慶國皇都的喧囂在夕陽中漸漸顯現，巍峨的城牆如同巨人般守護著這座繁榮的都城，街道縱橫交錯，青石板上鋪滿了行人的足跡，車水馬龍不息，叫賣聲此起彼伏，高懸的各色招牌在微風中搖曳。
大街小巷中，茶館與酒肆是人群聚集的中心，此時正聚滿了人，人群的話題，大多是圍繞著那位年僅十二歲便考得童試榜首的天才少年。
茶館裡，幾位老者湊在一起，白鬚撫腮，滿是感慨：「聽聞那童子試的榜首，是一位十二歲的少年，才高八斗不論，上能曉朝廷國情，下能知黎民萬黍，實屬罕見啊。」
一位中年儒生放下手中的茶杯，附和道：「據說童子試結果出來後，吏部官員有意對他設下難題，但被他一一破解，其中的幾篇策論，還上遞御門，陛下看了，也讚不絕口呢！」
「哎喲，可不是，也就是這樣的天才小兒郎，才能讓陛下破例賜官啊！」
另一位青年拍案叫道：「嘖嘖，才十二歲便四品大官，這可是史無前例的殊榮，絕非尋常呀！」
就在眾人議論紛紛時，一個蓬頭垢面的瘦小乞丐匆忙擠入了人群，他呼吸急促，揮舞著瘦弱的手臂，眼中閃爍著激動的光芒，喊道：「榜首唐小大人騎馬上街了！」
話音未落，人群一片譁然，皆都迫不及待地湧向街道兩旁，爭相搶佔有利的觀望位置。
這條原本寬敞的大街瞬間被圍得水洩不通，只留下中間一條窄窄的通道。
小販收了攤，行人駐足，連高樓上的客人們都探出頭來，想一睹那位少年郎的風采。
遠處，官兵們威嚴地開道，佩刀的身影隨著日光閃閃發亮。
接著，一行人簇擁著一名身著青色官袍的少年款款而來，那少年面若冠玉，神情自若，兩目隱約地透出一股與年齡不符的從容和睿智，淺色的青衣在風中微微掀起，便是那十二歲便榮登榜首的唐小大人——唐薪。
少年騎在高頭大馬上，坐姿端正，背脊挺如青松，駕馭的駿馬毛色油亮，馬蹄鏗鏘，春風得意地踏過石板，帶起一串清脆的迴響。
唐薪視線掃過街道兩旁匯聚的百姓，眼中流露出幾許的謙遜，他微微抬手，示意隨行官兵放慢腳步。
百姓們目光追隨，崇敬之情溢於言表。
在南慶的皇都中，車馬駛往了富貴長街的另一頭——鎮國將軍的府邸。
唐薪下馬時，幾名程府的僕從早已在門前恭候，恭敬地行禮後，便引他進入府邸。
府中瓊樓玉宇，庭院寬廣肅穆又不失氣派。唐薪步履如風，在僕從的引領下沿著青石板路穿過庭園，到達主廳。
片刻之後，廳外傳來一陣沉穩有力的腳步聲，一位年邁卻身姿挺拔的老將軍大步走進來，程厲面容剛毅，目光如炬，雖年歲已高，卻難掩氣宇軒昂之態，每一步皆透出南慶為將者的剛強與威嚴。
「唐小大人久等。」程厲聲音如洪鐘般洪亮。
唐薪微微欠身回禮，恭敬而不失風度：「不敢當，是我冒昧來訪。」
程厲的眼睛如鷹般銳利，在不言中就已洞悉了他的底細：「唐小大人謙遜，這如今新科放榜，您可是南慶皇都的第一大紅人，等著您上門的人不計其數，老夫又怎敢嫌你冒昧？」
程厲想，眼前人不過一個乳臭未乾的小子，竟也受了白明卿之令，與他平起平坐，真是可笑。
程厲的敵意十分明顯，唐薪卻雲淡風輕地一笑，不放在心上：「程將軍真是如傳聞中的一樣心直口快，我初入廟堂，自知才能薄淺，現下不過奉了白太傅之命，前來與程將軍照面。」
「白明卿人呢？！」程厲的臉上浮現出一絲不悅：「他為何不親自來與我說？」
「回將軍，白太傅已然告假。」
「告假…哼，他真當朝野上下的人都是瞎了眼的不成？！」程厲拍案而起：「煩請替老夫跟他轉達，七日之內，若他再不出現，東河的事，老夫不會再管！」
「程老將軍。」唐薪低著頭，摩挲著手中的茶杯：「我入京前，曾得白太傅授意，他要我轉告於您——稍安勿躁。」
「你讓我稍安勿躁？！」程厲喝道：「陛下已經疑心到我程府頭上，只怕再等下去，我程府上下一百六十餘人，皆性命不保！」
「程老將軍，當初，可是您主動與白太傅合作的。」
「是又如何？若沒我相助，他這逆黨的身份，根本不會在天子跟前藏匿如此之久，遑論入朝為官這麼多年，怎麼？如今又不想要這‘復國大計’了？」
程家世代為將，祖輩在戰場上的功勳，如高山般巍峨，屹立在歷史的長河中。
輝煌的戰績讓程氏一族在朝堂與民間皆享有極高的聲望。然而，古往今來，多少將門榮寵輝煌，卻難逃功高蓋主的宿命。
帝位皇座上的人，又怎能容忍這樣的將門存在？早在程厲最後一次凱旋歸來之時，南帝便已經下了殺心。
而潛藏在南慶朝堂的白明卿，需要與程厲這樣的將門合作，互相成就，互相制衡…再者，歷來政權更迭之中，誰是勝家，誰是輸家，都未可知。
程厲，有篡位之心。
「程老將軍。」唐薪淡淡地接下話：「時機未熟，若貿然行動，只會滿盤皆輸，至於你程家之禍，白太傅既派我前來，我必定不會讓你一門死在帝命之下。」
「就憑你？」程厲上下打量了唐薪一番，冷笑出聲：「一個初入仕堂的小子，能有什麼作為？當真是可笑！」
顯然，程厲並不相信唐薪。
「那便請程將軍拭目以待吧。」唐薪想，這天下無人再比他知曉南慶的皇室、南慶的政權、南慶的廟堂，白明卿既信任他，他又怎麼能讓白明卿失望？
這江山朝堂，本就該換個姓氏了，換成，他們的白家，而不是如今苦苦死守、苟延殘喘的周氏。
這是周僖最不願看到的，卻是唐薪最想看到的。