“前面兩位大姐請讓讓道，小心被馬衝撞了。”皮興揚嘴裡“吁吁”兩聲說著。

這時候，走在前面的女人從容駐足回過頭來，並揭開蒙在臉上的鐵鏽色頭巾。皮興揚當即愣住了，愕然坐在馬背上，張大嘴說不出話來，下意識拉緊韁繩，坐下馬揚起前蹄差點把他從馬背上摔下來。

“文靜，你怎麼到了這裡？”

皮興揚醒過神來，從馬背上滑下來問道。

“你怎麼到了這裡？”

“我來姨媽家……”皮興揚住了口，他沒有絲毫準備，一貫會說謊也有結口的時候。

皮興揚看到她雙眼飽含淚水盈盈欲滴，滿臉的期楚與艾怨。他那裡知道，她為了他幾乎一夜沒睡。

小翠一聲不吭從他手中接過韁繩牽著馬快步走在前面。

“你離開桃花塢怎麼不告訴我？”水蛇見小翠走遠了，這才低聲問道。

“文靜，你聽我說，我來白荷澱是為了做一件事。”

“做什麼事？難道連我也不能說嗎？”

皮興揚大腦飛速旋轉，他見小翠走遠了，板過水蛇的身體，抓住水蛇雙手緊緊攥著不放。

“文靜，我和你的事對姨媽說了，這次就是請姨媽和我一道去省城，讓她說服我媽，能同意我娶你。”

“你為了這件事來白荷澱？”水蛇停住腳步雙眼凝視著他，秀氣的臉頰飄上兩朵紅去。

“是的，你已經是我的人了，我不能對不起你，我要回家告訴父母，要他們同意我娶你，可是我擔心他們不同意，只好請姨媽和姨父出面。今天我才說服姨媽一家和我一塊回城，我這是急著買船票吶。”

“這樣大的事你也不讓我知道，你知道我有多牽掛你嗎？”

“知道。因為我也想你，這幾天我夜不能寐，天天想著你，恨不能早點說服父母，讓我們結成夫妻，到那時候我們再也不分開了。”皮興揚說著雙手不再攥她的手，移到她上。雖隔著厚厚的棉衣，他用力揉搓幾下，倆人呼吸同時粗重起來。皮興揚顧不上大冷天站在河岸上，手伸進水蛇衣襟內，水蛇被他弄得意亂情迷，眯上眼，緊緊貼著他，似乎想壓緊他的雙手不讓他亂動，又似乎是暗示他。

兩張嘴尋找著粘到一起。

皮興揚這段時間一直被笑靨如花的表妹弄得神魂顛倒，言語上又不敢有絲毫冒犯和造次，每次見面都要裝得彬彬有禮，規規矩矩，要討她的喜歡。其實早已心癢難搔，多少次走近後院，恨不能即時衝進她的房內，將她摟在懷裡。

“放開我，這裡很容易讓人撞見的。”水蛇將他的舌頭推出來，氣喘咻咻說道。

皮興揚也從幻覺中清醒過來，雙手仍戀戀不捨摁在她那裡上不想下來。

“這些天了，想也想死我了。”皮興揚說著又要抱她。

“你晚上趕回來嗎？如果今晚回桃花塢我給你。”水蛇說完這句話羞澀地垂下頭抵在他胸上。

“那咱們快趕路吧！”

水蛇踮起腳尖快速在他臉上親了一下，小跑著去追小翠，心裡如灌滿了蜜，腳下輕盈如一隻展翅欲飛的小鳥。

這天中午，白荷和龍嬌嬌親自下廚房，為親家烙祭灶餅。

年前水鄉家家戶戶都要祭灶，灶臺貼灶王爺畫像，焚香燒紙，吃祭灶餅。祭灶日原本還有兩天，想著不日將要動身，白荷想每年都有祭灶的，今年也不能拉下，於是決定臨走之前祭灶，即便沒有往年隆重也不能對灶神不敬。

所謂祭灶餅即是水鄉人按自己的風俗做的餅，外形如街邊賣的烙餅一般無異，最大區別是自家做的烙餅有餡，而這餡只有一種，只能用紅糖。當地傳說送灶神的供品一定要用又甜又黏的東西；如湯圓、麥芽糖、黑芝麻年糕等；用又黏又甜的東西，目的是要塞灶神的嘴巴，讓他回上天時多說些好話，所謂：“吃甜甜，說好話，好話傳上天，壞話丟一邊”。另一個意思是，黏住灶神的嘴巴，讓他難開口說壞話，正是：“上天言好事，下界保平安。”

白荷每年都會給龔雲卿送餅去，她心中一直念著主僕情誼，當年龔雲卿做小姐，自己貼身跟隨她，知道她喜歡吃紅糖烙餅。所以，每年祭灶節前都會親自動手做，她做的烙餅，面黃不焦，有勁道，餅內包的紅糖也多，一口咬開稀軟的糖漿順著手指縫流淌。

今年去省城過年，祭灶節前將烙餅給親家送去，也算是知會和辭行。

後晌時分已經做好了一籃子烙餅。前去倪家打探情況的蔡管家也回來了，聽說土匪並沒有去紅菱灣滋擾。這個訊息讓白荷放下心來，龍國興聽了頗為疑惑，同時有幾分驚懼，難道土匪是專門對付龍家而來？

白荷吩咐老蔡準備兩條船去紅菱灣，她不想看到土匪傍晚來家裡收錢糧時心裡堵得慌。

蔡管當即會意，從船廠抽出幾名青壯的護廠家丁，護送太太和小姐。

龍國興站在河邊，目送兩條小船溯流而上。粼粼河水碧藍見底，水草在水底蛇形擺動，幾條出來曬太陽的小魚，靜貼在靠陽的石縫間，忽而驚散不見蹤影。

龍國興抬眼看西斜的日影，對管家說道：“老蔡，將錢糧準備好，置於長堤旁。”

“遵命，老爺。”老蔡依舊如常不驚不詐，按老爺吩咐做事。

官家客船在飄著細雨和雪粒的早晨離開碼頭，沿著運河南下。

桃葉縣進省城客船每十天僅有一趟，這是今年最後一班船次。

皮興揚看著沉重的鐵錨離開水面，船身逶迤出港的瞬間，一顆忐忑不安的心變得輕鬆起來。來時路上姨媽緊鎖眉頭一聲不吭，他很擔心她會突然間變卦說不走了。那自己這些天來所做的努力將是猴子撈月亮的結果，前功盡棄、無功而返。其實他自上船就沒露頭，因為他看見田文靜和小翠站在龍家送行人眾不遠處一支燈柱下，他假裝沒看見，躲進船艙再沒出來。

他最擔心田文靜衝出來當著表妹和自己說出親熱的話來，所以他不敢露面，更不敢朝岸上睃一眼。皮興揚心想自己沒和她說回城的具體日子，她怎麼就知道得這麼具體，一定是問了鯰魚頭。