黃包車伕在皮興揚催促下一路狂蹬，不多時便來到漢府街，沒到街口，他已經放下車篷和車簾，這才讓車伕放慢車速。
轉過街口，他猛然看到母親和姨媽兩個人站在自家門前，倆個人牽著手，不停往街道兩頭張望。皮興揚心碎了，痛苦地倒在車座上，眼淚止不住流了下來。他知道表妹並沒有回家，他沒叫車伕停車，從自家門前一掠而過，他再也沒有勇氣將目光從車簾後探出去。
他哪裡知道自從他和龍嬌嬌失蹤後，幾個老人一直這麼白天黑夜輪流守候在門外等他們。
皮興揚內心凡乎崩潰了，他讓黃包車伕一路狂奔，將自己拉出城外，一直拉到下關碼頭，這才讓黃包車停了，獨自站在江邊。
江面煙籠霧鎖，江水滾滾奔流。他呆呆望著兩隻白色鷗鷺沿著江邊淺流盤旋翻飛，心緒難平。他想不明白表妹究竟是被誰救了，跟隨自己的那幾個人裡，絕沒有一個人如此大膽。回憶吳老三死時情形，當時後腦勺似乎還在緩緩往外流血，那是被槍打的洞口，他知道自己認識的人裡面沒人有槍。吳老三死了，連守護院子的人也死了，也就是說自從吳老三綁架他倆之後的知情的人都已經死了，去哪裡再找知情人或目擊者呢？
皮興揚此時心亂如麻，理不出頭緒，不知道如何尋找龍嬌嬌。
碼頭一聲汽笛長鳴，他望著江面揚帆的船隻，內心忽而一動，與其呆在這裡愁緒滿懷，不如提前回桃葉縣，何況那邊還有許多事等著自己去做。每當想起那兩個半裸男人，皮興揚心裡便湧起一陣噁心，他不知道表妹是不是遭兩人強了，想得越多，對錶妹那份愛便越淡薄。對她原有的那種愛慕尤如此時此刻籠罩在江面上的濃霧，隨著天睛和陽光照射漸漸散去，揪心的疼痛感不再如前那般強烈。但他心底知道，造成現在這種局面，責任完全在自己，他拿定主意，無論如何要做最後努力，將所有朋友發動起來，四處打聽她下落，如果實在找不到她，自己也已盡到最後努力了，到那時乾脆回桃葉縣，家也不回了。過段時間，姨父姨媽心情自然慢慢會好轉。或許，龍嬌嬌並沒死，過幾天會慢慢自行回去。皮興揚如此想著，心中的疙瘩似乎解開了。在他認為只要自己去找過了，便是盡到了責任。
皮興揚打定主意，回到城裡將幾個兄弟找來，把情況簡單對他們敘說一遍，要他們立即四處打聽，甚至連秦淮河邊的妓院和花船也別放過，他擔心表妹會不會被賣去妓院了。
然而，經過多天打探，龍嬌嬌仍下落不明，而且找不到蛛絲馬跡，吳老三週圍鄰居僅知道那天晚上他被人打死在家中，並不知道其中還有一個女孩子不見了。皮興揚心灰意冷再也打不起半點精神，他決定放棄尋找，獨自回桃葉縣。於是，在一個深夜，他潛回家中，帶上自己所有積蓄，偷偷走了。
倪天路原本以為刺瞎黑魚頭眼睛，朱士貴肯定會報復，想不到黑魚頭被送回
牢裡，對他竟然不聞不問，一夜無話。到了約定的第三天，天剛亮，立即有獄卒進牢房將倪天路提去審訊室。倪天路知道今天即便不死也逃不脫一頓沾水皮鞭的款待。果然沒出意料，剛走進審訊室，立即竄出兩名大漢，不由分說上前被扒去他上衣，將他吊在橫樑上。
朱士貴手中皮鞭握成一個圈，走上前來，皮鞭敲打倪天路的胸膛問道：“想清楚了嗎？那支槍究竟藏在哪裡？說出來我就放你出去。”
“朱局長，你也算是個守信用的人，說三天作為期限，便在第三天提審我，可是你究竟是不是守信用的人，你自己心中清楚。既然你用這種手段將我抓回來，我知道等待我的會是什麼結果。所以你也無需多費口舌再問了，該怎麼辦你就怎麼辦吧！”
倪天路看著他說完這番話，閉上嘴咬緊牙關不準備再開口說一個字，目光輕蔑地看著朱士貴，不再理他任何問話，彷彿當他是在放屁。
朱士貴無法忍受他的漠視，一股邪火直竄大腦，他不再問話；心想：“我看你能捱得幾鞭子，到我這裡的人哪一個最終不是哭爹叫娘喊爺爺求饒？”想到此，將手中鞭子伸進水桶裡沾了沾，提起來劈頭蓋臉一陣猛抽。
倪天路經歷了一次皮鞭之苦之後，心裡已經不再害怕。他咬牙抗拒一陣陣鑽心疼痛，仍以輕蔑的目光盯著朱士貴。
朱士貴連抽了五十多鞭，每一鞭都用到十足的力氣，每一鞭落在身上都是即時皮開肉綻。不多時，倪天路胸前已經血肉模糊鮮血淋漓。但是，自始至終沒聽到他一聲求饒，連細弱的呻吟也沒有。只聽到審訊室內皮鞭“啪叭啪叭”一片亂響，混雜著朱士貴粗重喘息。水珠變成血珠隨皮鞭上下揮舞，繞樑亂飛，牆上地上佈滿斑斑點點血跡。兩名獄卒和行刑手站在一邊，不時用手抹著濺在臉上的血滴。只到朱士貴累得氣喘吁吁，才將手中鞭子扔進水桶內，皮鞭上的鮮血立時將半桶水染成紅色。
在朱士貴揮舞皮鞭抽打的整過過程中，倪天路沒有皺眉，沒有“哼”一聲，在他昏死之前自始至終用同一種目光看著朱士貴。有幾鞭子落在臉上，疼得他雙耳轟鳴，幾欲聽不見外界聲音，但他仍沒有皺眉，只到他暈了過去。
朱士貴走上前用沾滿鮮血的皮鞭抬起倪天路下巴看了看，只見他面色鐵青，牙關緊咬，嘴角流血，想必是咬破了嘴唇。朱士貴在心裡默默想著，這小子到是有骨氣，竟然能挨幾十鞭子一聲不吭。如果不是聽馬小蓮的話，也不會親自動手。活動了一下手腕，無心再打，有些索然無味，悻悻丟掉鞭子，揮手命獄卒將他送回牢房。
這一次用刑之後再也沒人問過他，又發燒了好幾天，天天處於神智模糊狀態，時睡時醒。