次日清晨，凜冽的寒風像刀子一樣刮在每個人的臉上。
柳樹村外的土路上，兩撥人馬分道揚鑣。
鄭東裹緊了厚實的軍大衣，撥出的白氣瞬間凝成冰霜。
他用力一甩鞭子，牛車碾過凍得硬邦邦的土地，朝著縣城的方向而去。
另一頭，柳老根的三兒子柳水生，則顯得輕鬆許多。
他趕著趙安瀾特意撥給他的牛車，車上鋪著厚厚的乾草，自己則是裹著新軍大衣，精神抖擻。
他要去的地方不遠，就是離柳樹村不遠的小王溝。
按照東家的吩咐，他不需要刻意進村招搖，只需在幾個目標村子外圍的道路上多走幾趟，讓那些在寒風中瑟縮的村民能遠遠瞧見就行。
柳水生哼著小調，牛車便沿著通往小王溝的土路慢悠悠地晃了過去。
車輪碾過雪地的聲音，在寂靜的冬日清晨格外清晰。
然而，計劃永遠趕不上變化。
鄭東那邊尚未抵達縣城，柳水生也才在小王溝村口轉悠了不到兩圈，令人意想不到的一幕便發生了。
晌午剛過，柳樹村那排嶄新的平房前，就迎來了幾位不速之客。
帶頭的正是小王溝的王村長，一個乾瘦黝黑，愁眉深鎖的老漢。
他身後跟著一個略顯矮胖的中年人，正是李家溝的李村長。
還有一個鬚髮皆白的老者，也就是桃花村的花村長。
杏林村的林村長則是一個沉默寡言的壯年漢子。
四人衣衫都顯得有些單薄破舊，揣著手，臉上帶著長途跋涉的疲憊和凍出來的青白，眼巴巴地看著眼前的平房。
柳老根得到村民報信，匆匆走過來，一眼就看到了這四位老熟人，心中頓時瞭然，看來柳水生的牛車效果顯著。
“哎呀，什麼風把你們幾位吹來了？快，快屋裡請，外面凍死個人了。”
柳老根堆起滿臉熱情的笑容，快步迎了上去，心裡卻暗自佩服東家料事如神。
王村長搓著凍僵的手，嘴唇哆嗦著，聲音帶著寒氣。
“柳，柳老哥，聽說，聽說你們這兒，有，有寶貝了？”他目光死死盯著那排平房。
其他三位村長也紛紛點頭附和，眼神裡充滿了希冀和一種近乎卑微的祈求。
“嗨，什麼寶貝不寶貝的。”
柳老根打著哈哈，親熱地攬住王村長的肩膀，一邊引著他們往平房走，一邊故作神秘地壓低聲音。
“就是東家心疼我們這些泥腿子，搗鼓了點過冬的新鮮玩意兒，走，進去暖和暖和，凍壞了吧？瞧這臉都青了。”
他推開其中一間平房的門，一股洶湧澎湃，乾燥舒適的暖流瞬間撲面而來，將門外凜冽的寒氣徹底隔絕在外。
“嘶……”
“我的老天奶。”
“這，這屋裡頭，咋這麼暖和？”
四個村長几乎是同時倒抽一口冷氣，身體不由自主地打了個激靈，彷彿從冰窟窿瞬間掉進了溫泉池。
他們僵硬的身體在暖流中微微顫抖著，貪婪地，近乎窒息地大口呼吸著這溫暖如春的空氣。
臉上的凍青以肉眼可見的速度褪去，取而代之的是難以置信的震驚和狂喜。
王村長佝僂的腰背似乎都挺直了一些，他顫抖著手，小心翼翼地摸向那光潔平整的火牆牆面。
入手一片溫潤的暖意，驅散著積壓已久的嚴寒。
他猛地縮回手，又忍不住再次貼上去，反覆確認著這不可思議的溫度。
王村長環顧四周，這間屋子寬敞明亮，地面平整，牆壁雪白，乾淨整潔，一點也沒有尋常農家冬日裡無處不在的潮溼陰冷。
“暖，暖和，真暖和啊。”王村長喃喃自語，聲音帶著哽咽，渾濁的老眼死死盯著那面散發著熱量的牆壁，彷彿看到了救命的稻草。
“柳老哥，這，這就是那火牆？那火炕，在哪兒？”
柳老根臉上帶著自豪的笑意，指了指靠窗那鋪得厚實平整的大炕。
“喏，那就是火炕，連著灶膛，燒上幾頓飯的功夫，就能熱乎一整夜。”
李家溝的李村長已經迫不及待地脫了鞋，幾步就跨上了炕。
厚厚的草蓆下傳來均勻的熱力，熨帖著腳底板，那感覺舒服得他渾身一哆嗦，整個人都鬆弛下來，彷彿卸下了千斤重擔。
“神了，真是神了，這炕……”他語無倫次，只剩下最樸素的驚歎。
桃花村的花村長和杏林村的林村長也圍著火牆和火炕，這裡摸摸，那裡看看，眼中的震撼和渴望毫不掩飾。
五個村子，數柳樹村最窮最偏，往年冬天，凍死餓死的人裡，柳樹村總是排在前頭。
可如今，風水輪流轉，最落魄的柳樹村竟然成了他們眼中高不可攀的“福窩窩”。
這巨大的反差，讓幾位村長心裡五味雜陳，羨慕，酸楚，還有一絲隱隱的後悔。
當初暴風雪時，怎麼就沒想著往柳樹村這邊靠靠。
王村長猛地轉過身，一把抓住柳老根的胳膊，指節都泛著白。
他佈滿愁苦皺紋的臉上此刻充滿了近乎絕望的祈求，聲音嘶啞急切。
“老哥，親老哥，這，這寶貝疙瘩，作價幾何啊？能不能，能不能給我們小王溝，也，也蓋上兩間？就兩間，給村裡的孤寡老人和娃子們住就成。
我們，我們掏錢，砸鍋賣鐵也掏，就是，就是能不能寬限些時日？等開春，等開春地裡有了收成……”
他說不下去了，眼中泛起渾濁的淚光。
小王溝在暴風雪裡損失最慘，村裡的存糧早就見了底，哪還有現銀？
可這暖和的屋子，是活命的希望啊。
其他三位村長也立刻圍了上來，七嘴八舌，話語裡滿是同樣的焦慮和懇求。
“是啊，我們桃花村也一樣，勒緊褲腰帶也湊些銀子出來。”
“柳兄弟，幫幫忙，跟你們東家說說情。”
“只要能成，我們杏林村記您一輩子恩情。”
看著眼前這四位往日裡也算有些體面的村長，此刻為了能讓村裡人熬過這個冬天，如此低聲下氣地懇求，柳老根心裡也頗不是滋味。
他嘆了口氣，臉上的笑容淡了些，輕輕拍了拍王村長的手背，示意他鬆開。
“老哥哥，老弟們。”柳老根的聲音低沉下來，帶著一絲無奈。
“你們的心情，我懂，我都懂，都是鄉里鄉親，誰不想過個好冬？可這事兒啊……”
他搖了搖頭，“這火炕火牆，不是我柳老根想出來的，更不是我能做主的。”
他頓了頓，迎著四人驟然變得緊張和疑惑的目光，鄭重地說道：“想出這法子，造出這東西的，是我們柳樹村現在的東家，趙安瀾，趙姑娘。”
“趙姑娘？”王村長下意識地重複，腦海中瞬間閃過之前驚鴻一瞥的那個紅衣少女。
“沒錯，就是趙姑娘。”
柳老根肯定地點點頭，神色間帶著對趙安瀾由衷的敬佩。
“這火炕火牆，是東家的心血，自然不可能輕易透露出去。”
他按照趙安瀾昨日的吩咐，接著說道：“東家說了，想用上這火炕火牆，有兩個法子。”
四個村長的耳朵瞬間都豎了起來，屏息凝神。
“第一，自然是花錢請我們的匠人去蓋，但這造價可不是個小數目。”
柳老根報出了一個讓四位村長瞬間臉色煞白的數字。
果然，四人面面相覷，都從對方眼中看到了絕望。
柳老根將他們的反應看在眼裡，話鋒一轉。
“這第二嘛，就是東家心善，念著大家都不容易，給了條活路。”
他聲音不由得提高了一些，“東家說了，可以讓你們和我們柳樹村的村民一樣，籤契約，給東家幹活。
東家那裡需要不少人手，只要簽了契約，成了東家的人，東家自然會優先給自家人的地方盤上這火炕火牆。”
“招人？籤契約？”李村長眼睛一亮，急切地問：“招多少？有啥要求？工錢咋算？管飯不？”
柳老根伸出五根手指，“東家說了，四個村子，每個村子，只招五個人。”
“五個人？”花村長失聲叫了出來，“才五個？這，這太少了啊，我們一個村子幾十口子人呢。”
“是啊是啊，五個哪夠啊。”林村長也急了。
柳老根擺擺手，神色嚴肅起來。
“東家那裡不是善堂，五個人，已經是東家格外開恩了。
東家還特意交代了，要老實本分，手腳勤快的，且男女不論。”
他環視著四人，加重了語氣，“而且，這契約一簽，生死富貴，可就都系在東家身上了。
東家管吃管住，住的屋子很是暖和，但活計重，規矩也嚴，你們回去務必跟村裡人說明白，想清楚了，一旦簽了契約，就得按東家的規矩來，東家雖然仁義，可眼裡也揉不得沙子。”
這番話像一盆冷水，澆滅了四人剛剛剛升騰起的興奮。
籤契約，去給別人幹活，受管束，這可不是小事。
五個名額，僧多粥少，選誰不選誰？
萬一東家不好相與……種種顧慮瞬間湧上心頭。
王村長臉上的激動褪去，只剩下深深的糾結和茫然。
其他三位村長也沉默下來，眼神閃爍，顯然內心正在進行激烈地掙扎。
柳老根看著他們的神色變化，知道火候差不多了。
他緩和了語氣：“這事兒，不急於一時，你們也做不了全村的主，回去和村裡人好好商量商量。
考慮清楚了，願意來的，再帶著人來柳樹村找我，到時候，我領你們去見東家，當面說清楚，籤契約。”
他頓了頓，補充道：“不過，東家那邊開荒不等人，這機會錯過了，可就沒下次了，你們自己掂量掂量。”
說完，他揚聲朝外喊了一句，“水生！過來送送幾位村長！”
一直候在外面的柳水生應聲跑了進來。
王村長等人互相看了看，都看到了對方眼中的複雜。
五個名額，就如同燙手的山芋。
柳老根說得對，他們確實需要回去商量。
幾人對著柳老根拱了拱手，聲音乾澀地道了謝，“多謝指點，我們這就回去商量商量。”
柳老根點點頭，親自把他們送到門口。。
就在四位村長帶著滿腹心事，準備坐上牛車時，平房另一側的路上，傳來一陣略顯急促的腳步聲和說話聲。
眾人下意識地循聲望去，只見幾道身影正快步朝著平房這邊走來。
走在最前面的一人，正是趙安瀾。
她身姿挺拔，步伐從容，在這蕭瑟的冬日裡，如同一團明豔跳動的火焰，瞬間攫取了所有人的目光。
她臉上帶著一絲恰到好處的禮貌微笑，正側首與身邊一人交談。
而她身邊那人……
李家溝的李村長猛地倒抽一口冷氣，眼睛瞬間瞪得溜圓，下意識地矮了矮身子，聲音壓得極低，帶著難以置信的顫抖。
“那，那位…那位是不是，是不是咱們安陵縣的新任縣尊，安風安大人？”
他這一聲低呼，如同驚雷在其餘三位村長耳邊炸響。
王村長，花村長，林村長瞳孔劇震，目光死死鎖定在趙安瀾身旁那位氣度沉穩的年輕官員身上。
那眉眼，那氣度，錯不了。
正是月前在縣城匆匆見過一面、主持賑濟的新任縣令安風。
他旁邊跟著的，是縣丞吳大人。
柳老根反應極快，一把拉住離路最近的王村長，低喝一聲，“快，避一避。”
然後便不由分說地將還有些發懵的四人連拉帶拽地扯到平房後面，柳水生也挪到了一邊。
四人被柳老根突如其來的動作弄得有些狼狽，躲在平房後面，大氣都不敢喘，只敢偷偷探出半個腦袋，心驚肉跳地望著路上那幾位貴人。
只見趙安瀾引著安風縣令和吳縣丞，徑直走向他們剛剛才離開的那間暖意融融的平房。
安風縣令臉上帶著一絲驚喜，吳縣丞則顯得更為拘謹一些。
柳老根在一旁，腰彎得恰到好處，臉上堆滿了恭敬卻不諂媚的笑容，低聲解釋道著。
“東家正陪著縣尊大人和縣丞大人視察這新弄出來的火炕火牆呢，東家說了，這是造福咱安陵百姓的好東西，得讓父母官親眼看看，心裡才有底。”
他這話看似是說給旁邊的柳水生聽，實則清晰地鑽進了旁邊四位村長的耳朵裡。
王村長死死盯著趙安瀾那從容自信的側影，又看看安風縣令那明顯帶著興趣的目光。
這位趙姑娘竟然能直接請動縣尊大人，而且，聽柳老根那話裡的意思，這火炕火牆，縣太爺是要親自過問的。
他們剛才還在為五個名額患得患失，還在猶豫要不要籤那契約，還在擔心這東家靠不靠得住……
東家能和縣太爺談笑風生，能弄出火炕火牆這種神物。
這背景，這能力，還用懷疑嗎？
籤契約給東家幹活，簡直是抱上了一條粗得不能再粗的金大腿啊。
錯過了這村，哪還有這店？
其他三位村長的臉色也瞬間變了，眼神裡充滿了強烈的渴望。
他們剛才猶豫什麼？蠢啊。
柳老根瞥了一眼身邊四人那精彩紛呈、悔恨交加的臉色，心中暗暗嘆了口氣，又隱隱有一絲快意。
他不再看他們，只是低聲對柳水生吩咐，“先等等，等東家陪兩位大人進了屋，再送人回去，路上穩當點。”
柳水生點點頭。
平房的門開了又關，趙安瀾引著安風和吳縣丞走了進去，隔絕了外面的視線。
平房後面，一片死寂。
只有寒風颳過枯枝的嗚咽，和四個村長粗重而壓抑的呼吸聲。
他們看著那扇緊閉的門，彷彿看到了通往溫暖與希望的門檻。
柳老根的目光落在他們略顯佝僂，在寒風中更顯單薄瘦削的背影上，眼神深邃了幾分。
該說的都說了，該看的也讓他們看到了。
機會，已經擺在了他們面前。
一旦抓住，或許就能帶著家人甚至族人熬過這個寒冬，甚至搭上一條意想不到的船
抓不住的話，那後果，不言而喻。