“哥，我聽你的。”

棗花說完羞澀一笑，臉頰襯托桃紅上衣愈加紅潤好看。

劉家昌離他很近，看得有些呆了，微風吹起棗花頭上一縷頭髮垂於額角，他舉將吹亂的發抿於她的鬢角。棗花害羞地低下頭，劉家昌看在眼裡，心如小船微微盪漾。

“我的新娘子。”劉家昌脫口而出，沒由棗花說話，一把將她攬入懷中，摟緊不放。

猝不及防兩人翻倒在窄小的艙內，春衫單薄，身子緊貼，彼此聽見心跳如鼓。棗花說不出話來，心熱騰騰的，似乎要把自己蒸發了。

劉家昌將她越摟越緊，想要將她揉進自己身體，捏在地一塊。

棗花在心裡說我要死了，要讓火燒死了。

棗花想呼喊嘴卻讓他唇與舌堵實了，要焚燬的棗花象遇到潑來的水，不由自主啟開嘴唇迎接他伸進來的舌頭。

劉家昌鬆開胳膊，將她壓於身下。

棗花四肢如順流苲草無力抗拒，隨波逐流。劉家昌掀開棗花桃紅上衣，掠過一層涼意，她發出輕微的顫抖。

正當家昌騰出手摸索到棗花的褲帶時，聽見遠處“轟”一聲響，船舷邊一條巨鯉躍起，濺起水花落上毛棗花胸脯。

倆人驚愣地坐起身，沒聽到異樣，劉家昌雙手再又伸向棗花胸前，遠處岸上響起爆豆一般的槍聲。毛棗花和劉家昌臉上攸然變色，槍聲來自棗樹灣。

毛棗花慌亂地穿好衣服，倆人揮槳撐篙德往回劃。

回程逆風逆水，沒來時快，不時仍有零星槍響傳來，毛棗花和劉家昌心急如焚，越急越出錯，幾次將船划進葦地錯了航道。

船行到半途，忽見棗樹灣方向騰一起片濃煙，順風而下遮蔽半個河道。

毛棗花驚恐萬狀，眼淚流出來，嘴裡叫著：“媽媽，爺爺。”

兩個人物腳發軟，無力划船，索性棄船上岸，跌跌撞撞往棗樹灣跑。

毛棗花不時被絆倒，家昌腳軟摔跟頭，待兩個人滿身汗水塵土跑到棗樹灣，見到河面兩艘大船溯流而去。

劉家昌呆呆看著船行方向，認出是朱禿子的船，嘴裡喃喃地說：“是朱禿子。”

眼前茅屋火光遮天蔽日，殘垣竹籬頹敗，有的灰燼餘煙嫋嫋。兩株合抱粗的槐樹被煙火燻黑樹幹。

他們同時看到毛爺爺和棗花娘躺在血泊中，竹籃內碧綠的芥菜零亂散出籃框。

劉家昌知道無回天之力，跌坐在地上。

董鏢瞿雄分乘兩艘船，沿河岸洗劫村落。

土匪上岸見牛牽牛，見豬拉豬，驚飛的雞一槍打死。

棗樹灣僅十幾戶人家，掩在林子中，船經河面幾乎看不見村舍。正是棗花娘點火燒水煮肉粽，賊船發現綠蔭叢中炊煙裊裊。

一群土匪上岸摸進毛家籬笆小院，棗花娘正在灶下添柴，她聽到院裡有腳步聲，以為是公進院來。棗花娘在圍裙上擦把手回到灶前揭開鍋蓋，一團熱氣掩了棗花娘的臉，她嘴裡呼呼吹著，白霧散盡將一隻只蘆葉捆紮好了的米粽放入蒸籠內。她做完這些，頭也沒抬對院中說：“爹，抱些柴禾進來，我手溼。”

院中無人回應，她欲出灶房門，抬頭看見兩個賊眉鼠眼的人端著槍，院內東張西望。其中一個年老的土匪看見棗花娘，呲牙一笑，兩顆門牙上煙燻的黑色煙屎仿如掉了兩顆門牙，令人噁心。

沒門牙的老賊用槍托桶身旁小賊，小眼擠了擠，詭密一笑呶呶嘴。

棗花娘驚恐地縮回灶房。

賊人端槍跟進灶房來，他們看到小院落裡沒有男人，膽子越發大了。

“你們是什麼人，出去。”棗花娘對嘻嘻笑著擠進灶房的賊人怒吼。

“兄弟，搶的財物落到手上也沒幾個，還不如快活一回。”沒門牙的老賊說。

“哥我聽你的，你先上，我守門。”小賊說著話，無法掩飾慾火燒灼的興奮。

老賊將大槍給了小賊，把棗花娘逼進灶臺邊，淫邪的嘴角流著涎水，咧開嘴撥出的穢氣汙染了飄於空氣中的粽香。

棗花娘不停後退，土匪伸手拉脫免襠大褲腰。

棗花娘邊後退邊尋機逃跑，想起鍋裡蒸著粽，迅速拿起鍋蓋扔向老賊，乘老賊後退躲避，再端起籠屜往老賊頭上扔，嚇得老賊退到門邊。

這當口，棗花娘已經抄起竹瓢伸進鐵鍋舀起一瓢開水，兜頭澆過去。老賊躲閃中仍被開水潑中面部，嗷一聲怪叫，捂住臉蹲在地上。正在棗樹下晾曬中藥的毛爺爺聽到異響，手握挖草藥的藥鋤跑過來。

小賊看到大哥被開水燙了，受傷不輕，欲拉他撤出院落，恰與怒氣衝衝的毛爺爺狹路相逢。毛爺爺不由分說舉鋤兜頭鋤落。小賊退避躲讓的同時，抬起槍管，“轟”一聲響，一股白色煙霧撲向毛爺爺面部，毛爺爺眼前一黑，“啊”一聲大叫，身子晃了幾晃仰面倒地。

棗花娘聽到槍響從灶房跑出來，還沒撲到毛爺爺身邊，槍響再度響起，棗花娘迎面撲倒，手腳抽搐幾下就不動了。

劉家昌站在河邊望著遠去的船影，怒火中燒。

劉家昌回身看到毛爺爺和棗花娘躺在地上，咧開嘴像個孩子嚎啕大哭，反覆唸叨“爺爺，娘，你們醒醒。”

毛棗花撲進他懷裡，兩人抱頭痛哭，哭累了昏昏睡去，醒來又哭，反覆幾次，直到第二天清晨倆人才醒來，聽到樹梢老鴉呱呱聲，相互攙扶著起身，安葬了爺爺和娘。

劉家昌和毛棗花從棗樹灣回到小圩子，走了差不多兩個月時間，一路上辛酸悲涼，以及在桃源縣意外遇到好心人，只有他倆知道，這是後話。

倪瑞軒聽完劉家昌的敘說，悲痛不已。

“朱禿子又欠下一筆血債，總有一天，連本帶利讓他還清楚。”倪瑞軒說。

朱禿子血洗棗樹灣，讓倪瑞軒放鬆的戒心又繃緊了。雖然棗樹灣遠在二百里外，但他有幾艘船，順流而下最多三天的水路，如果家昌和棗花不是下河捕魚，也許已經死於異鄉。

劉菊妹見到弟弟回來了，喜極而泣，感謝上蒼眷顧，給劉家留下一脈。