帝都，聯合醫院。
午後斜斜的陽光穿過樹梢，在病房灑落下斑駁的碎影。
希爾緹娜用輕緩的動作合上房門，然後在床邊坐下，就這樣靜靜注視著病床之上，那位正沉睡著的少年。
與兩年前對方還是繁星大學的黑夜旅者，和希爾緹娜一同在夜世界的歷史殘響中並肩作戰的時候相比，此刻少年的頭髮明顯要長了許多，漆黑的碎髮略略蓋過了眼眸……雖然因為沉睡而無法看到眼睛，但希爾緹娜知道少年的眼眸與他的髮色一樣，也是深邃的黑色。
或許是因為醫院無微不至的照顧，並同時使用了包括醫療科技、鍊金藥劑、豐饒序列的療傷能力、治癒類夜刃在內的多種方式共同協作的緣故。
此刻他臉龐的氣色也要好了許多，雖然依舊蒼白但卻有了血色，與兩年前希爾緹娜第一次看到昏迷的他時——那般因失血過多而面色煞白，彷彿隨時都會死去的模樣截然不同。
希爾緹娜輕輕地伸出手，探入那潔白的被單之中。
然後，悄悄握住了少年的手。
對方的體溫透過肌膚相親的方式傳遞而來，帶著淡淡的暖意。
“今天，這裡還真是安靜呢……和我平時來看你的時候完全不一樣。”
希爾緹娜注視著窗外，那片籠罩在明媚的陽光裡，顯得寧靜祥和的城市風景。
“幾個小時之後，便是我的登基儀式了。”
“民眾們現在之所以如此安靜，想必……也便是在等待著這場儀式的到來吧。”
“用你的話來講，這就是所謂「暴風雨前的寧靜」。”
希爾緹娜微笑了一下。
她與拉斯特相處了這麼久，耳濡目染之下，也學到了不少新的詞彙與俗語。
比如「守墓者這些老登」、再比如「好奇心會害死雪貂」，這些都是她在邂逅了那位少年之後，方才擁有的詞庫儲備。
“等到登基儀式完成之後。”
“父親他……便會徹底地退下王位。”
“而我，也將真正地接過一國之主的位置，成為帝國的女皇，同時……也承擔起王冠之重，揹負起一個擁有著數億臣民的國度，那命運的重量吧。”
她微微合上眼睛。
就這樣感受著那透過緊緊相握的雙手，所傳遞而來的溫度。
那雙手，與過去在深藍港的冰冷海水中環繞著她的背部，與她緊緊相擁的少年的手並沒有任何區別，依然帶著難以言喻的溫暖。
“雖然之前在嘴上說著我很貪心，我全都要……”
“無論是皇室的職責、守岸人的理想、還是拉斯特你，任何一樣東西我都不願意捨棄……”
“不過，當這一天真正來臨之時，心中還是難免會有些躊躇。”
“畢竟，之前我只是皇女，是未來的繼承人而已。”
“比起處理政務，操勞軍事，決斷一整個國家的未來……以我過往的人生經歷，其實還是直接用劍將敵人全部斬斷對我而言更為輕鬆。”
“但是，等到真正成為了一國的女皇之後，我便絕不可能再像先前那般任性……許多時候不得不深思熟慮，而不再憑著一腔熱血去思考問題。”
“這是我在兩年前下定決心之時，便已經決定要去面對的道路，這些困難和險阻本就在意料之中。”
“所以，我不會後悔做出了這樣的選擇……”
“雖說如此，但時至今日，我還總是時常擔心自己是否做的不夠好，或是有些地方的細節處理可以更完善，更周全一些，沒有達到真正的盡善盡美。”
希爾緹娜略帶自嘲地笑了笑。
“這樣說來，我其實在有些時候，還是太軟弱了一些。”
“畢竟，這樣的躊躇和猶豫，都是身為一位合格的王者所絕不能表現出來的。”
“每個人，對為王的理念，那所謂的「王道」都有著截然不同的看法。”
“歷史上，有的暴君認為，「非驕傲輕狂者何以為王」。”
“他將「人類」，視為乃是沒有犧牲就無法謳歌生命的野獸。”
“還有的霸者則認為，所謂王者，就是向世人展示自己的人生，比任何人都活得更精彩的身影。”
“匯聚了所有臣民的願望，成為他們的目標與方向之人才配稱之為王。”
她的聲音微微停頓了一下。
“而對我，對名為希爾緹娜的人類而言……”
“所謂的王道，所謂的正確——便是無論遭遇了什麼，即便做錯也絕不去後悔。”
“從始至終，都對自己一路行來的足跡深信不疑，哪怕身陷地獄也絕不怨恨。”
“縱使身處窮途末路的悽慘終點，也絕不去否定自己過去曾走過的道路。”
她再次輕聲開口，話語中不再是自嘲，而是多出了幾分莫名的意味。
“所以，等到我正式登基，成為了格蘭威爾帝國的女皇之後……這些雜念，這些胡亂的妄想，也是決不允許在世人，在臣民面前所展現的。”
“用父親的話來講，學會在不同的時候佩戴上不同的面具，便是一位合格王者的必修課——在自己國家的臣民面前，王者就該始終保持著一副高高在上，永遠正確的模樣。”
“話說回來，佩戴面具什麼的……其實也是拉斯特你的舒適區吧。”
希爾緹娜的嘴角，不由勾勒起了一抹細微的笑容。
“時至今日，我都還依然記得那個深夜，我們在深藍港的一間酒吧裡邂逅時的場景。”
“那時，我對你的初印象還相當之差，認為你是個只會口花花，開爛俗玩笑，空生了一副好皮囊但金玉其外敗絮其中的登徒子。”
“現在想來，那種口花花牛郎的偽裝，就是你所最為慣常的面具之一吧。”
“坦白來講，我其實並不怎麼喜歡那個佩戴上面具之後的你……雖然戴上面具之後的你確實要更得體，更從容，也更討喜，但那被繪製在面具之上的生硬笑容落在我眼裡，卻顯得太過於浮誇和做作了。”
“我所真正喜歡的，是那個偶爾面具脫落，在稍縱即逝的破綻間，暴露出真實本心的你。”
希爾緹娜一隻手依然緊握著少年的手，而另一隻手此刻則情不自禁地伸出。
然後，輕輕撫摸著少年那沉睡時的臉頰。
清醒狀態的拉斯特給人一種飄忽不定，一切都盡在掌握的感覺，以至於讓人下意識地忽略了他的外貌。
但是睡著時少年的容顏卻要稚嫩了許多，臉龐線條並不凌厲分明，反而帶著幾分柔和，甚至可以用天真無邪這樣的詞彙來形容。
當初，在深藍港剿滅了邪教團，並開始為之後的鐵十字大逃殺而養精蓄銳的時候，希爾緹娜也曾經短暫見識過拉斯特睡著時的模樣。
這是希爾緹娜第一次對拉斯特的觀感出現轉變的契機。
用情感和八卦專家銀院長的話來講，這也是他們兩人之間，那名為愛情的種子萌芽的瞬間。
“脫下了面具之後，這樣的你才更可愛……不是嗎？”
“幼稚得像個小孩一樣。”
“而我自己又何嘗不是呢……為了小時候一個無心提及的，名為「巡林者」的夢想而離家出走。”
“我們的本質，其實都是幼稚小孩而已，與外面成年人的世界顯得格格不入，是徹頭徹尾的異類。”
“不過，也正因為這份與世界的隔閡，這樣的格格不入……”
“異類和異類之間，才更應該依偎在一起，抱團取暖。”
希爾緹娜的手指順著少年的側臉滑落，隨後在抵達他胸膛之時停頓。
“身為聖劍的主人，身為帝國的女皇。”
“這些軟弱而迷茫的話，我是絕不能在他人，在國家的臣民面前訴說的……即便是我的妹妹奧菲麗婭也不行。”
“但是我想，唯獨拉斯特你……應該是那個特例才對。”
她就這樣輕聲地訴說著。
“拉斯特。”
“對我而言，你並非是帝國的臣民，也並非是繁星大學的同學、在夜世界中並肩作戰過的同伴這麼簡單。”
“你是獨一無二的那個人。”
“奧菲麗婭也好，我的父皇與繼母也罷……即便是我的親生母親，也絕對無法取代你的位置。”
“格蘭威爾帝國的女皇希爾緹娜，絕不能夠在外人面前暴露出一絲一毫的軟弱和怯懦。”
“但是，作為與你締結婚約之人，作為拉斯特未婚妻的希爾緹娜，卻可以隨意在自己的未婚夫面前展露出這份軟弱，傾訴自己的迷茫和怯懦。”
“所以，在我成為帝國女皇之前，這最後最後的幾個小時裡……”
她將雙手伸進了潔白的被單中，輕輕環抱住了少年的脖子。
“拉斯特。”
“便請你稍稍容忍一下，我的軟弱和任性吧。”
這是兩人的第二次擁抱，上一次的擁抱還是在夜世界的歷史殘響，在港口區爆炸之後，那深藍港的冰冷海水中……為了不讓拉斯特被爆炸衝擊波所掀起的巨浪捲走，希爾緹娜緊緊地抱住了他，帶著拉斯特在海水中穩定身形。
但今時今刻，不再是三年前同病相憐的、相互扶持的擁抱……希爾緹娜懷抱中的男孩身體很溫暖，帶著灼熱的溫度。
“我最喜歡你了，拉斯特。”
“所以，我們要永遠永遠在一起，絕對不能離我而去哦。”
……
叮鈴，叮鈴~
床邊的時鐘發出微弱鈴聲，將希爾緹娜的意識拉回現實世界。
此刻已經是傍晚時分。
透過病房的玻璃窗對映而入的陽光，也已經不再是先前午後時的金黃色，而是沾染上了血一般的殷紅。
“王姐。”
從病房外，傳來了一陣輕微的敲門聲。
隨後奧菲麗婭推門而入，在房門口輕聲地呼喚道：
“您登基儀式的時間，馬上就要到了。”
“嗯，我知道了，奧菲麗婭。”
希爾緹娜點了點頭：“讓司機先過來吧，帝都那邊也可以準備起來了，我等會就下去。”
在說完了如此的話語後，希爾緹娜方才悄然站起了身子。
她回頭望著病床上的少年：
“果然啊，唯有在你的身邊，我才能夠讓自己平靜下來，獲得短暫的安寧。”
“不過，休憩的時間，也到此為止了。”
話語落畢，希爾緹娜素白的俏臉之上，先前的迷茫、軟弱、怯懦乃至於眷戀的神情已經盡數消失不見。
取而代之的，則是純粹的沉靜。
但是，在那絕對的寂靜裡，卻又透著一股凜然的肅殺。
倘若有人將意識沉入靈性世界，那麼便會發現，此時此刻，希爾緹娜的靈性象徵便如同一柄鋒芒畢露的騎士劍，渾身上下充盈著鋒銳的殺意。
就彷彿是一位即將奔赴戰場，臨行前正在磨礪武器的戰士……縱使還沒有拔劍出鞘，但你已然能聽到那柄劍在劍鞘中的鳴響。
鋒銳的氣機由精神世界對映到了現實，讓病房外的走道都佈滿了一道道細小的斬痕。
這是希爾緹娜心象的具現，過於強大的心念已經干涉了現實的風景，在她周身形成了一道無形的領域，卻唯獨避開了拉斯特的病床。
雖然希爾緹娜的性格，並不像奧菲麗婭那樣精於算計。
但是，在向整個西大陸發出了守護那位少年的通告之後，她自然也知曉，在即將到來的登王儀式上，必然會有著數不盡的強敵、天使乃至是邪神在等待著自己。
可她並不在意。
比起持有聖劍後方才踏足的「王權」，「戰車」才是希爾緹娜真正的本源。
而戰車所要做的，便是碾碎前路的一切阻礙……即便是一座山出現在希爾緹娜的面前，她也絕不繞行，而只會將其一劍斬碎。
“拉斯特。”
“兩年前，是你挺身而出，守護了彼時正在皇室責任與自我理想間躊躇不定，陷入迷茫和掙扎的我。”
栗色長髮在夕陽的餘暉中飄蕩。
而希爾緹娜則已然站起了身子，唯剩下凜冽的話語迴響於晚風中。
“那麼現在，輪到我來守護你了。”
“去守護……”
“你與我之間的未來。”
。