運河兩岸最早聽到的是縴夫喊號子，而船歌沒有縴夫號子粗獷悍達，聽起來較為溫婉柔和。船歌是由船工們駕船以及縴夫拉縴與激流搏擊時喊號子演變過來的，隨著時光流逝，慢慢演繹成這種一人領唱眾人呼應的船歌。

早期船工和縴夫喊號子分幾種，分內河號子、啟駛號子、激流號子、搖櫓號子四種。內河號子即是流傳於風平浪靜的內河船上的號子，節奏輕快、悠然，大有“一人一舟一漿”揮灑自如之意；啟始號子指啟動擱淺船隻時把船拉活動，齊聲喊叫的號子；激流號子最為緊張和危險，需要大家齊心協力、竭盡全力的時候所用；搖櫓號子即遇急流險灘時需要左右協調的號子。四種號子尤以激流號子、搖櫓號子最為高亢、激昂，力度和節奏感強。十幾條船遇暴風雨過險灘激流時，幾十人一齊喊唱，激烈緊張，吼聲震天，節奏漸吼漸快，讓人透不過氣來……

一個人有一個人的命運，一條河有一條河的生命，一條船有一條船堅忍過的歲月。在漫長的時光長河裡，運河上的船工和縴夫用他們不屈和堅強打通了對外交流的通道，為後人在河流上留下永遠無法淹沒的歷史航標。

天亮時分，船隊出南京沿六合往瓜洲進發。雪在此時以洋洋灑灑不急不徐的步伐漫天而下。稍時，覆蓋貨物的土黃色油布便成了白色，雪片落到帆的凹面便歇在裡面，時間久了，船帆船身皆為白色，連成一體，遠看如一塊巨大的浮冰，順水浮沉。

倪天嘯不敢稍有疏忽，他不時測著風向和風力。每當心中有些慌亂時，看到掌舵的趙天發鎮定自若的神情，心中又如吃了顆定心丸。按說倪天嘯也不是跑了一天兩天的船了，經歷過各種惡劣天氣，不應該慌亂的，只是他在雪天行船經驗不多。此時，江面能見度已經很低，再加上漫天大雪呼呼啦啦簇擁而來，還是讓他的心伴隨風中雪片一起飄搖，隨之湧起一絲慌亂和不安。他命曹大元升主船紅帆，見無人回應，回頭見平常跟隨自己左右幾乎寸步不離的曹大元竟然不知去向。他從駕駛艙出來，徑直尋到曹大元睡覺的船艙口伸頭往裡瞧，看到他又回艙睡了，心中生出一絲怒氣。倪天路沒有發作壓下心中的不快，沒有叫醒他，而是站在甲板上掃視其他船工，所有人都按照分配的位置規規矩矩立在風雪中，發和須掛著雪花。

“王豆腐。”倪天路大聲叫著。

“在，少船主有何吩咐。”船尾有人應聲道。

“升主船紅帆。”

“是。”王豆腐從船尾跳躍著來到頭船，收去白帆，換上紅帆。正當他欲拉昇帆索時，曹大元從艙內衝出來，搶過王豆腐手中升索用力猛拉。

曹大元是被倪天嘯大聲叫王豆腐時驚醒的，一聽到讓王豆腐升紅帆連忙翻身衝出來。這件事一般都由副手做，他不想這個副手位子落於旁人。升好紅帆，固牢帆繩，尾隨倪天路進了駕駛艙。王豆腐仍走回船尾自己的位置，面上似乎無動於衷，內心不免悻悻然，回到自己崗位不是剛才跳躍時的神情。

紅帆主要用於雨天或大霧中行船，防止與對面來船相撞。此時是大雪天，江上白茫茫一片，雪花齊刷刷往下掉，恍如從天庭掛下白簾子。當寬大的紅帆升起來，陡然有一片紅色映襯在潔白的雪光中，顯得分外嬌豔顯眼，讓人眼前不禁為之一亮，彷彿在船工心中燃起一束火苗子，溫暖了寒意深重的清晨。

天大亮，倪天嘯不再驚慌，大家在船上吃了早飯，船工仍按常規分工輪班調配，留下輪值人員，倪天路換下老趙頭自己親自掌舵，讓老趙頭與下一班船工盡皆入艙睡覺，他擔心他年紀大了體力不支。

倪天嘯掐指推算了一下行程，估算晚間不會錯過預計的停船歇息地點，命曹大元先去休息，午後起來接替他掌管船隊。

船借風勢平穩航行，不用搖櫓的船工於船頭檢查貨物是否蓋嚴實了，不時用長篙拍打船帆上的積雪，防止大雪積厚了加重船帆重量，另有幾個人將積雪掃落江中。

倪家跑船船工比院裡家僕以及留守船工工錢高出一倍，在某種程度上說船工都爭著外出跑船，既可以沿岸觀光，停泊出貨和採購期間還可以尋機上岸到城裡逛逛，長長見識。何況跑一趟船掙得的大洋可以買夠全家人一年的口糧。所以，船工出航期間都能恪盡職守，尤其在船老闆眼皮底下幹活時，更是表現得勤勤懇懇中規中矩，以求下一次出航名單上仍有自己。

剛才幾個老船工都看出了少船主對副手曹大元的不滿，因為曹大元回艙睡覺後，少船主留下了王豆腐，掌舵期間由王豆腐指揮船工管理船隻和貨物。他們在想，下一次航行名單中會不會沒有曹大元。另外，曹大元偷偷上岸去怡春堂的事少船主現時還不知道，這件事一旦讓他知道了，那可不得了，因為他觸犯了行船規矩。

知情者又不敢吱聲，曹大元是副手又是船老闆信任的人，他曾經救過船老闆的事大家都曾聽講過。

雪拂拂洋洋鋪天蓋地一朵朵如棉絮如丟如擲落入江中眨眼不見了，讓人眼花繚亂。

交錯而過的船隻在百米內才見到船身，王豆腐面對擦身而過的船隻扯開嗓子大聲喊道：“嗨喲……”

對面船上有人回應道：“嗨囉囉……”

透過這種呼喚形式相互知道對方船隊來自北方還是南方，同時也是和同行打招呼的方式。其中更深一層試探對方是商船還是匪船。

船舷邊站立的船工身上、棉帽子上積滿雪，遠看一個個如堆起來的雪人一般。

“豆腐。你估算一下時辰，我們可以到達預期目的地嗎？”倪天嘯掌著舵回身問王豆腐。

“少船主，按今天的風向和風速完全可以多趕些路。”

“現在還不知黃昏進入運河是什麼風向呢？”

“西北風向應該是不會變，只要大夥一起出力，用槳也能扳回去。”

“原本我提前起航也是打算今夜不在揚州碼頭停泊。現在是年底，水上陸地盜匪隨時都會竄出來撈一把過年，要多加提防。”

“少船主所慮極是，這樣吧，現在順風船不用太多人值守，是否吩咐幾個人整理好槍支，裝齊彈藥，以備急時用。”

“也好，你去做吧，船上我盯著。另外，傳我的意思，讓伙房準備中午飯菜，午飯時間不停船了，你派人去伙房幫老張頭洗菜淘米，船速太快顛簸起來一個人不好張羅。”

船在午後時分過了鎮江，午飯也沒像以往那樣靠岸讓大家吃得安穩些，僅是收了主帆和尾帆，讓船行速度緩慢，減少顛簸。眾人將飯端進自己艙內，吃完飯立即升起三支帆加快船速。

年紀小的船工對少船主急著趕路的心情不太理解，心想最遲兩日後就可以到家了，也不用雪天急著趕呀。

午後風勁和雪勢依然不減，曹大元接替了倪天嘯掌舵，由老趙頭坐於一旁稍加指點，倪天路想著由老趙頭在旁邊不會出什麼意外，便將一顆心放進胸腔裡攏踏實了。從今早四更起來忙活到現在，倪天路也覺腰骨痠痛，便下艙睡一會。

下午江面船隻稀少，曹大元心裡更加不痛快。如果不是四更起錨，按說這樣的雪天最好能在南京碼頭呆多一日，等雪停了再行也不遲，那樣還可以尋機跑去和小荔枝多混幾個時辰。曹大元手裡掌著舵心思卻跑到了怡春堂。

“趙大爺，您老進艙睡一會吧！我一個人沒問題。”

趙天發很認真地看了他一眼問：“能行？”

“放心吧！大爺，我也不是跑了一天兩天船了，不就是飄幾朵小雪花？想當初我跟少船主遇上十級大風也沒懼過，那天還下著大雨，還是夜間，不是一樣闖過來了？”