曹老六那天后半夜聽到蘆葦叢中有動靜，尤其聽到船起錨絞動鐵鏈嘩嘩響讓他意外，這是艘大船，本地很少有這樣的大船停在廢河過夜的。

劉家昌得到這條線索興奮異常，想到偷襲棗灣那艘船，朱禿子有這樣的船。劉家昌心裡一直有疑問，憑劉寶離開短短兩年時間，能組織人馬偷襲劉圩子，如今找到答案，劉寶投靠了朱禿子。

“以與朱禿子有關，我們去洋河鎮。”劉家昌說。

毛棗花認同劉家昌的推斷，想到爺爺和母親的慘死，彎眉倒豎，怒火填胸，仇恨的火焰在燃燒。

“要不要把這個情況告訴姐夫姐姐，我們多帶幾個人一同去洋河鎮。”毛棗花說。

“我想過這樣做，有兩種可能，一是不知道思淼是否活著，如果她已經不在了，只能讓全家人將剛剛好轉的心情重新被破壞，勾出悲痛。二是人多尋訪目標大，被對手識破營救起來困難重重。他們有大船，很難找船與之水上對抗，對思淼的生命構成威脅。”劉家昌說。

毛棗花點頭，她認為丈夫分析合乎情理。

有了目標，劉家昌和毛棗花直接僱一輛騾車向桃源縣進發。

劉家昌分析過，朱禿子的船從廢河進運河回洋河鎮必經桃源縣碼頭，如果他們在桃源縣碼頭停靠，也許會有人看到過倪思淼，劉家昌想先知道思淼是否還活著。

倆人心急火燎急巴巴趕到桃源縣碼頭已近五更天。

天空無月，碼頭鐵柵欄入閘口風燈懸浮，燈光渾濁。飛蛾在光影裡撲騰著遲緩的翅膀，不知疲倦撞在玻璃罩上，嘣嘣聲令人心悸。

天色還早，碼頭冷冷清清，連做小生意的人都還沒出來攤，找不到人打聽。

劉家昌想起落難時資助過自己的肖老闆，他決定帶棗花去回民街拜謝肖老闆，

上次，劉家昌和毛棗花在安葬完毛爺爺棗棗花娘，從棗樹灣徒步回小劉圩子，倆人身無分文，一路上靠乞討為生，飢一頓飽一頓。這天捱到桃源縣餓得前胸貼後胸，眼虛腳浮。經過回民街，看到回民店裡手工拉麵和熱騰騰的牛羊餡餃子，口水直流。當他們走到“勁松茶莊”門前，毛棗花雙腿發軟，撲倒在門前石階上。茶莊肖老闆連忙出門將二人扶進店內，端來熱茶，讓拉麵店小夥計送來兩碗熱湯麵。劉家昌和毛棗花是餓暈了，身體並無大礙，熱茶熱面下肚，出一身透汗很快便恢復過來。臨走時肖老闆又贈送幾個盤纏作為路途資費，錢雖然不多，夠他們回到家不會餓肚子。這份情意，劉家昌永遠記在心裡，今天路過桃源縣，順道拜見恩人。

夜色緩緩消褪，四周景物水落石出般漸漸顯露輪廓，太陽還沒露出臉面兒，街麵店鋪的門仍緊閉。

深秋微涼，街面空廓。劉家昌和毛棗花坐在茶莊門前的石階上休息，等候肖老闆的茶莊開門。

微風起，屋頂瓦楞間枯黃的狗尾草隨風搖曳，蕭條落寞。兩隻剛出窩的鴿子，咕嚕嚕叫著，雄鴿在母鴿身邊擠擠挨挨不停挑逗和暗示，互銜對方羽毛，相敬如賓。

臺階上劉家昌與棗花相依相偎相視而笑。

黃包車從街筒深處叮叮噹噹而來，空寂的街巷攪起生機。

劉家昌認出是那個拉著自己逃命的大爺，他激動地站起身打招呼，大爺冷漠的掃他倆一眼，搖晃著車身走了。

大爺沒停車，一定認為他倆坐在屋簷下是從鄉下進城討飯的。

叮噹叮噹的鈴聲消失在街筒子拐角處，寂靜的街道似乎得到某種召喚，臨街木門吱呀呀開了，接二連三，有婦人家門，一手掩懷一手拎馬桶往河邊匆匆走去。

夥計拿起掃把灑水清潔門庭，邊做事邊和鄰家婦人打招呼，手腳麻利。主家男人這才從街門露出半張臉，動手拆卸門板。

回民街熱鬧起來，新一天生活從此時開始。

劉家昌在一間經營糕點茶點店裡買了四樣禮品，回到茶莊仍未開門，復坐於石階上等候。

經營茶莊不同於早點鋪日雜店，無需早起，直到日上三竿，聽見門內有了動靜。

茶莊小夥計開門見有一男一女坐在石階上，正想喝聲驅逐，劉家昌躬身謙和的說：“我找肖老闆。”

肖老闆名肖勁松，鎮江人，誰也不知道他是江蘇省委地下黨特委派駐桃源縣經營“勁松茶莊”的地下黨員。他洗漱完，剛落坐於櫃前，聽到街門說話聲，出門來瞧。他並未認出劉家昌是誰。

“肖老闆您救過我倆。”劉家昌說。

肖勁松仔細辯認，方才想起劉家昌毛棗花前不久飢餓暈倒的樣子。

“嗬嗬，你們二位呀。”肖勁松笑聲爽朗讓人覺得親切隨和。

“肖老闆早上好，又來打擾您。”家昌臉紅著將幾樣點心雙手舉了遞給他。“一點心意，別笑話鄉下人粗淺。”

“嗬嗬，客氣了。”肖老闆也沒客氣推絕，讓夥計收下。

“找到家裡人了嗎？”肖老闆問。

“找到了，早就想來致謝，因家中出了許多事，耽擱了，請別見怪。”劉家昌說。

肖勁松笑容滿面，心中對劉家昌和毛棗花產生好感，有心發展他倆為地下黨員，劉家昌腿有殘疾，先天條件，對送情報打探情報有利於掩護。

“進來坐，還沒用早飯吧。來，來，我也剛起床，一起吃早飯，我們慢慢聊。”肖勁松熱情地說。

劉家昌轉臉看棗花，徵詢她意見。

“不打攪您了，已經給您添了很多麻煩。”毛棗花表情侷促地說。

“你們都太客氣，能來看我就是好朋友，是朋友就是緣分，以後你們叫我肖大哥！”肖掌櫃邊說邊讓小夥計搬來長條木凳，請劉家昌毛棗花坐下。

肖勁松這番話果然消除劉家昌毛棗花心中的一些顧慮，倆人親切地叫一聲肖大哥，如此一來，拉近之間距離。

夥計跑步去城西早點鋪買來全縣城最出名的生煎包，招待劉家昌和棗花。

“你們此行象是出遠門，家裡發生什麼事？”肖勁松邊吃邊問。

劉家昌將家中發生的事，挑重點說與肖勁松聽。說到外甥女倪思淼被壞人擄去洋河鎮時，毛棗花一旁淚流滿面。