陸續趕來的劉姓族人廳內廳外烏秧秧跪了一地，此時盈月的哭聲尤如領唱，帶領大夥齊聲悲歌，偶爾聽到劉少堂嘶啞的老嗓子夾雜其間。
這天，小劉圩子上空飄揚歌頌劉孫氏豐功偉績的數絡和唸叨。
劉菊妹哭喊：“我的親孃也……”
老人低哭：“我的老姐也……”
小輩們哭叫：“我的嬸也……”
人們不知道劉孫氏全名，卻用如歌如板的唸叨喚來和曖的秋陽跳出地面，伴著習習秋風拂面而來。
菊妹一次次哭暈過去，倪瑞軒心疼不已，他吩咐張四皮騎上快騾子去臨河鎮請郎中順便給劉孫氏孃家報喪。之後叫大哥倪瑞冬去請鄰村獸醫，郎中沒來之前由獸醫負責救人。
果然，獸醫剛進院子，菊妹昏倒在地。
盈月停止了領唱，扶菊妹平躺。
獸醫取出粗如麥桔插入過豬或牛的針頭，燈苗燎幾燎，摸到菊妹人中紮下去，菊妹悠然醒來。
晌午，所有劉姓盡著白衣孝帽，按輩份尊長分孝衣長短，子侄輩披麻載戴孝。
劉家文和劉九從鎮上回了圩子，劉少堂只允許他倆靈樞前磕頭，之後回鎮上，等出殯之日再回圩子。
劉少堂的大哥劉少舟不知其中緣由，他想少堂是讓家文和九兒回鎮上管糧店，家昌沒有了將來要繼承兄弟的家業。於是，劉少舟儼然成了這場喪事的主事，各樣事情想得周全辦得體面。
按規矩要停屍七日，可是，天熱怕屍泡了，決定一天入棺，三天下葬。
靈堂布置在土樓客廳。
孃家請來三幫吹鼓手輪流上陣，晝夜不停，響徹整個圩子。
倪瑞軒聽劉少堂說過給自己和菊妹成親，表現得更加賣力，事事跑在前面，方方面面想周全了，人累得脫形，眼圈發烏，唇發青。
劉少堂坐在棗樹下太師椅裡，聽不到大房終日嘮叨和咳嗽，忽然覺得少了什麼，內心空落。
靜了，隱約聽到河灘堤岸布穀鳥叫聲。
劉少堂望著倪瑞軒忙碌的身影，回想自己年輕時的光景。
他盯著漆黑髮亮的棺材，彷彿看到裡面的女人對他微笑招手。
秋風起，小棗漸漸染紅，陽光迷漓，細細碎碎灑在劉少堂簇新的粗布白袍上，他的目光穿過棗葉空隙向上追溯，回到第一次相親時的情景。
那是早春的午後，劉老地主帶著劉少堂走進孫莊小地主孫道林家的院落。
穿水紅底細碎白花小襖的孫家小姐站在小地主孫道林背後，羞羞答答。她的目光都落在地上，劉少堂看到她露在黑色燈芯絨鞋口外白色裹腳布條格外醒眼。
孫家小姐十五歲。
劉少堂心裡在想那雙小腳形狀，心裡潮溼了。
劉少堂十七歲。
兩個家長進屋寒喧喝茶，把倆個少年留在院裡。
劉少堂和孫家小姐目光始終盯著地面，不敢看對方的臉，各自的臉卻紅透了，如熟透的棗。
“你叫啥名？”劉少堂先問。
“棗花。”孫小姐聲弱如蠅，反問；“你叫啥？”
“劉少堂。”
劉少堂目光往上，看到孫家小姐紅色小襖上印滿細白的棗花，再往上看到她的臉。
“我家院裡有株棗，明年開花掛棗。”
孫棗花笑了，露出細白的牙。
再見面是過定親禮，孫棗花給劉少堂一雙親手納的布鞋，大小正合式。第一次見面她已經在心裡量了尺寸。
一頂大紅花轎抬棗花進了劉圩子劉家大院，果然在這年棗樹開花掛棗。
劉少堂喜歡棗花那雙小腳，夜夜把玩不夠。
“你盯我腳看，就為這？”棗花問。
……
“老爺，風涼喝碗參湯吧！”盈月站在廚房門口招手，菊妹站在盈月身邊。
劉少堂恍惚中回過神，潮乎乎的目光望著盈月菊妹的腳，神情異樣，嚇壞了菊妹和盈月。劉少堂再度望著黑棺，心口悶悶的，起身移步時差點跌倒。
劉菊妹跑過來扶住他。
第三日出殯，劉少堂決定由倪瑞軒打頭幡披長麻扶靈柩。按說劉家昌不在，應由劉少堂親子侄打幡，劉少堂讓倪瑞軒擔此重任，認定他是自己的女婿，藉此告訴族人，倪瑞軒將成為劉少堂的繼承人。
可是，起棺時劉少舟攔在棺前大聲說：“一個外姓人不能打頭幡，這是對劉家列祖列宗的汙辱，這是向世人說劉家無後。”
劉家文和劉九也回來了，他倆當即明白父親用意，翻身撲倒，嚎啕大哭。
劉九喊：“小娘呀……親孃呀！”
劉家文轉頭眼他一瞪，劉九明白哭錯了，親孃生生健在。
起棺未移步出家門不能放下，這是規矩。未移步棺著地，是對棺內仙人不敬，魂魄不安，遊走，纏上抬棺者，不病即災。遊魂不安，化成惡鬼擾鄉鄰。
八名棺夫初時抱看熱鬧心態，時間久了哪裡承受肩上死人的重壓，個個小腿發顫，汗水順頭頂面頰後背麻癢癢地爬行，卻又不敢伸手撓癢，擔心滑了槓，棺落地。
沒辦法，咬牙硬頂，眼看快撐不住了。
倪瑞軒手舉白幡，不知如何是好。
跪在地上的劉菊妹起身衝到劉少舟面前問：“大伯，你想害我娘，你想害我全家無法在圩子裡立足嗎？”
劉菊妹的話驚醒劉少堂。
八名抬棺夫也是圩子裡的人，各家的女人看出端倪，衝上前撲倒劉少舟，拖開。領頭棺夫發號子，棺柩抬出院門，落槓喘息。
出棺遭攔截是大忌，非仇家尋仇不會發生這類事，劉少堂家遇上了，不是別人，而是親哥哥。
由於劉少舟的攪合，葬禮程式簡化，近乎草草下葬。
黑棺緩緩落入墓穴，司官拿出羅盤校正方位，一碗水擺上棺蓋測準水平，劉少堂揮鍁下土。
黃土落上黑棺，發出空洞的“嘭嘭”聲，菊妹和盈月同時哭喊。
“娘呀……”
“姐呀……”
哭聲四起。
周圍鐵鏟齊舉，黃土飛揚，掩了黑棺，漸成土丘。
人走完陽世，從此與世隔絕。年深日久、寒來暑往、草榮草枯，慢慢墮入記憶深處。
夜幕降臨，倪瑞軒回到自家院子，娘叮囑他，守喪期間不可與菊妹有男女之事。倪瑞軒連日疲憊的娘說句話的力氣沒有，倒頭鼾聲如雷。
這夜，多數人家關起門來仍在議論劉少舟動機與目的。