巴黎聖母院的鐘聲在七月末的晨霧中顯得格外沉重，彷彿還在為昨日那場駭人聽聞的慘劇哀鳴。

當第一縷陽光穿透聖拉扎爾醫院玻璃窗時，一間單人病房裡瀰漫著消毒水與腐肉混合的刺鼻氣味。

愛德華-貝努瓦·德·維勒納夫躺在冰冷的鐵架床上，右半邊臉覆蓋著厚厚的亞麻紗布，滲出的淡黃色液體浸溼枕頭。

他時而發出意義不明的嗬嗬聲，時而突然坐起尖叫，手指徒勞地抓撓著空氣，彷彿仍在擺脫那蝕骨的灼痛。

“給他注射十格令嗎啡。”醫生摘下沾著血汙的手套，對助手吩咐道。

當針尖刺入面板、藥物被緩緩推入血管以後，維勒納夫突然安靜下來，只用渾濁的左眼死死盯著天花板。

“是主教……還有那個神父……”他的聲音嘶啞。

“他們說……只要我演得像……就能去土倫……不用去精神病院……”

克洛德警長此時正推開門走進來，恰好聽見這段斷斷續續的供述。

他示意手下守在門口，自己則從公文包取出記錄本：“維勒納夫先生，能再說清楚些嗎？主教和神父和你說了什麼？”

但這時候嗎啡開始發揮作用了，維勒納夫的眼神又變得渙散：“聖水……本該是溫水……”

他突然咯咯笑起來，牽動了傷口，又在倒抽冷氣：“他們要我喊……喊那些魔鬼的話……說這樣……信眾才會相信……“

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雖然口供這種東西應該嚴格保密，但是現場還有不少醫生、護士，以及自己那些見錢眼開的手下。

守在醫院門口的記者們幾乎不費吹灰之力，在當天晚上就用法郎掏出了愛德華-貝努瓦那幾句供詞。

第二天，巴黎就掀起了比之前更洶湧的輿論風暴。

《小日報》用整版篇幅刊登了維勒納夫臉部包紮的素描，標題用猩紅油墨印刷：

《地獄歸來的證人！聖水瓶裡的真相！》

報道繪聲繪色地描述了警長的問詢過程，特別強調“主教與騙子的秘密協議”，卻對強酸來源語焉不詳。

《宇宙報》的反應則堪稱狼狽，只在第三版用極小的篇幅刊登了一則宣告：

【昨日儀式中發生的不幸意外，系魔鬼作祟干擾聖事所致，教會將配合世俗司法調查。】

但讀者更關注的是它頭版那篇《論瘋癲症狀與魔鬼附身的相似性》。

這篇報道的作者試圖論證“精神失常者常模仿惡魔言行”，不過被讀者普遍解讀為欲蓋彌彰。

最辛辣的評論則不例外地來自《費加羅報》。

主筆儒勒·克拉雷蒂終於找到了宣洩的物件，下筆毫不客氣：

【當聖水變成強酸，當驅魔淪為謀殺，我們終於看清——某些人披著神聖外衣，卻幹著比魔鬼更卑劣的勾當。

聖母院的穹頂之下，究竟藏著多少見不得光的交易？】

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吉貝爾主教在臨時祈禱室裡來回踱步，眼睛佈滿血絲。

富爾卡德神父癱坐在橡木椅上，眼神裡全是空洞的恐懼。

那隻特地從羅馬帶過來的，有著600年曆史、據說曾經被聖人的血液沾染過的聖瓶，早已經成為警方的證物。

“絕對不能承認。”主教的聲音壓得極低：“一個瘋子的胡話，加上記者的添油加醋，構不成任何證據。“

就在今天早晨，兩名警察來到聖母院，宣讀了警方的決定，吉貝爾主教與富爾卡德神父，因涉及故意傷害案調查，即日起不得離開聖母院範圍，隨時聽候傳喚。

這已經是教會力量極力斡旋的結果，否則兩人現在應該在「銀匠街三十六號碼頭」的關押室裡待著。

畢竟除了他倆，其他有可能接觸到聖瓶的人員都在那裡。

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法國內政部的部長歐內斯特·康斯坦則接到了來自由索菲婭親自遞交過來的、來自謝爾巴托夫家族的感謝信。

這位驕矜的俄羅斯貴族小姐嘴角噙著笑意：“我母親很欣慰，真相終於水落石出。無論那個騙子是受了指使，還是真的瘋了，都證明他並沒有被魔鬼附身。

康斯坦叔叔，感謝您的幫助！謝爾巴托夫家族從來不辜負恩情……”

歐內斯特·康斯坦看著眼前這位不過二十多歲的女子，突然理解了為何她的母親要把她召來巴黎。

現在解決阿列克謝耶芙娜男爵夫人“信仰危機”的最大障礙已經被搬開，自己身為內政部長，要做的只是用自己權力之手順水推舟、稍稍一撥……

想到這裡，歐內斯特·康斯坦露出了長輩慈祥的笑容：“不用謝，我親愛的索菲婭，為您母親洗清不白之冤，本來就是我的職責。

請替我向她轉達我的敬意……”

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八月初，議會第一個法案投票日。

本來僵持不下的辯論在，在驅魔儀式變成鬧劇後，徹底倒向了儒勒·費裡部長。

《共和國報》用整版報道了議會的盛況：

《教育改革走出關鍵的第一步，偉大的法蘭西選擇了理性》。

文中詳細記錄了表決過程——327票贊成，112票反對。

法案最重要的一條，就是規定【每個省必須設立至少一所男子師範學校與一所女子師範學校】，並撥款500萬法郎用於校舍建設。

更具革命性的是高等教育委員會的重組方案。

《辯論報》記者這樣描述投票瞬間：

【當議長宣佈“宗教代表退出委員會”以298票透過時，許多老議員摘下了胸前的十字架，年輕議員則高唱《馬賽曲》。】

新的委員會將由15名大學教授、8名中學教師和5名教育官員組成，負責制定全國統一的課程標準。

《十字報》對法案透過表示了強烈抗議。

頭版社論《這是多數人的暴政》哀嘆：

【當教師取代神父，黑板取代祭壇，法蘭西的靈魂將何處安放？】

但由於驅魔儀式的後續影響，這份報紙的銷量在一週內暴跌了三成，已經無法喚起足夠多的同情者了。

最忙碌的當屬內政部。

歐內斯特·康斯坦部長簽署了任命狀，委派三十名督察員前往各省督查師範學校建設。

部長對秘書說：“告訴他們，明年這個時候，我要看到煙囪冒煙，學生入學。“

這句鏗鏘有力的話自然也被刊登在報紙上。

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萊昂納爾在自己的客廳裡讀到這些新聞時，手邊正放著兩封信。

第一封來自阿爾貝：

【親愛的萊昂：

羅昂家已經在盧瓦河谷備好涼廊與葡萄酒，期待你與我們共度八月。

這裡的森林裡有新鮮的蘑菇，還有不會發臭的溪流。】

他的父親羅昂伯爵已經成為高等教育委員會的主席，正是春風得意的時候。

第二封則來自羅斯柴爾德夫人的邀請函：

【親愛的萊昂：

若您厭倦了巴黎的喧囂，不妨隨我前往那不勒斯。

我在維蘇威火山下的別墅有私人海灘，還能品嚐到真正的義大利冰淇淋。】

艾麗絲好奇地湊上來，指著報紙上的標題：“這……意味著什麼？”

萊昂納爾微微一笑：“這意味著更多女孩能上學了。今年，女孩接受教育，只能在修女的監視下背誦祈禱文；

到了明年，她們的課本里會印著牛頓的定理和拉瓦錫的化學式。”

佩蒂不懂這些，只是哀嘆：“少爺，最近真熱啊……”

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