“那年楚公子允了莞爾一個心願，莞爾向公子許願，想要過人上之人的日子，想把嫡母與其他人踩在腳下。”
“可是直到皇后出現，莞爾才明白自己的心願從來不是做人上人，而是陪在楚公子的身旁。”
“莞爾……後悔了……”
宋莞爾低聲訴說著，眼淚便從她的眼眶流淌而出，沁入楚凌沉肩頭的衣衫中。
她瞭解他。
她知道他並非傳聞中的暴戾絕情之人。
正相反，他是一個極其情深的人。
她知道他在寢宮的書房裡偷偷立了一位救命恩人的靈位，她知道他養著浮白是因為曾有一位故友也曾養過兔子……他活得就像是一座孤島，對島上的一草一木都珍視得近乎偏執發狂。
她不信楚凌沉對自己沒有情，不信他無動於衷。
他連浮白都放在心上，不是麼？
然而，她卻什麼都沒有等到。
楚凌沉卻從始至終低垂的眼睫，他沉默了會兒，才淡道：“你我之間各取所需，本就是交易，宋小姐忘了麼？”
宋莞爾抬頭來，絕望漸漸攀爬上她的眼瞳：“我不信……”
楚凌沉淡道：“那年你帶我到定北侯府，並非顏宙攔著你不讓你進門，而是你自己不肯進侯府。你甚至寫好了陳案書，準備一旦發現端倪，就將我交給官府。”
他的語氣沒有波瀾，平靜得就像是一潭死水。
“你……”
他為何會知道？！
宋莞爾不可置信地盯著他。
她還保持著環抱的姿勢，全身僵硬。
楚凌沉甚至沒有推開她，只是用平靜的語氣對她道：“宋小姐，我們從一開始便不同路。”
那年的邊關小城，她答應帶他前往定北侯府。
臨行前，她鬼鬼祟祟把一封信塞進行李之中，以為他沒有看見。
後來她在外間嫡母與嫡兄盤問，他便取出了那封信箋看了一眼。
信箋上的字跡清秀端莊，訴說著一個陌生的故事：縣丞之女意外救了一個傷重的男子，然則該男子穿著行跡十分可疑，縣丞之女唯恐他是敵國的奸細，因而假意療傷，將他控制了起來，如今他即將遠行，她便寫下陳情書，冒險陪他出行，以防後患。
這便是她的聰明之處。
倘若他在定北侯府登堂入室，她便是救命恩人。
倘若他是去定北侯府滋事……
那她便是步步為送他執法的義士。
這就是她宋莞爾。
楚凌沉平靜地看著宋莞爾。
這其實也是他當初會帶她入宮的原因。這樣工於利益取捨之人，有著以小博大的野心，正適合用來培育新的戚黨。
宋莞爾一動不動，連呼吸都忘記了。
秘密被戳穿，驚恐一點一點順著腳心朝上蔓延到胸口。
彷彿是過了半生，她才徐徐跪在了地上，艱澀道：“臣妾……當時只是害怕，不是故意的……”
宋莞爾此刻才是真正感覺到了害怕，她原以為不論如何，楚凌沉都會為自己留下一線生機。畢竟她對他有著救命之恩，他那樣一個情深之人，不論她做了多大的錯事，他都不會趕盡殺絕的。
可是她從來沒有設想過，如何他一開始就知道呢？
那她這三年來的所作所為，在他眼裡……豈不是隻有笑話？
宋莞爾深深地低垂下頭，恐懼就像一條毒蛇勒緊了她的脖頸，可是她的胸口卻仍有一絲荒涼，讓她忍不住想要笑出聲來。
漸漸地，恐懼悄然變了味，不甘從她的眼瞳中流淌而出。
她的指尖摳刮過地面，壓抑的聲音像是從枯井之中傳來：“聖上……既然早就知道，為何不拆穿臣妾？”
如果他一開始就知道。
如果他從來沒有對她有過真心。
那她這三年陪伴又算什麼？
為何不早早拆穿，為何不在離開邊關時就下令誅殺，也好過帶她回京，給她寵愛，把她捧上高枝，讓她忍不住心生遐想，妄想著終有一日能夠撼動他的心，不是麼？
乾政殿內，悄無聲息。
空氣彷彿被凍結。
楚凌沉的回答遲遲響起：“只是為自己謀劃，並不是過錯。”
他的聲音淡淡的，非但沒有惱怒，反倒是透著一絲贊同的。
他彷彿是在訴說著一件與自身無關的事情：“那封信既然沒有生效，便只是無關緊要的事情，無罪自然不咎。”
這恰恰是他選擇宋莞爾的原因。
她是一個不論何時何地，都十分知進退的人。
“無關……緊要？”
宋莞爾愣愣抬頭，發現楚凌沉的神態也是淡淡的，沒有一絲波瀾。
她忽然意識到。
她以為早就死去的秘密，楚凌沉並不介意，甚至……懶得揭穿。
這發現讓她忘記了恐懼，眼淚順著鼻尖落到地上，隱沒在地磚的縫隙裡，一切安靜地好像已經死去。
她沙啞開口：“臣妾……知錯了。”
她大約是，賭輸了吧。
宋莞爾閉上了眼睛，苦笑道：“臣妾此行是為族兄來請命。”
她是宋莞爾。
只要有一息土壤，她就能夠找到自己紮根的位置。
“我族兄說，他已查到散佈藍城舊案謠言的人與邊疆一股悍匪有關，他請命，願帶人前去清繳追查。”
“聖上，宋莞爾與宋家，依然願為聖上分憂。”
……
日落西山，宋莞爾頹然離開乾政殿。
洛子裘與她擦肩而過，看見她臉上寫滿了暗沉的顏色，他愣了愣，再走進楚凌沉寢宮時，便多留了個心眼。
寢宮內果然沒有點安神香。
洛子裘在他面前行禮道：“灰騎已經傳回飛鴿傳書，他們已經抵達御庭山，明日日出之前，便可將火種帶回，重燃長明燈。”
楚凌沉點了點頭。
洛子裘走到香爐邊，隨手往香爐裡扔了一些去火清心的香料，再回頭看楚凌沉，卻發現他看起來神智清明，並不像是剛剛情緒失控過的模樣。
洛子裘想了想道：“聽說陛下將皇后軟禁在了佛骨塔？”
楚凌沉沒有作聲。
洛子裘又問：“陛下是想保下皇后麼？”
今日清晨佛骨塔發生的事，已經傳遍了朝野上下，他原本以為以楚凌沉的性格，應該是會借力打力，挑撥新舊戚黨的矛盾，卻沒有想到楚凌沉竟然與太后做了同樣的選擇。
他不僅軟禁皇后，還命灰騎星夜兼程，前往皇陵再次去火種。
這顯然不是最天衣無縫的方法，卻是唯一可以完完整整保全顏鳶這個皇后職位的辦法。
洛子裘想了想，坦然道：“之前微臣建議您與皇后合作，是因為定北侯的助益對陛下穩定朝局有益，而如今藍城舊案被翻出，定北侯怕是難以收場了。”
即便是忠臣良將，屠城這種事情註定被後世詬病。
更何況雄踞一方的定北侯。
如今的局面之下，顏鳶已經不是最好合作人選，但楚凌沉看起來似乎是打算強保她的皇后之位。
這就有意思了。
洛子裘盯著楚凌沉，換了個問法：“陛下如何看待皇后？”
楚凌沉似乎愣了愣。
他低垂著眼睛，手上的筆久久沒有落於紙間。
那個油滑的泥鰍。
虛張聲勢的自作聰明的蘑菇。
他既厭棄她愚蠢笨拙，也不想讓她過得太舒適逍遙，可是如果這次放任她不管不顧，那麼等待她的恐怕絕不會小懲大誡的結局。
定北侯遠在西北。
她在這帝都城裡凶多吉少。
他的腦海中浮現那人的身影，頓時只覺得胸口一股無名的惱怒又重新開始鬱結。
似曾相識的煩躁漸漸滋生。
自指尖開始攀爬，直至鬱結於胸，撥亂呼吸。
楚凌沉十分厭棄地皺起了眉頭，低聲道：“孤對她……十分憎惡。”
……
不遠處的佛骨塔。
顏鳶已經趴在書案上睡著了。
她趴在書案上沉沉入睡，整個神思都墜入了深沉的黑暗中。
這是當初在見薄營裡，季斐教的第一課，也是她迄今為止學得最好的一刻：不論面對何種局勢，不論是什麼身體狀態，只要身體需要，她永遠睡得著。
這一覺甚至沒有夢境。
到月夜時，她聽見了佛堂的外延響起了細碎的聲音。
那聲音窸窸窣窣響動了一陣兒，過了片刻，空氣中隱隱約約傳來一些甜絲絲的氣息，那是糕點尚未涼透的時候散發出的清甜氣味。
顏鳶不動聲色地睜開了雙眼。
不遠處的佛龕上的簾子微微拂動，壓抑的呼吸聲一聲一聲響徹。
顏鳶彷彿是可以想象到小姑娘的狀態，腦海中忽然閃過不久之前聽見的楚凌沉的那句話：“皇后不必擔憂，畢竟佛會保佑皇后的。”
那時候楚凌沉明明滿臉的譏諷，原來竟然是這個意思麼？
顏鳶不自覺地勾了勾嘴角。
這種感覺，就像是在潮水中看到還有同舟共濟的可憐蟲，對方雖然兇巴巴的，但是卻意外地吹散了她心頭的陰霾。
算那個狗東西還有點良心。
顏鳶無聲笑了笑，搬動椅子製造出了一點響動，然後站起身來走了幾步，裝出了走到外面散心的假象。
小姑娘果然上當，過了一會兒一節小小的指頭簾子後頭伸了出來，悄悄撥開了一點簾子的縫隙。然後停頓了一會兒，又悄悄再撥開一點。
顏鳶眼疾手快，一把揪住了那隻小手。
“啊！”
佛龕內的小姑娘全身僵硬，臉上露出驚恐的表情。
顏鳶蹲在她面前，眯起了眼睛朝她笑：“抓住了。”
蓮花燈下，小姑娘抱著頭，哆嗦得像是篩子。
她身形極瘦，個子又矮，整個人長得尖嘴猴腮，眼珠子又極大，看起來就像是一直成了精的小老鼠。
老鼠姑娘她一把鼻涕一把淚，一邊抖一邊哭泣：“奴婢不是壞人，奴婢只是來送給娘娘送吃的嗚嗚嗚……”
顏鳶從來沒有見過有誰能流出這麼多的眼淚，就連昔日她在軍營裡見過的那些受刑的人都沒有這麼多眼淚。
小姑娘哭得源源不斷，形容狼狽，看起來不像是個在宮中行走的成人，反倒是像是五六歲的孩童，說不出來的怪異。
顏鳶在她面前蹲下身：“不要怕，本宮不會罰你。”
小姑娘抽抽噎噎抬起頭。
顏鳶便朝著她露出了個和善的笑容。
長明燈滅，大佛血淚，這種鍋子就算背到下輩子都是解釋不清的，她如果真的傻乎乎待在這裡什麼都不做，那才是傻了。
楚凌沉是個小心謹慎的人，他能放任這個缺心眼子的小姑娘一天來送好幾次吃食，不擔心有人發現，想必這小姑娘是有自己特殊的路子的。
既然有路，便要走走。
總比坐以待斃要好。
顏鳶伸手摸了摸效小姑娘的腦袋：“本宮啊，最喜歡熱心腸的小宮女了。”