陽光如金線般交織在蒼穹之間，灼熱的氣息扭曲了地平線。

無垠的黃沙盡頭，一座座部落如同一顆耀眼的明珠，鑲嵌在這浩瀚的荒漠之中，熱浪翻湧，空氣中瀰漫著黎明集市的喧鬧與繁忙。

周僖一行人步入東河戈壁這片繁華之地，首先是琳琅滿目的市集，如同一片人聲鼎沸的海洋，充滿著生機與活力。奢華的篷帳在微風中輕輕搖曳，天絲圍簾，綴滿華麗的寶石與金銀絲線，在陽光下散發出耀眼的光芒，每一絲搖曳都彷彿訴說著亙古的傳奇。

商販們載歌載舞，笑聲迴盪，彼此用各自的語言吆喝著，叫賣著珍珠、玉器、香料和絲綢，那些在黃沙中沉默許久的寶物，在此地重獲新生寬袍長袖的舞者隨著鼓聲輕輕起舞，金飾在她們的肢體間閃爍如星辰。頑皮的孩童在母親的護佑下穿梭在人流之中，手中揮舞著彩色紙鳶，隨著歡聲笑語飄揚在空中。

隱約可見精緻馬車緩緩穿行，其上裝載的珠寶與黃金堆疊如山，彰顯這片土地的富饒與昌盛。駝鈴陣陣，猶如引領著命運的號角，在無盡的黃沙中迴響。

但最令周僖感到新奇的是，東河舊部隨處可見的勇士高手，他們或是攜帶著精鋼鑄造的長刀，或是在角鬥場邊緣，赤手空拳地練習著凜冽的拳法，有的來自於部落的精銳武士，有的則是身經百戰的傭兵，正與商販們言笑晏晏。

與安寧的慶國皇都，饒是不同。

「小殿下，過會便要到那金戈殿內了。」夙寒霖低聲，向周僖展露一個真切的笑意：「進去以後，在下與兩位將軍、以及您的隨身侍女，都無法再陪同您了，也無法再喚你的名字了，便以先前說好的小僖相稱罷。」

「我明白。」周僖身著一襲異域風情的長袍，流動的綢緞上綴滿了各色寶石，如星辰般璀璨奪目，衣袂輕揚，面紗如同羽翼般地垂落下來，只露出一雙明亮而深邃的眼眸，美得讓行人人紛紛側目。

「公主……」柔奴泫然欲泣，多有不捨，程頡和鐵青衣，此刻也是長長的沉默。

「你們別擔心——」周僖向他們投去一個寬心的眼神。

「我會以金玉樓獻美之名送你入金戈殿，與其他各地送來的江湖女子供東河二少主選挑，至於能走多遠，皆要看公主的本事了。」

「我不會輸。」周僖堅定道。

「既然已準備好，小僖請罷。」夙寒霖示意隨行的一名女人。

女人從容地走上前去，輕盈一抬手，掀開了一塊原本蓋在車架上的黑布。陽光應聲灑下，瞬間使得整個場景為之一亮。

那是一個精美絕倫的金色籠子，籠身由純金打造，華麗而精緻的紋樣雕刻其上，細緻入微，閃爍著金燦的光芒。籠頂採用了細緻的穹頂設計，猶如一座微縮的宮殿，流露出無盡的奢華與神秘，鐵藝欄杆修長而曲線優美，交錯之間似乎訴說著囚禁與自由的永恆對立。

籠子的空間剛好可以容下一人，令人想象著它的用途。

「這……」周僖皺了皺眉頭。

「這東河二少主口味新奇，送人入殿，此番也是一遭考核，加上我金玉樓的規矩，女人與鳥獸未有異，故而要委屈你了。」夙寒霖淡淡地解釋著。

「夙寒霖，注意你的言辭！」程頡上前一步，先行反對。

「有何不可？」鐵青衣倒樂見，低聲訴說著：「有生之年，能見貴人坐於金籠之中，何等的美景。」

周僖瞪了鐵青衣一眼，然後一咬牙：「不就是坐籠子麼？」

她無需感到恥辱，該感到恥辱的，應該是企圖造反的東河舊部才對。

周僖稍稍俯身，坐了進去，纖細的身姿與金籠相得益彰，如同一隻美麗絕倫的珍禽被輕柔地囚於璀璨的金籠。籠中的她，宛若人間最美的禽鳥，正乖怔地坐立，等待它的主人欣賞和褻玩。

鐵青衣見狀，心中震盪不已，呼吸略顯急促，血脈噴張，這奢華與禁忌的場景，委實觸動了他。程頡則在此刻移開了視線，面上泛起一抹難以掩飾的紅暈，只能以低垂的眼簾掩飾內心的波瀾起伏。

而夙寒霖卻緩步上前，低下頭作手勢，他的動作恭敬而溫柔，帶著一種不容置疑的珍重：「致沙漠中最美的塔爾莎（譯珍珠）。」

豫城以東三十里處的涼棧。

那涼棧位於戈壁沙漠的西邊，孤立於無邊沙海之中。

在一片熾熱的陽光和漫天沙塵中，白明卿緩步而來，在黃沙之下顯得分外醒目，如同幻想中的異仙，步態中透露出一種別緻的飄逸與超然、冷漠而疏離。

「您來了？」唐薪則以一種幾乎是崇敬的態度站起身，身體微微前傾，表達著對來人深深的敬意與重視。

「倒是準時。」白明卿隨意地找了個位置坐下，眼神依舊保持著那份難以接近的距離：「怎麼？如今，還尚存著為我賣命的心思？」

「是。」唐薪不假思索地進行肯定：「豫城之事，我已然處理好。」

「你的家事，我不關心。」白明卿冷冷截斷了唐薪的話：「去南慶京都罷。」

「南慶京都？」

「半個月後，吏部公開任選才科，你雖年幼，卻可參與童子之試，若獲榜首，便可入朝為官，屆時，我自會打點，令你進入南慶中樞之地。」白明卿淡淡地闡述著自已的計策。

「是。」唐薪眼中一喜——入南慶朝為官，一直是自已所願，沒想到這麼快就可以實現了。

白明卿目光冷冽，聲音低沉而寒冷，透著刺骨的寒意。

「若沒有得榜首，不用我動手，你便自行了斷罷。」

「是。」唐薪不感到意外，以他上一世對白明卿的瞭解，能說出這樣的話才是他的作風。

而唐薪認為，他不會失敗，他會如白明卿所願進入南慶皇都的吏部，為他所用，再見證東河舊部光復的歷史，與史書不一樣，親眼見證。