卷首
《大吳會典?刑律篇》載：“貪墨賑災銀者，不分親疏，斬立決。” 德佑二十五年春，湖廣黃州府遭遇百年不遇的洪災，長江堤壩潰決，良田萬頃盡成澤國，災民流離失所，餓殍遍野。朝廷加急調撥賑災銀十萬兩，然月餘過去，災民仍未得實惠，反有鄉紳勾結官吏，趁火打劫。都察院左都御史謝淵奉旨巡查，查訪三月，竟發現貪墨主犯乃其親舅、湖廣參政柳凇。
洪濤卷地萬民愁，賑災銀錢入私囊。
骨肉情深難蔽罪，國法如天不徇私。
朝堂敢劾親舅惡，案牘猶存赤子心。
非是無情斷恩義，只為公道照九州。
德佑二十五年春三月，湖廣黃州府連日暴雨，長江水位暴漲，衝破堤壩，淹沒良田萬頃。災民流離失所，擠在臨時搭建的草棚裡，靠啃樹皮、觀音土度日。朝廷加急撥下的十萬兩賑災銀，本該解燃眉之急，可一個月過去，災民們連半鬥米都沒領到，草棚外的屍體卻日漸增多。
都察院左都御史謝淵奉旨巡查湖廣災情，行至黃州府境，就見沿途百姓衣衫襤褸，面黃肌瘦，有孩童趴在母親懷裡，早已沒了氣息。“老人家，朝廷的賑災糧呢？” 謝淵蹲在路邊，給一個奄奄一息的老婦人遞過乾糧，聲音因憤怒而顫抖。老婦人渾濁的眼睛望著他，嘴唇翕動半天才說：“糧…… 糧被柳參政扣下了…… 他說…… 說要先修衙門……”
“柳參政？” 謝淵心頭一沉，湖廣參政柳凇，正是他母親的親弟弟，他的親舅父。自小母親早逝，舅父柳凇待他雖不算親近，卻也供他讀過三年書。謝淵不願相信，又問了幾個災民，得到的答案如出一轍 —— 賑災銀被柳凇以 “築堤、修衙” 為名扣下，只給災民發了些發黴的糙米，還縱容下屬虛報災民人數，中飽私囊。
當晚，謝淵在黃州府臨時驛館翻閱賬冊，案頭堆著湖廣佈政使司送來的賑災記錄，上面寫著 “發放大米五千石”“救濟災民三萬口”，字跡工整，蓋著鮮紅的官印。可謝淵用識墨石輕輕一擦，“五千石” 旁竟露出 “三千石” 的痕跡，“三萬口” 下面隱約有 “一萬五” 的字樣 —— 又是硫黃墨篡改的伎倆！
玄夜衛校尉趙勇推門進來，手裡捧著一疊新查訪到的證詞：“大人，我們找到幾個被柳參政趕走的糧房小吏，他們說柳參政把五萬兩賑災銀存入了鎮刑司的秘密銀庫，還讓賬房先生用硫黃墨改了賬冊。” 他頓了頓，低聲道：“還有…… 柳參政把扣下的大米，賣給了鹽商張茂德，換回了三千兩銀子，說是‘暫借’，等災後還。”
謝淵捏著證詞的手指關節泛白，指腹因用力而深深陷進紙頁。窗外雨聲淅瀝，敲打在窗欞上，如同敲在他的心上。他想起小時候，舅父柳凇曾揹著他去趕廟會，給買過一串糖葫蘆；母親臨終前，拉著他的手說：“以後要敬重舅父，他是你唯一的親人了。” 可眼前的賬冊、證詞，還有災民們餓死的慘狀，像一把把尖刀刺進他的胸膛。
“再去查！” 謝淵的聲音沙啞卻堅定，“查清楚每一筆銀子的去向，找到人證物證，一個都不能少！” 趙勇遲疑道：“大人，柳參政畢竟是您的親舅父……” 謝淵猛地抬頭，眼中佈滿血絲：“在都察院的卷宗裡，只有貪官柳凇，沒有親舅父！”
三日後，證據鏈終於完整：柳凇利用職權，將十萬兩賑災銀中的五萬兩貪墨，存入鎮刑司千戶王彪的銀庫；兩萬兩用來賄賂湖廣巡撫，讓其隱瞞災情；三萬兩購買大米高價轉賣，獲利三千兩；賬冊上的 “發放記錄” 全是硫黃墨偽造，真正發到災民手裡的，只有五千石發黴的糙米。更令人髮指的是，有三個災民因索要糧食，被柳凇的家丁活活打死，屍體扔進了長江。
謝淵連夜寫好彈劾奏疏，字字泣血，列舉柳凇十大罪狀，附上賬冊、證詞、人證名單。寫罷，他將奏疏放在案頭，望著窗外的雨夜，想起母親的遺像 —— 母親總是說，做人要對得起良心。他從懷裡掏出一塊半舊的帕子，那是母親留給他的，上面繡著簡單的蘭草花紋，邊角已經磨破。他摩挲著帕子，淚水終於忍不住滾落。
次日清晨，謝淵帶著奏疏和證據，登上返回京師的船。行至半途，卻見一艘官船攔住去路，船頭站著的正是柳凇。他穿著一身嶄新的官袍，臉上堆著虛偽的笑容：“淵兒，我就知道你會查清楚，是舅父一時糊塗，你看在你母親的面子上，饒了舅父這一次吧。” 他讓人捧上一個錦盒，裡面裝著金銀珠寶，“這些你收下，就當舅父給你的賠罪禮。”
謝淵站在船頭，冷冷地看著他：“舅父可知，你貪墨的每一兩銀子，都能讓三個災民多活半月？那三個被打死的災民，他們的母親也在盼著兒子回家！” 他指著錦盒，“這些髒錢，你拿回去給那些餓死的災民買棺材吧！” 柳凇的笑容僵在臉上，臉色變得鐵青：“謝淵！你真要做得這麼絕？我們可是骨肉相連的親人！”
“國法面前，沒有骨肉私情！” 謝淵揮手讓船開，“舅父好自為之，等著朝廷的判決吧！” 船緩緩駛離，謝淵望著柳凇氣急敗壞的身影，轉身走進船艙，將臉埋在母親的舊帕子裡，肩膀微微顫抖。
回到京師，謝淵徑直帶著奏疏走進皇宮。德佑帝蕭桓正在乾清宮批閱奏摺，見他一身風塵，眼中佈滿血絲，忙問：“謝卿一路辛苦，湖廣災情如何？” 謝淵 “撲通” 一聲跪下，將奏疏高高舉起：“陛下，臣有罪！臣未能及時發現親舅父柳凇貪墨賑災銀，致使百姓遭殃，請陛下降罪！”
蕭桓展開奏疏，越看眉頭皺得越緊，看到 “餓死災民數百，打死三人” 時，猛地將奏疏拍在案上：“豈有此理！柳凇竟敢如此膽大妄為！” 他扶起謝淵，“卿能大義滅親，何罪之有？這是大功！” 謝淵叩首道：“臣懇請陛下即刻下旨，將柳凇革職查辦，追回贓銀，賑濟災民！” 蕭桓頷首：“准奏！朕命你主審此案，務必查個水落石出！”
三日後，朝堂之上，謝淵當眾宣讀彈劾奏疏，將柳凇貪墨賑災銀的證據一一呈上：硫黃墨篡改的賬冊、鎮刑司銀庫的記錄、鹽商張茂德的供詞、被打死災民家屬的證詞…… 每一項證據都鐵證如山。柳凇被押上朝堂，見謝淵站在殿中，目光如炬，竟還想狡辯：“陛下，臣是被冤枉的！是謝淵公報私仇！”
謝淵冷笑一聲，讓人抬上兩個箱子，一個箱子裡裝著柳凇貪墨的贓銀賬目，另一個箱子裡裝著災民們的粥棚記錄 —— 上面記著每日發放的發黴糙米數量，還有餓死災民的名單。“舅父，你看清楚，這是你用硫黃墨改的賬冊，這是災民們的粥棚記錄，一對比就知真假！” 他指著賬冊上的墨痕，“這些墨痕就是鐵證，你賴不掉！”
柳凇看著賬冊和粥棚記錄，臉色慘白，癱倒在地。文武百官見狀，無不震驚，紛紛稱讚謝淵鐵面無私。蕭桓當庭下旨：“柳凇貪墨賑災銀，草菅人命，罪大惡極，斬立決！追回贓銀五萬兩，發往湖廣賑災！鎮刑司千戶王彪、湖廣巡撫包庇縱容，革職下獄！”
退朝後，謝淵踏著沉重的步伐回到都察院，將自己反鎖在書房裡。這三天，他沒踏出房門半步，案頭的茶盞涼透了又續，續了又涼，最終結了層薄冰。他就那麼枯坐在案前，手裡緊緊攥著母親留下的舊帕子 —— 那帕子是母親親手繡的，蘭草花紋早已褪色，邊角磨出了細密的毛邊，卻仍帶著淡淡的皂角香，是他從小聞到大的味道。他時而對著帕子發呆，眼神空茫得像被雨水洗過的天空；時而將臉埋進帕子，肩膀無聲地顫抖，壓抑的嗚咽聲被帕子吸走，只餘下胸腔隱隱的震動。
趙勇守在書房外，看著日頭從東邊升到頭頂，又從頭頂落向西邊，急得團團轉。他幾次抬手想敲門，都被身後的蕭桓按住。蕭桓穿著常服，沒帶隨從，就那麼靜靜站在廊下，指尖輕叩著廊柱，目光落在緊閉的房門上，眉頭微蹙。暮色漫進迴廊時，他隱約聽到房內傳來壓抑的哭聲，像被巨石壓住的溪流，嗚咽著淌過心尖。他輕嘆一聲，對趙勇道：“讓他靜靜吧，刀斬骨肉，哪有不痛的？”
第三天傍晚，夕陽的金輝透過窗欞，在書房門前鋪了層暖光。“吱呀” 一聲，房門終於開了。謝淵站在門內，臉色蒼白如紙，眼窩深陷，下巴上冒出了青色的胡茬，但眼底的紅血絲退去了大半，眼神裡的迷茫被一種沉靜的堅定取代。他臉上還留著未乾的淚痕，順著臉頰滑到下頜，在夕陽下閃著微光。
蕭桓迎上前，手裡端著個粗瓷碗，碗裡是剛溫好的小米粥，熱氣氤氳著往上冒，帶著淡淡的米香。“卿受苦了。” 他將粥碗遞過去，聲音放得極柔。謝淵接過碗，指尖觸到碗壁的溫熱，微微一顫，低聲道：“謝陛下關懷。”
他捧著粥碗，望著碗裡浮動的米粒，輕聲道：“陛下，這三天臣想了很多。小時候母親總說，做人要守本分，對親人要親，對百姓要善。可臣這雙手，一邊握著母親的帕子，一邊握著彈劾舅父的奏疏，才明白 —— 清廉不是心硬如鐵，是明知痛也要把私情往後挪；鐵面無私不是沒有眼淚，是把對親人的眼淚，換成對百姓的虧欠。” 他抬起頭，眼中映著夕陽，“母親若在，定會說臣做得對，她一輩子疼惜百姓，斷不會讓舅父用災民的命換銀子。”
蕭桓望著他，看著他蒼白臉上那份未散的哀慼，卻更看清了他眼底那份 “雖千萬人吾往矣” 的堅定。他忽然想起元興帝蕭珏曾說 “法者，天下之公器，不因親疏而變”，此刻才算真正讀懂了這句話的分量。“卿說得是。” 蕭桓聲音沉沉，“所謂鐵面無私，從不是天生冷硬，是在私情與公理之間，選了更重的那頭；所謂清廉，也不是不近人情，是把對一人的小愛，釀成了對萬民的大愛。卿彈劾的是柳凇，護的卻是黃州府千萬條人命，這才是真正的‘守本分’。”
沒過幾日，秋決的日子到了。柳凇伏法那日，天色陰沉，寒風捲著落葉掠過刑場。謝淵換了身素色長衫，悄悄站在刑場外圍的人群裡。柳凇穿著囚服，頭髮散亂如草，往日的官威蕩然無存，唯有見到謝淵時，渾濁的眼睛裡泛起一絲光亮。他被押到斷頭臺上，隔著人群望向謝淵，嘴唇翕動著，聲音被風聲吹散，卻依稀能辨出 “對不住” 三個字。
謝淵站在原地，望著舅父蒼老的面容，想起小時候舅父揹著他走過青石板路，糖葫蘆的甜香漫了一路；想起母親臨終前，舅父握著她的手說 “定會照看好淵兒”。可那些暖意，終究被貪墨的贓銀、餓死的災民、染血的長江水衝得一乾二淨。當監斬官的令牌落下，他默默閉上眼，一滴淚順著眼角滑落，滴在冰冷的石板上。
“淵兒，舅父錯了，你做得對……” 柳凇最後的聲音飄過來時，謝淵轉身離開，沒有回頭。陽光掙扎著從雲層裡漏出一縷，照在他素色的長衫上，拉出長長的影子，像一道沉默的界碑，隔開了私情與公理。
柳凇伏法後，玄夜衛很快從鎮刑司銀庫追回了五萬兩贓銀，蕭桓當即下旨，命鄭辰帶著銀子星夜趕赴湖廣。黃州府的災民們終於領到了救命的糧食，捧著白花花的糙米，跪在臨時搭建的粥棚前，朝著京師的方向磕頭，額頭磕在泥濘裡，濺起細小的泥點。有老人顫巍巍地念叨：“謝大人，您是百姓的活菩薩啊……”
謝淵回到都察院的那個深夜，將母親的舊帕子小心翼翼地摺好，放進貼身的錦囊裡。他走到案前，推開堆積的卷宗，拿起筆蘸了墨。燭火在他身後搖曳，將他的身影投在牆上，挺拔如松。案頭的識墨石還帶著硫黃墨的青痕，那是柳凇賬冊上的罪證，也是他心頭永遠的印記。他提筆在新的卷宗上寫下 “江南鹽稅案”，筆尖落下的瞬間，堅定得沒有一絲猶豫。
窗外的月光漫進書房，照在他微駝的肩上，也照亮了案頭那盞徹夜不熄的燈火。這燈火映著他的身影，映著堆積的卷宗，更映著他心裡那句未曾說出口的話：母親，舅父的罪，臣替他償了；百姓的冤，臣替他們討了。這風憲官的路，臣會一直走下去，直到人間再無冤屈。
片尾
德佑二十五年夏五月，湖廣參政柳凇因貪墨賑災銀、草菅人命被判斬立決，鎮刑司千戶王彪、湖廣巡撫等涉案官員皆被革職查辦，追回贓銀五萬兩，全部發往湖廣賑災。帝贊謝淵 “大義滅親，鐵面無私”，晉其為吏部尚書，謝淵固辭不受：“臣只是做了分內之事，不敢居功。” 湖廣百姓為謝淵立 “公道碑”，碑上刻著 “謝公雖劾親舅，實救萬民於水火”。
德佑帝蕭桓在《御批》中寫道：“謝卿彈劾親舅一事，朕初聞之，驚其勇；再思之，感其誠；終悟之，知其仁。所謂勇，是敢逆親情而護法；所謂誠，是不避嫌疑而舉罪；所謂仁，是舍小親而全大愛。此三者，非大忠大勇者不能為。”
卷尾
《大吳史?謝淵傳》載：“淵巡撫湖廣，查得親舅參政柳凇貪墨賑災銀，遂劾之於朝。時人皆謂其無情，淵曰：‘非無情也，情分公私，公情重而私情輕耳。’ 柳凇伏法，萬民感泣。” 後世論者謂：“謝淵之鐵面，非天生冷酷，乃以公義為心；其無私，非不愛親人，乃以百姓為重。大吳之法紀嚴明，自謝卿始；官場之風氣清正，亦自謝卿始。”