待著，別四處走動.”

陳廷敬匆匆趕到乾清宮，先叩了頭。

皇上手裡拿著個摺子，道：“這是參明珠的彈章，徐乾學和高士奇草擬的，朕看過了，你再看看吧.”

陳廷敬接過摺子，仔細看著。

皇上道：“朕打算讓張鵬翮出面參明珠.”

陳廷敬只當還不知道這事，邊看邊說：“這摺子也像張鵬翮的口氣.”

陳廷敬反覆看了兩遍，道：“皇上，臣看完了.”

皇上道：“說說吧.”

陳廷敬奏道：“回皇上，參人的摺子，按理應字字據實，點到真實的人和事。

然參明珠的摺子不宜太實了，否則牽涉的人過多，恐生禍亂.”

皇上問道：“彈章空洞，能服人嗎？”

陳廷敬回道：“明珠劣跡斑斑，有目共睹，只因他位高權重，人人懼怕，不敢說而已。

如今要參他，不用說出子醜寅卯，也能服天下，也決不會冤枉了明珠.”

皇上沉吟半晌，點頭稱是：“廷敬說得有道理！”

陳廷敬又道：“以臣之見，參明珠的摺子，只扣住攬權、貪墨、偽善、陰毒、奸邪、妄逆這些字句，把文章做好些就行了，不必把事實樁樁件件都列舉出來。

比如明珠賣官，只需點到為止.”

皇上嘆道：“是啊，讓世人知道國朝的官都是明珠真金白銀賣出去的，朝廷還有何面目！”

陳廷敬略作遲疑，又說：“這個摺子上，點到的官員名字達三十多人，太多了。

以臣之見，皇上應勾去一些名字，最多不超過十個.”

皇上道：“十個都多了。

廷敬，你來勾吧.”

陳廷敬大驚，此事他是不能做的。

萬一哪日天機洩露，他就性命堪虞。

再說皇上想保哪些人，斥退哪些人，他也難以拿準。

正在想時，皇上已把筆遞過來了。

他只得小心揣摩著皇上的想法，勾掉了二十多人。

若依陳廷敬的意思，真應該把徐乾學和高士奇的名字加上去。

陳廷敬同徐乾學有些日子很合得來，可陳廷敬慢慢看出徐乾學也是個首鼠兩端的人。

誰都知道徐乾學原本是明珠重用的人，只因他羽翼日豐，又見明珠漸失聖意，才暗中倒戈。

高士奇原本就是小人，他雖深得皇上寵信，背地裡卻幹過許多壞事。

陳廷敬心裡又暗忖，皇上興許把身邊大臣都看得很清楚，寵之辱之留之去之，只是因時因勢而已。

不知皇上到底如何看他陳廷敬呢。

想到這一層，陳廷敬冷汗溼背。

陳廷敬從乾清宮出來，卻見太監領著明珠迎面而來。

陳廷敬才要招呼，明珠早先拱手了：“哦，陳大人，皇上召我去哪.”

陳廷敬還了禮，寒暄幾句，別過了。

回戶部衙門的路上，陳廷敬百思不解。

近來皇上從不單獨召見明珠，今兒卻是為何？明珠進了乾清宮，見皇上正批閱奏摺，忙叩頭道：“臣明珠叩見皇上！”

皇上起身，和顏悅色道：“明珠來了？起來說話吧.”

明珠仍是跪著，道：“不知皇上召臣有何吩咐！”

皇上道：“沒什麼事。

朕好些日子沒有去南書房了，雖說日日御門聽政，卻沒能同你單獨說幾句話.”

明珠道：“臣也怪想皇上的.”

皇上隨意問了些話，突然說：“朕今兒想起，你的生日快到了.”

明珠忙把頭叩得嘭嘭作響，道：“皇上朝乾夕惕，日理萬機，居然為區區老臣生日掛懷！臣真是有罪呀！”

皇上笑道：“你在朕面前，亦臣亦師。

朕親臣尊師，有何不該？朕想告訴你，你的生日，要好好操辦。

朕去你家喝酒多有不便，但壽禮朕還是要送的！”

明珠道：“臣豈敢受皇上壽禮！”

皇上道：“君臣和睦有什麼不好？君臣一心，國之大幸。

朕就是要給你送壽禮，朕要同你做君臣和睦的典範，讓千秋萬代效法！”

明珠感激涕零，匍匐於地，叩頭道：“臣謝主隆恩！臣當披肝瀝膽，死而後已！”

皇上道：“明珠快快請起！生日那日，你就不要來應卯，好好在家歇著。

你平日夠辛苦了的，好歹也要自在一日嘛.”

明珠又叩頭不止，道：“臣謝皇上隆恩！”

明珠夜裡回家，獨坐庭樹之下，憂心忡忡。

自那日陳廷敬進講，明珠便隱約覺著自己失寵了。

好些日子皇上都沒有單獨召見他，後來他專門找些事兒想面奏皇上，竟然都被乾清宮太監擋回來了。

卻聽宮裡的耳目說，皇上屢次召見的是陳廷敬。

今日皇上突然召見他，難道真的僅僅只為過問他的生日？明珠喊道：“安圖，過來陪我喝茶吧.”

遠遠站在一旁的安圖忙招呼家人上茶，自己也側著身子坐下了。

明珠的福晉也暗自站在安圖旁邊，她聽得老爺說要喝茶，也走了過來。

福晉寬慰道：“老爺，您就別多心了。

您是皇上身邊的老臣，忠心耿耿這麼多年了，他老人家記著您的壽誕，這是皇上的仁德啊！”

安圖也道：“小的也覺著是這個理兒。

老爺，您的壽誕，咱還得熱熱鬧鬧地辦！”

明珠道：“我原想今年事兒多，生日將就著過算了。

如今皇上有旨，說得好好地辦，只好遵旨啊.”

福晉說：“自然得辦得熱鬧些，您是當今首輔大臣，不能讓人瞧著寒磣！”

明珠聽福晉說到首輔大臣，心裡陡然發慌。

這首輔大臣的位置只怕要落到陳廷敬手裡去了。

他想國朝還從未有過漢人做首輔大臣的先例，陳廷敬未必就能坐得穩！又想索額圖同他爭鋒多年，這回會不會借勢殺出來呢？明珠正心亂如麻，卻聽安圖說道：“老爺，許多人眼巴巴兒等著這日上門來哩，老爺也得成全人家的孝心啊！”

明珠便道：“好吧，我做壽的事安圖去辦吧.”

明珠做壽那日，陳廷敬同索額圖、徐乾學、高士奇等一同去的，進門就聽裡頭有人在高聲念著《壽序》：“明珠公負周公之德，齊管相之才，智比武侯，義若關聖，為君相之表率，當百官之楷模……”明珠點頭而笑，聽得陳廷敬等到了，忙起身迎接：“哎呀呀，各位大人這麼忙，真不該驚動你們啊！”

陳廷敬道：“我們得上完早朝才能動身，來遲了！”

索額圖哈哈笑道：“皇上都說要送壽禮來，我們誰敢不來？”

明珠道：“讓皇上掛念著我的生日，心裡真是不安呀！”

正在這時，安圖高聲宣道乾清宮都太監張公公到。

明珠又忙轉身迎到門口，見張善德領著兩個侍衛，四個小太監送賀禮來了。

明珠拱手道：“張公公，怎敢勞您的大駕啊！”

張善德微笑道：“明珠接旨！皇上口諭，明珠為相十數載，日夜操勞，殷勤備至。

今日是他的壽誕吉日，賞銀一千兩、表裡緞各五十匹、鹿茸三十對、長白參二十盒、酒五十壇！欽此！”

明珠叩頭謝了恩，起身招呼張公公入座喝酒。

張善德道：“酒就不喝了，皇上說不定又會使喚奴才哩！”

明珠知道留不住，便把張善德等送到門口。

安圖早準備好了禮包銀，一一送上。

張善德在明珠面前甚是恭敬，口口聲聲自稱奴才，千恩萬謝。

徐乾學和高士奇坐在一塊兒。

徐乾學有句話忍了好些日了，這會兒趁大夥都在攀談，便悄悄兒問道：“士奇，張汧家裡找過您嗎？”

高士奇很驚訝的樣子，問：“張汧家裡？沒有啊。

我住在禁城裡頭，他們如何找得到我？”

徐乾學滿心狐疑，卻不再多問。

今日明珠家甚是熱鬧，屋子裡和天井、花廳都布了酒席。

明珠送走張善德，回來招呼索額圖等，連聲說著對不住。

賓客們都入了座，明珠舉了杯說：“明珠忝居相位，得各位大人幫襯，感激不盡。

蒼天垂憐，讓老夫徒添壽年，恍惚之間，已是五十有三。

人生幾何，去日苦多呀！今日老夫略備菲酌，答謝諸公！”

眾人舉了杯，共祝明相國壽比南山，福如東海。

大家才要開懷暢飲，忽聽門上喊道：“刑部主事張鵬翮大人賀壽！”

安圖湊到明珠跟前悄悄兒說：“老爺，這個人我們沒請啊！”

明珠笑道：“來的都是客，安圖快去迎迎！難得張鵬翮上老夫家來，請他到這兒來入座.”

安圖過去請張鵬翮，正聽得門上說話不甚客氣：“張大人，您就帶這個來喝壽酒？我們老爺接的《壽序》念都念不過來哩！”

原來張鵬翮手裡拿紅綢包著個卷軸，像是《壽序》。

安圖責罵門上無禮，恭恭敬敬請張鵬翮隨他進去。

有人上來接張鵬翮手裡的東西，張鵬翮道：“不勞不勞，我自己交給明珠大人！”

張鵬翮遠遠地見了明珠，笑著拜道：“卑職張鵬翮祝明珠大人福壽兩全，榮華永年！”

明珠朗聲大笑：“張大人，您能來我家喝杯酒，老夫甚是高興。

您人來就行了，還寫什麼《壽序》，那都是些虛文禮數，大可不必！”

張鵬翮道：“卑職清寒，銀子送不起，《壽序》還是要送的。

卑職就不念了，請明珠大人親自過目.”

明珠心裡隱隱不快，卻並不表露，接了卷軸交給安圖：“安圖，你念唸吧.”

高士奇在旁說道：“張大人文章錦繡，您寫的《壽序》必定字字珠璣.”

安圖小心揭開紅綢，開啟卷軸，大驚失色：“老爺，您看，這……”明珠接過卷軸，目瞪口呆。

張鵬翮哈哈大笑，道：“這是我參明珠大人的彈章，已到皇上手裡了！”

明珠把彈章往地上一扔，指著張鵬翮說不出話來。

張鵬翮端起桌上一杯酒，一飲而盡，高喊快哉，揚長而去。

明珠馬上鎮定下來，笑眯眯地環視諸位，然後望著徐乾學道：“徐大人，你刑部主事張鵬翮參我，您這位刑部尚書不知道？”

徐乾學語無倫次：“這個……這個……張鵬翮為人處世向來不循規蹈矩的……我……”明珠轉又望著陳廷敬，道：“陳大人，張鵬翮的彈章是怎麼到皇上那裡去的，您這幾日都在南書房，應該知道吧？”

陳廷敬笑道：“明珠大人，廷敬倒以為，您不用管別的，您只需知道張鵬翮所參是否屬實，您不妨先看看.”

明珠笑道：“我自然會看的。

不過事由虛實，得看皇上的意思。

當年三藩叛亂，有人說，都怪明珠提出撤藩。

這是事實呀！有人還說殺了明珠，就可平息三藩之亂。

可是皇上不相信呀！”

說到這裡，明珠微笑著望著索額圖，道：“當年要皇上殺我的，可正是您索大人啊.”

明珠說罷哈哈大笑。

索額圖尷尬笑道：“明珠大人記性真好啊！”

明珠舉了杯，笑道：“過去的事了，笑談而已，來，乾杯！”

高士奇笑道：“明珠大人，您是首輔大臣，皇上最是寵信，剛才皇上還送了壽禮來哩！一個張鵬翮，能奈您何！”

只因張鵬翮攪了局，大家心裡都有些難為情，便更是故作笑語，壽宴弄得熱鬧非凡。