馬車駛離千嶼城，再次踏上向北的旅途。

順子像是了卻了某種心願，整個人肉眼可見的重新放鬆下來。

其實他早就注意到了馮繡虎手中多出來的東西，只不過這時候才有心思問起。

“大哥，這棍子是哪來的？我怎麼不記得你買過。”

馮繡虎拿手杖在他頭上敲了一下：“什麼棍子？這叫手杖。”

順子摸了摸天靈蓋：“我知道，我見好些洋人用過——你說又不瘸又不老的，杵這玩意兒作甚？”

馮繡虎沒好氣道：“我他媽怎麼知道……事先誰想得到他能把瓶蓋摞成一根棍子這麼長。”

“什麼？”

順子沒聽明白。

馮繡虎擺擺手：“沒什麼。”

他不願在這個話題上多說，車簾外方有六也豎著耳朵偷聽呢——方有六看不出這把手杖有什麼不對，但它出現得太突兀了，所以難免留意著。

馮繡虎掀開簾子，問方有六：“從千嶼城到自在城要多久？”

方有六答：“三天吧。”

方有六的話沒摻一點水份，說三天就是三天，一小時不多，一小時不少。

途中順子曾好奇問起自在城的風土人情，方有六把講給馮繡虎的說辭又給順子講了一遍。

和馮繡虎一樣，順子心中升起濃濃的期待——一個如世外桃源般的地方，想必和千嶼城帆城這類繁華城市有著迥異的風格。

可當最後一天，馬車駛入前往自在城的岔路時，馮繡虎卻發現了奇怪之處。

……

相較於之前的大路，道路兩旁突然變得荒蕪起來，路上也看不見腳步和車轍的痕跡。

“這條路平時沒人走嗎？”

馮繡虎皺眉問道。

方有六也感到奇怪：“就算來自在城的人少，但城裡的人也該有出去的時候，按理說不該這樣。”

順子接茬道：“好像自從進了岔路，路上就再沒見過人了。”

馮繡虎想了想，問方有六：“會不會像你說的那樣，這裡的人世世代代隱居，避世成了習慣，所以鮮少與外界來往？”

方有六搖頭道：“那是從前，現在哪能如此？況且城內既有神廟，也有教會，同時還有府衙管轄，除了風土人情或有區別，本質上來說和尋常城鎮無異。”

他斟酌片刻，給出一個相對合理的猜測：“通常來說，像這種無人敢走的道路，要麼就是有猛獸出沒，要麼就是鬧匪患。”

順子聞言精神一振：“又有劫道的？”

他下意識把手搭在槍上，咧嘴笑道：“正好讓我練練手。”

順子就這樣期待著，結果一直期待到城門口，都沒盼來劫匪的身影。

就如方有六先前所說，自在城位於山谷中，後來開鑿出一條甬道，才與外界連通。

自在城唯一的這座城門就設在甬道內。

馬車在甬道的入口處停了下來，方有六沒繼續往裡走，他小聲對車廂裡的二人說道：“我怎麼覺得不太對勁……”

掀開車簾，馮繡虎和順子朝甬道里面望去——只見甬道內黑漆漆一片，什麼也看不清。

此時雖是大白天，但甬道內畢竟昏暗，終歸需要火把油燈來提供光亮，按理說這該是府衙的活，總不能讓每個進城的人自己打燈。

但甬道里卻偏偏一點光亮都無。

馮繡虎也覺得不合理：“你不會是來錯地方了吧？”

方有六搖頭：“我照著地圖走的，不會錯。”

順子說道：“是對是錯，進去看看就知道了，興許等進了城門就能瞧見人了。”

馮繡虎沒好氣道：“廢話，要是進了城還看不到人，那咱們就不是進了城，而是進到墳地了。”

如果有得選，馮繡虎恨不得回到說這句話之前，然後抽自己一個嘴巴子。

本是無心之言，卻不想一語成讖。

……

馬車緩緩進入甬道。

方有六本想就地取材製作火把，卻被馮繡虎嫌麻煩給拒了。

他坐到車轅上，指腹輕撫手杖，陰影權柄在悄無聲息中被激發，賦予了馮繡虎黑暗中視物的能力。

有了馮繡虎的指引，馬車在行駛一段距離後，終於抵達了城門前。

此時城門大開著，已經可以看見不遠處甬道出口的亮光。

可問題是——就連城門也無人值守。

沒有居民，也沒有巡捕。

方有六感到有些發毛：“媽呀……我怎麼覺得有些邪門，城裡的人去哪兒了？”

隨著馬車駛出甬道，山谷內的景象也終於呈現在三人眼前。

想象中阡陌縱橫，果樹繁茂的田園風光並未出現，取而代之的是一望無際的衰敗景象。

荒廢的田地生長著錯落的雜草，枯萎的樹木只剩嶙峋的枝丫。

更遠的地方能看見密集低矮的房屋建築，卻依然不見人影——整座自在城從內到外都透著一股死氣沉沉。

馮繡虎低聲哂笑：“方有六，這和你說的好像不太一樣。”

身處這種環境中，方有六也不自覺壓低了聲音：“康斯特也沒親自來過，他記在手札上的內容都是從別人嘴裡打聽來的……或許他被騙了也說不定？”

馮繡虎搖搖頭：“一座沒有人的城市還能算城市嗎？如果是真的，這裡早該被除名了，所以我不信這裡真的沒人。”

丟下這句，馮繡虎徑直朝前方走去。

自在城雖然掛了個“城”的字尾，但從體量上來看，它頂多只能算座小鎮，之所以被稱作“城”，大抵還是因為當初那位雍代的皇帝高興，才給它提了檔次。

三人不急不緩走進了城內街道，沿途愣是沒見到一個人影。

馮繡虎甚至翻進了沿街的房屋檢視，結果屋裡也沒看到人——但奇怪的是，從屋內的陳設來看，分明是有人經常使用的。

可人都去哪兒了？

三人面面相覷。

正疑惑間，忽聽頭頂響起了悠長沉悶的號角聲。

嗚嗚——

三人齊齊抬頭看向聲音來源，發現聲音是從遠處一座高塔上傳來的，那座塔也是城內最高的一座建築。

馮繡虎眯起眼睛：“過去看看。”

話音剛落，還沒等另外二人答應，他們四周忽然響起了急促的腳步聲。

緊接著，密密麻麻的人影從街道兩旁的房屋中走了出來，上一秒還死寂的街道頓時就熱鬧了起來。

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