忽然，一陣清脆的琉璃珠響從巷尾傳來，那個戴面紗的女子正蹲在一棵胡楊樹下，給一個老漢塗抹膏藥。

“阿婆這腿疼，用了我的長生膏，保準三日後能下地幹活。“

女子的聲音甜膩如蜜，沈清卻注意到她腳邊放著個布袋，裡面隱約露出幾節蟲蛻。

“在下想買些膏藥。“沈清故意用文海口音說道，同時將蛇符玉佩露在袖口外。

女子抬頭，目光在玉佩上停留片刻，忽然抓起布袋就要跑。

瑞蓮早有準備，一個箭步上前攔住去路。

“你們幹什麼！“

女子尖叫著掙扎，布袋掉在地上，幾十只甲蟲爬了出來，每隻背上都有橙黑相間的花紋。

沈清認出這是文海醫書中記載的“蝕骨蟲“，忙讓瑞蓮取出硫磺撒在周圍。

“這些蟲怎麼來的？“

沈清捏住女子的手腕，脈象滑數，指尖有常年接觸藥物留下的黃斑。

女子顫抖著跪下：“是......是胡商讓我養的，說賣給貴族能換金子......他們說這是'不老蟲'，吃了能讓人百病不侵......“

沈清想起文海的金箔蜜丸，忍不住長嘆。

她讓人將蟲全部燒死，又帶著女子去給曾用過膏藥的人診治。

直到正午，最後一個塗抹過膏藥的牧民喝下解毒湯，她才拖著疲憊的身軀回到村子。

村口的沙棗樹下，老人正用仙人掌給一個孩童敷燙傷。

見沈清走來，他難得地笑了笑，從懷裡掏出個油紙包：“自家曬的杏幹，沒放糖，你嚐嚐。“

沈清捏著《沙海醫錄》的手指微微發顫，油燈昏黃的光暈在書頁上搖晃，映得“蝕骨蟲“三字泛著詭異的青芒。

瑞蓮見她盯著書中夾著的半片乾枯甲蟲翅膀出神，忍不住湊近。

“娘，會不會是那遊醫故意投毒？“

“不只是投毒。“沈清將書頁翻得嘩嘩作響，突然停在某頁空白處，那裡用硃砂歪歪扭扭記著幾行小字。

“你看，三年前雙井巷就出現過類似病症，當時診治的醫師卻暴斃家中。“

她指尖劃過泛黃的紙頁，墨跡早已暈染，“蝕骨蟲的毒性隱秘，初服時如飲甘露，待察覺時五臟六腑已被啃噬殆盡。“

夜色漸深，遠處傳來更夫梆子聲。

沈清將醫書鎖進樟木箱，從懷中掏出塊裹著油紙的青銅殘片——那是今日在王婆子枕邊發現的，邊緣刻著細小的異域符文。

她摩挲著冰涼的銅片，忽然想起老人提到的青銅罐子，二者紋飾竟如出一轍。

次日清晨，沈清戴著帷帽混在趕集人群中踏入雙井巷。

腐藥味與牲畜腥臊混雜，攤販們此起彼伏的吆喝聲裡，她敏銳捕捉到街角傳來的琉璃珠脆響。

循聲望去，只見個蒙著茜色面紗的女子正在給位老漢塗抹膏藥。

手腕上的琉璃珠串隨著動作輕晃，隱隱飄來龍涎香混著腐肉的氣息。

“大娘，這可是從龜茲國傳來的長生膏！“女子嬌柔的嗓音裹著蜜糖。

“您這風溼骨痛，只需三日......”

話音未落，沈清突然擠開人群衝上前，銀針直刺老漢曲池穴。

女子臉色驟變，琉璃珠串突然炸開，數十隻甲蟲如黑霧般撲來。

沈清早有防備，甩出浸過雄黃的絲帕。甲蟲觸到雄黃頓時焦黑蜷曲，她趁機扣住女子手腕。

“蝕骨蟲喜陰溼，你卻用龍涎香掩蓋氣味，當真是煞費苦心。“

女子突然冷笑，袖中飛出三枚淬毒銀針。

沈清旋身避開，銀針卻精準釘在她身後貨郎的咽喉，鮮血濺在藥攤上，驚起一片尖叫。

混亂中，女子化作殘影消失在巷尾。

沈清撿起地上滾落的琉璃珠，發現珠心竟嵌著極小的蝕骨蟲卵。

正要追去，卻被瑞蓮死死拉住：“小姐！村口有人染了怪病！“

回到村子時，日頭已過中天。

患病的是個七八歲的孩童，渾身佈滿紫黑斑點，指甲呈青灰色。

沈清剛要診脈，孩童突然劇烈抽搐，吐出一口混著甲蟲幼蟲的黑血。

圍觀村民驚恐後退，有人大喊：“沙鬼索命了！“

“都別慌！“沈清撕開孩童衣袖，見其肘窩處有細小咬痕。

“是蝕骨蟲幼蟲入體。快取艾草、硫磺來！“她迅速點燃艾草燻烤，又用銀針在孩童百會穴、湧泉穴施針。

幼蟲遇熱紛紛鑽出面板，在硫磺煙霧中扭曲掙扎。

處理完孩童病情，沈清望著西方天際翻湧的黑雲陷入沉思。

蝕骨蟲原產西域極陰之地，尋常人絕難獲取。

夜幕降臨，沈清獨自踏上戈壁。

月光將雅丹地貌切割成猙獰的剪影，磷火在沙丘間明明滅滅。

行至晌午發現青銅獸首的地方，她挖出前日埋起的銅罐，卻見罐內殘留的鼠屍早已化作血水，表面漂浮著密密麻麻的蟲卵。

“果然如此。“

沈清倒出陶罐底部淤積的黑褐色液體，嗅到一股刺鼻的腐臭。

“蝕骨蟲以疫病鼠屍為食，有人故意用青銅罐豢養，再透過'長生膏'散播。“

她將陶罐重新掩埋，正要離開，忽聞遠處傳來悠揚的駝鈴聲。

月光下，一隊商隊緩緩走來。

為首的胡人商隊首領戴著黃金面具，腰間懸掛的青銅腰牌與她懷中殘片紋路相同。

沈清不動聲色混入商隊，卻發現每輛駱駝車上都印著相同的蓮花紋飾。

與王婆子雕花木盒上的圖案如出一轍。

商隊在一處廢棄的烽燧前停下。

沈清躲在斷壁後，看著胡人將一箱箱貨物搬進地窖。

藉著燈籠的光亮，她看清木箱裡裝的竟是用西域特製的冰蠶絲包裹的蝕骨蟲繭，旁邊堆滿散發著藥香的膏劑。

“明日便是月圓，該去祭壇獻祭了。“

胡人的聲音低沉陰冷，“那些中原醫師總愛壞我們的好事，這次定要讓他們知道，沙海的秘密不容窺探。“

沈清屏住呼吸，見他掀開地窖暗格，取出一尊刻滿符文的青銅鼎，鼎中殘留著暗紅的血跡。

正當她準備悄悄撤離時，腳邊一塊碎石突然滾落。

胡人的黃金面具轉向她藏身的方向，沈清暗叫不好，轉身就跑。

然而四面八方突然湧出持彎刀的護衛，為首的正是白天逃走的面紗女子。

此刻她摘下面紗，露出右頰猙獰的蝕骨蟲咬痕。

“沈醫師好大的膽子。“

女子冷笑，琉璃珠串化作鎖鏈纏住沈清手腕。