晨光熹微，馬蹄聲踏碎此間的寂靜。

破敗村落一座座東倒西歪的屋舍瓦棚裡，有人從中鑽了出來。

葉寒一拉韁繩，馬兒搖晃著腦袋停在村落前。

那些從破敗房屋裡鑽出來的人們紛紛聚攏而來，他們身形瘦削，皮包骨頭，分不出男女。

村落內外蒿草瘋長，那些人穿過半人高的蒿草時，身形竟似草莖，彷彿風一吹就會齊腰而斷。

葉寒面無表情，眼神冷漠。

那些村民一接觸他的眼神，便瑟縮地低下頭去，站在他所處的馬車一丈以外，遠遠地扔來野獸毛皮、裝著糧食的布包、奇異的礦石、罕見的毒蟲等物。

年長而有名望的村老被村民們簇擁著走出來，顫顫巍巍地向馬車跪倒：“兩位、兩位上使，這是本村這一月的稅賦，不敢拖欠，請、請上使清點……”

一席話說完，他已氣喘吁吁。

葉寒垂下眼瞼，目光從馬車周邊散落的東西上掠過，心裡的情緒沒有外顯絲毫。

他不說話。

馬車裡的祁小草已經開口，柔聲道：“老伯，您先起來，我們並不是來收繳稅賦的廷使，只是借道路過，想問一問老伯，沿著這條路往北走，可能到奉仙地界？”

這一路上，二人已有過一次被誤認成地廷稅使，眼下看到村民的舉動，也並不意外。

葉寒從不與人搭話，祁小草只能自己去問路，幾次問路下來，她與陌生人交談倒也越發應對自如。

眼下把來意挑明，跪伏在地的村老愣了愣，旋即連連點頭：“正是正是，從此往北走再有七十多里，就到奉仙地界了。”

雖然葉寒二人並非廷使，村眾們卻沒有收回他們扔在馬車周圍充作稅賦的東西，只在周圍眼巴巴地看著。

或是畏懼葉寒的氣勢，也或是因為他們平素裡少見馬車這種交通工具，生怕出手拿走稅賦，得罪了貴人。

“駕！”村老一席話說完，葉寒就輕抽了馬兒一鞭子，讓它拉動馬車，緩緩前行，也令祁小草未出口的言語堵在了喉間。

滿地的糧食、毛皮，他都不曾看過一眼。

馬車裡的祁小草雙手迭在腿間，微微嘟嘴——她還想問老人家買一點乾糧好充飢，這人就直接離開，難道他都不覺得肚子餓嗎？

她又想到那些面黃肌瘦的村民。

他們一路走來，經過兩三個村落，所見村民都是如此，民生凋敝，適逢大旱，田地裡的莊稼也長得稀稀落落。

如此境況之下，朝廷卻依舊不忘加徵稅賦。

聽其他村民說，各縣縣廷派出的廷使幾乎每月不斷，若不能徵繳足額的稅賦，便要拉走村裡的青壯女童以充稅賦。

“朝廷真不擔心會餓死治下之民，使他們從此以後再無稅收可徵嗎？”祁小草忽然開口自言自語，實則是故意說給駕車的葉寒聽。

葉寒胸中鬱結，面上依舊要做無動於衷之色。

他沒理會祁小草，但從祁小草所言裡想到了一些別的東西。

天都朝廷之所以能對治下之民下如此辣手，想必是宮室貴族們的豪奢生活越來越難以維持，必須加倍從民間掠取資源，才能滿足大小貴族們的胃口。

若僅只將天都之國當做一個小世界，此間世界之外乃有大千世界，而初代貴族乃至天門皆是大千世界移民的話，就可以大膽猜測天都世界裡的貴族們還需要向給他們撐腰的大千世界強者們‘上供’，這份貢品想必不是那麼容易湊足。

只能屢出辣手摧殘小世界的民眾們。

這樣一想，也能解釋朝廷為何可以對治下民眾的水深火熱熟視無睹——他們自覺與天都世界的凡人們並非同類，天都皇族的統治根基並不在於這些民眾，而是支撐他們在此間世界延續萬年的大千世界強者。

統治根基既不在黎民百姓，自不需要給百姓以好處，博取他們的擁戴。

葉寒耳朵微動，他們已經離開那個村子兩三里遠，但此時村落裡的動靜還是分毫不露地傳入葉寒耳中。

修為的每一絲提升，都會令武者的耳力、目力等得到增強。

現在葉寒若凝神靜聽，可以感應到周遭三里範圍內較明顯的動靜，譬如現在，那些村民在這三里範圍內大聲呼吼，葉寒就能聽到。

這時，祁小草開口言語，可憐兮兮地道：“蕭先生，過了這個中午，咱們就得斷糧了，得快點補充糧食，不然晚上就要餓肚子……”

葉寒對祁小草自稱蕭乾，她就稱葉寒作‘蕭先生’。

先生是對人品高尚、德行厚重者的尊稱，亦可用之稱呼自己佩服的人。

就是不知在祁小草眼裡，葉寒屬於前者還是後者？ 葉寒的感應放開至極限，此間任何一絲動靜都難逃他的感知。

他感應到那兩個廷使駕著馬車離開了村落，正沿路往自己這邊奔行而來。

葉寒神色微動，道：“不用擔心。”

說著，他把馬車停在了路邊，靜靜坐在車板上，彷彿一尊雕塑。

祁小草立刻感覺到馬車停駐，蕭先生沒開口與她解釋，她也不敢問，就安靜地坐在馬車裡，纖長玉指輕敲膝蓋，等待變化的出現。

不多時，兩駕馬車前後奔來。

車輪在地上壓出深深的車轍，昭示著兩個廷使今次收繳得來的稅賦頗為豐厚。

後邊那駕馬車之後，綴著一根鐵索，一個個村民的脖頸套在鐵索接連的鐵環上，跟從奔行的馬車踉蹌而走。

不時有人跌倒，面板被地上的尖銳石子摩擦得鮮血淋漓，但駕車的廷使不為所動，馬車不曾減速分毫。

“饒命！饒命啊大人——”

“我們交夠了稅賦，為什麼還要抓我們？”

“從前尚能喝碗稀粥，今年連月交稅下來，只能喝口清水了！”

被鎖拿如豬狗的百姓們呼吼哀嚎的聲音亦是如此無力。

“駕！”

“駕！”

兩駕馬車顯然發現了葉寒停在路邊的馬車，前頭的廷使眼睛一亮，催使馬力加快速度！

後頭的馬車緊跟著提速，帶得身後的一眾百姓踉蹌跌倒，盪開滾滾煙塵。

葉寒放鬆地坐在車板上，背靠馬車，一條腿往下耷拉著，一條腿踩著車板。

他氣息猶如枯井，然而轉瞬間又變得平平無奇，連氣息也彷彿不曾出現過。

葉寒腦袋微動，俯身折下路邊一根草莖。

天地氣機之流動，力量的轉換傳遞，皆在他的感應之內。