“長堤沿岸——準確來說，那時候還沒有長堤，有的只是一截泥沙堆積的土基。”
啞巴金再次陷入回憶：“那片區域常年遭受汛期水患，所以但凡是有條件的都不願住在那裡，最後也就成了靠水吃飯的苦命人的安身之所。”
“走船幫成立後，那一片也就成了幫內弟兄的聚集之地。”
“要說汛期水患，住在城中的百姓其實所受影響不大，唯有跑船人深受其苦。大水一來，土基有崩塌之險，岸上房屋也就不再安全，而跑船人的船隻舢板皆停靠岸邊，每到汛期，沖走的毀壞的不在少數，無異於天災。”
“隨著走船幫生意做大，人手和資金漸漸豐盈，趙老大終於下定決心築堤。”
“於是在趙老大的帶領下，走船幫人手盡出，橫舟載石，掘土打基，耗費足足五年才將金堤建成。”
馮繡虎豎起大拇指：“有擔當，好樣的！”
啞巴金苦笑搖頭：“那又如何？好人卻沒好報。”
“長堤建成，走船幫還沒等過上幾天好日子，洋人就來了。”
“洋人相中了走船幫聚集的那塊地，沒了水患，這臨川的岸邊便成了風水寶地，洋人想在此處建廠。”
“走船幫的名聲再響亮，卻終究抵不過府衙的一紙文書。”
“洋人花錢買通了規劃司，規劃司以私建工事，違規用地為由，勒令走船幫搬遷，只給出幾日期限，便要強行拆除房屋。”
“那時候洋人剛來，我們尚不知洋人嘴臉醜惡，趙老大還想著妥善化解此事，便令我去與洋人談判——無非是劃下道來，或利誘或威逼，走船幫經營多年，在金堤城既有勢力也有人脈，洋人若非要強取豪奪，我們就讓他的廠開不下去。”
啞巴金苦笑一聲：“可我們低估了洋人的地位，也漏算了府衙的心思。”
“洋人背靠教會，哪是走船幫惹得起的？而走船幫多年來勢大，府衙也早有了清算之意。”
“我記得那夜正是汛期來臨，大雨滂沱。”
“那晚我受趙老大囑託，去赴洋人阿伯特的宴席，想盡最後的努力和他達成和解。而趙老大則帶著幫眾去堤上巡視檢查，修復不穩固的堤石。”
“卻不料規劃司給出的期限只是讓走船幫掉以輕心的幌子，還沒到期限之日，他們便趁著雨夜偷襲，巡捕司傾巢而動，打著剿匪的名號衝進來殺人。”
“當時幫中主力幾乎全去了堤上巡查，留守屋中的不過是些婦孺家眷，巡捕司卻裝作不知，非要趕盡殺絕。”
順子最聽不得這些，拳頭不自覺捏得咯咯作響。
故事卻還在繼續。
“等趙老大趕回來時已是晚了，況且他們回來了又能作甚？手中短刀魚叉，如何鬥得過巡捕手裡的火器？”
啞巴金嗓音沙啞：“那晚金堤上血流成河，除趙老大等幾位當家被押回巡捕司等候公開處刑外，其餘人無一生還。”
他指了指旁邊幾人：“那時他們都還是稚童，湯大元大上幾歲，是他們中的頭頭。那天下午，他們約好了去南岸的林子裡採菌子，才碰巧逃過一劫。”
馮繡虎環視過去，默默點頭——難怪他們中除了王大纖以外，全是年輕面孔。
他衝啞巴金揚了揚下巴：“那你呢，你怎麼沒被清算？”
這個問題令啞巴金咬緊了牙關：“事後我才曉得，阿伯特將宴席定在那晚，便是他專門為我設下的局。”
“前幾次談判中，阿伯特看上了我談生意的本事和走船幫在生意上的人脈，此二者皆繫於我一人之身，所以阿伯特想招攬我從此替他辦事。”
“那晚的夜襲，阿伯特和府衙皆是主謀，先將我誘去赴宴，巡捕司則替他抓了我的妻女，以此逼我就範。”
“等我第二天知曉一切，卻為時已晚。”
“走船幫覆滅，趙老大等當家在中午被推到碼頭邊當眾槍斃，我有心相救，妻女卻還在阿伯特手裡。”
“一切塵埃落定，我已走投無路，只好屈膝入了阿伯特麾下，只求妻女活命。”
“而阿伯特為了拿捏我，自是不肯放人，同時也為了徹底斷掉我的念想，他便許諾送我女兒去西大陸過好日子，我妻子陪同照顧，一起同去。”
“我心裡千般不願，可選擇權卻不在我手，只好點頭應下。”
啞巴金忽然沒了聲音。
馮繡虎抬眼看去，發現啞巴金哽咽難言。
“可後來……在一次醉酒中，我從阿伯特屬下口中得知，早在半年前，妻女就已經被沉了大川。”
“真不是東西！”
順子一拳捶下，差點沒把床給砸塌了。
他忿忿盯著啞巴金：“你可真能忍得，不想著報仇，竟還繼續替洋人做事？”
“我當然要報！”
啞巴金抬頭望來，眼中佈滿血絲：“不僅阿伯特該死，還有規劃司和巡捕司的主謀，他們全都該死！可僅憑我一個人如何做得到？”
馮繡虎看向屋內眾人，心中恍然：“所以你把這夥走船幫‘餘孽’重新聚集起來了。”
馮繡虎點頭道：“走船幫本就是靠爭強鬥狠的野路子起家，只需花以時日，混上稅官不是難事。”
“而有了稅官的名頭，就能扯神廟的虎皮，確實是個對抗洋人和教會的好法子。”
啞巴金說道：“只憑幾名稅官還不夠，我本意是再等兩年，讓他們借稅官的身份做跳板，正式入廟成為司禮，才算有了跟洋人叫板的資格。”
“卻沒想到老天爺開眼，洋人為了打通陸路上的貿易線，提出了造橋一事，這使我看到了千載難逢的良機。”
馮繡虎接話說下去：“所以你們用減免稅錢的名義，攛掇百姓去碼頭鬧事，以此倒逼神廟出面，使其與洋人和教會形成互不相讓的局面，你們則從中尋找將事態徹底引爆失控的機會。”
啞巴金沉聲道：“不用尋找，這個機會只能等。”
馮繡虎問：“等什麼？”
啞巴金眯起眼睛，眸中閃爍幽光。
“八年前的那場大雨。”
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