“希爾緹娜的父親，也就是格蘭威爾帝國如今的皇帝，那位亞倫陛下嗎?”
“邀請我，明日前往帝都一趟……”
拉斯特輕輕撫摸著潔白的信封，感受著那三道劍鋒的刻痕。
明明已經過去了好幾個小時，但那股鋒銳之意卻依然殘留於劍痕上，令他的指尖感受到了輕微的刺痛。
“為了商討，我和希爾緹娜的婚約……”
拉斯特回想起不久前，自己在校園內目睹的一幕。
那時希爾緹娜的繼母，也便是第二皇女奧菲麗婭的生母，帝國如今的皇后，便前來繁星大學看望過希爾緹娜。
根據他當時聽聞的對話內容，對方似乎是想勸說希爾緹娜迴歸皇室，繼承聖劍，成為帝國皇位的繼承人。
只是最終，希爾緹娜與繼母間鬧得不歡而散，誰也沒有成功說服對方。
所以，這一次來自皇室的邀約，便是當初那次事件的延續嗎……
“什麼什麼，小緹娜寄給你的信？”
“讓我康康，讓我康康！”
似乎是內建雷達捕捉到了八卦的訊號，銀院長當場便眼巴巴地湊了過來。
不過，當銀院長搖著尾巴，在拉斯特的肩頭將希爾緹娜的那封信一字一句讀完之後。
它那條平日裡活潑的大尾巴，此刻卻一下子就耷拉了下來。
“啊，是小緹娜她爹，亞倫那個老登找你啊……”
銀院長瞬間沒了興致：“比起跟著你去見他，感覺還不如找個亞空間補一補覺。”
“銀院長，你真的有資格喊別人老登嗎？”拉斯特瞥了銀院長一眼。
他可沒有忘記，這隻雪貂的真實年齡是繁星大學的十大未解之謎之一，甚至很可能早在繁星大學建立之前便已經存在。
純純的活化石。
“我和亞倫那老登能一樣嗎？”
銀院長不以為然地打了個哈欠：“對於古龍、高等精靈等長生種而言，動輒活上個幾百上千年都是家常便飯……就更別提真正實現了永恆，幾乎永遠不會衰老的天使了。”
“對於那些從神代存續至今的天使們而言，幾千年，上萬年的時光，也僅僅只是一個數字而已。”
“因此，在傳奇、乃至神話生物的領域……衡量某個生物的年齡並不是看祂實際的歲數，而是更看重其「靈魂的純度」，「心靈的狀態」。”
“所以甭管我活了多少年，但既然我的靈魂依然澄淨，未曾隨歲月沾染上塵埃，心靈也依舊純真，那我就還是一隻剛滿三歲的雪貂寶寶。”
它用尾巴捲起了一條小魚乾塞入口中：“包括小拉斯特你也一樣，真要從第六紀的歷史殘響就開始算，你這傢伙也算是個前紀元的古人了吧？”
“但你似乎是用自我催眠的方式，將自己的精神狀態和心靈都固化在了某個節點，保持了心靈的純淨，所以我就依舊喊你小拉斯特。”
“至於亞倫那老登，別看他名義上才幾十歲，但實際上那傢伙心靈的斑駁程度，就算是一些活了幾千幾萬年的老怪物都沒法和他相提並論。”
“況且格蘭威爾帝國的歷任皇帝世世代代都傳承著聖劍，依靠著聖劍的力量，即便未曾成就天使，也能夠有限度地感受時光長河的沖刷，甚至藉此扭曲時間流速加以修煉……鬼知道那傢伙究竟活了多久，藏的有多深。”
“銀院長，你似乎很不喜歡亞倫陛下?”
拉斯特察覺到了銀院長話語間透出的排斥。
他知道，銀院長向來都是把自己對旁人的喜好直接表露在外，如果是它喜歡的人便會特別親近，而那些令它反感的也從不會掩飾厭惡之情。
用銀院長自己的話來講，那些心靈純粹，靈魂如黃金般閃耀的人，對它而言便是一頓豪華大餐，只要待在一旁便是一種享受，讓它恨不得天天黏在自己的飯票邊上。
而那些心思深沉，靈魂斑駁的人，則好像是發酵了好幾年的醃海雀，完全是前者的反義詞。
上一次令銀院長表露出如此反感和排斥的，在拉斯特的記憶裡似乎還是英格麗德，以及希爾緹娜的妹妹，那位第二皇女奧菲麗婭。
“所以亞倫陛下他，和奧菲麗婭的性格很像？”
“差遠了，小緹娜她妹雖然心思深沉了一些，還總是有各種各樣的惡趣味……”
“但在我看來，這實際上不過是某種帶著孩子氣的，扭曲的姐控而已。”
銀院長甩了甩尾巴，似乎是回憶起了在秘儀塔中和奧菲麗婭一起觀看直播時，被這位第二皇女花式蹂躪玩弄的慘痛經歷。
“但亞倫那老傢伙不同……“
它的話語不自然地停頓了許久，似乎是想要找到形容對方的合適詞彙，但卻始終沒有如願。
“毫無疑問，他是一個真正的君主。”
“但是，他絕不是一個合格的父親。”
真正的君主……而不是合格的父親？
拉斯特在心中，將銀院長對亞倫的評價默默複述了一遍。
雖然認識了希爾緹娜這麼長時間，但拉斯特卻從未真正深入瞭解過這位驕傲的女騎士、細劍使的家庭背景。
他對其的瞭解，僅僅只停留於學院之中的傳言，還有銀院長等人偶爾提起的隻言片語……
至於更多的事情，既然希爾緹娜自己不願意說，那麼拉斯特便也不會去問。
不過，如今他們的關係，甚至都已經到了被對方家長髮起婚約，也就是俗稱「見家長」的環節。
拉斯特覺得此刻的自己，有必要更深入地去了解一下希爾緹娜的過往。
“銀院長，可以給我說說希爾緹娜她家裡的事情嗎？有關她父母的事情。”
“現在這種時候，終於記起我這個八卦大師了？不再吐槽我每天的八卦是在不務正業了？”
銀院長頗為得意地甩了甩尾巴：“不過也是，你們都走到這一步了，有些事情你也確實該瞭解一下了……”
“現在和你說這些事情的話，小緹娜她應該也不會怪我。”
它的聲音變得嚴肅了幾分，再也不復先前的懶散。
“亞倫的髮妻，也就是小緹娜的生母塞西莉亞，便是秋葉領的領主，也是巡林者家族的家主。”
“十幾年前，一場突如其來的黃昏災禍降臨在了秋葉領之中……而彼時恰恰是先皇病危，帝國正在舉行王選，選定繼承人的關鍵節點。”
“當時的亞倫面對了兩難的抉擇，一邊是自己妻子所世代守護的領民，而另一邊則是告急的邊境，以及決定帝國新皇的王選。”
“最終，亞倫選擇了支援邊境，並憑藉戰功贏得了王選……而希爾緹娜的生母，塞西莉亞則以犧牲自己的性命為代價，壓制住了黃昏災禍的擴張。”
“原本，這也就是一些久遠的陳年往事而已，早已經被歲月所遺忘。”
銀院長眨了眨那雙紅寶石般的獸瞳。
“但是，那件事卻在彼時才不過三四歲，尚且年幼的小緹娜心中，造成了極為深刻的影響。”
“她將自己的母親，那巡林者家族的家訓視為了自己的人生信條……將母親犧牲前的背影視為了自己畢生的理想。”
“也因此，小緹娜在很小的時候便脫離了皇室預設的人生軌跡，選擇進入了繁星大學學習，更是拒絕了身為皇族的名號。”
“她不願意接受聖劍，接受那原本非她莫屬的王位，成為下一任的帝國女皇。”
“因為要想成為一位合格的女皇，便必須要有取捨，有犧牲……甚至在必要的時候先行撤離，以民眾和軍人的生命來換取國君的平安，而這恰恰是小緹娜不願意接受的。”
“這件事情，你應該也有所耳聞吧？我記得你在凍水鎮的歷史殘響中，便曾經進入過小緹娜的夢境。”
“嗯。”
拉斯特點了點頭。
在當初的凍水鎮，朱月汙染物將小鎮內的一切活物，都捲入了自己所編織而出的夢境。
為拉斯特自己所編織的夢境，是名為迦南的幻夢。
而為希爾緹娜所編織的夢境，便是那道獨自走進大火之中，栗色長髮在火風裡飛揚的身影。
那是希爾緹娜的母親，那位名叫塞西莉亞的女騎士犧牲前的背影。
而當時，拉斯特便與希爾緹娜一起，在幻夢中親眼見證了那回憶中的景象。
「身為貴族，無論如何都得守護自己的領民，即使為此付出生命；身為騎士，只要還有一口氣在，便絕不能讓同伴死在自己面前。」
這是在深藍港的火光裡，希爾緹娜親口向自己所講述的，屬於「巡林者」的家訓。
是希爾緹娜人生的信條，也是她為之努力了畢生的理想。
正如在拉斯特的心靈深處，正是因為「想要成為守岸人」的願望，方才支撐著他在深藍港中迴圈往復了數百年之久，都未曾絕望墮落一般。
對希爾緹娜而言，支撐著她經受住種種流言蜚語，經受住同伴乃至是閨蜜的質疑和斥責，一路走到如今地步的源動力，也便是那名為「巡林者」的理想。
“對於常人而言，小緹娜的所作所為確實有些難以理解吧。”
“放著原本板上釘釘，非她莫屬的繼承人身份不要，捨棄了皇室的資源和地位，放著好好的下一任女皇不當……為了一個莫名其妙的理想而奮鬥終生。”
“如此的偏執，甚至可以說是愚蠢。”
銀院長眨了眨眼睛：“不過，在我看來，小緹娜的心靈卻很耀眼，那般光輝的理想……是足以與你相提並論的，最高稀有度的稜彩飯票。”
“所以，我才有些詫異這封信上的內容。”
銀院長微微眯起了眼睛：“雖然不怎麼願意承認，但是你小子還是挺有女人緣的，不止是歷史殘響裡的那個格蕾……就連小緹娜也不例外。”
“但是，對小緹娜而言，倘若接受了這份由她父親所主動提出的婚約，便等同於向她的父親低頭。”
“這是一副名為親情的牽掛，亦是鎖鏈……”
“令她必須修正掉自己的偏執。”
“或者說，主動放棄自己那名為「巡林者」的理想。”
……
翌日，中午。
拉斯特從繁星大學的外接站臺，登上了通往帝都的專車。
與先前通往秘儀塔的專列有些相似，這架專車的車廂外部，也銘刻著格蘭威爾帝國的象徵——那黑鷲的圖紋。
只是相比於先前的軍用專列，這次的專列內部裝潢卻要更為的特別，車廂通體呈啞黑色，經過仔細的打磨拋光，透露出一種低調的奢華，昭示著其獨屬於帝國皇室的身份。
這架皇室專列似乎是運用上了最新的技術，行駛速度很快，卻接近於無聲。
車窗外的景色也在飛速變化。
原本繁星大學外那一望無際，風吹草低見牛羊的黃金色原野逐漸消失不見。
取而代之的，則是一座無比宏偉，無與倫比的繁華都市——
「晨曦與星光交匯之地」、「萬城之城」……這座城市有著太多太多的稱號。
當然，這裡還有個更為格蘭威爾帝國子民們所熟知的名字——
帝都。
這裡是整個格蘭威爾帝國，乃至於整個西大陸的政治與經濟的核心所在。
哪怕放眼整個大陸，能夠與帝都相提並論的大都市，也僅僅只有神聖王國的聖庭，以及中立的知識都市等寥寥幾處。
列車駛入城內，卻並未減速，而是依然行駛了十數分鐘之後，方才在一處宮殿群落之間停頓了下來。
“我先在亞空間補覺去了，你那邊完事了再來喊我。”
銀院長招呼了一聲，便徑直消失在了次級維度的裂隙之中。
它的性情向來如此，對於看不順眼的傢伙，那是真的老死也不相往來。
轟——
列車的車門緩緩開啟。
車門之外，早已經有宮廷侍女恭敬地等候在一旁。
“拉斯特先生。”
“陛下與夫人正在公館內等您。”
……
“所以，我這也算是去見家長了嗎？”
拉斯特微笑了一下，順著侍女的指引踏入了那奢華的宮廷之中。
。