“喜報，雍關喜報！”
“驃騎將軍徐陶，徵北將軍李破山，在雍關外大破北狄軍！”
……
班師回朝。
徐陶跪在養心殿中，滿臉都是沉默。久久，他才開了口。
“陛下，我非是治政之才。且，我素來與文政官不和。”
“咳咳……太子去年新喪，朕這一二年亦覺身子不濟。滿朝文武，若說最忠義的，便是你徐家人了。你父自小與朕相熟，你亦是難得的良才。不若如此吧，皇室血脈凋零，前些年又遭了皇族叛亂……徐陶，朕有意賜你國姓，收你為義子，封忠勇侯。”
跪在地上，徐陶閉了閉目，將頭重重磕下。
“臣，謝陛下隆恩。”
“若有一日朕去了，下有一孫，其登基後，便由你輔佐監國……不過，朕擔心你多勞體累，會安排另外四人與你一起。其中一人，御史蕭遠鹿，以政績擢升，素有民望，你凡事可與他多商量。”
“邊關沙風太大，以後莫去了，留在長陽吧。”
“臣，遵陛下旨意。”
……
皇宮外，一架糧行的馬車，醒目地停在街道中央。只看到徐陶走出皇宮，一個看似紈絝的小公子，一邊繫著長袍，一邊罵罵咧咧地跳下馬車。
“聽說了，我都聽說了，你要去輔政了？”
徐陶停下腳步，見著來人，有些沉默開了口。
“不可胡說，陛下龍體無恙，不過是未雨綢繆。”
“拉雞毛倒，我一個小米商的都知道了，何況這其他的人？誒呀呀，回京之後，怎的這一副死麵孔？我他孃的日盼夜盼，等著你回京喝酒，你就這幅模樣？”
徐陶苦笑。
“誒呦，你可別擺著臉，今日你我相聚，老子可是等了許久的。狗日的常威，將我親手釀製的梅子酒取來！”
“少爺，我是我娘生的，不是狗兒——”
“閉嘴。”
小米商常小棠轉過臉，便在忽然之間，再沒有先前的嬉鬧色。捧著梅子酒，他變得心事重重。
“當年還勸了你，這京城朝堂內，多的是饕餮之徒，吃人不吐骨頭的。你若是在外做個將軍，也能付諸保家衛國的夙願。但你入了朝堂，與那些人爭鬥撕扯，總覺得會過得不大好。盤子就這麼大，你又功高震主，約莫會成為許多人的眼中釘。”
徐陶露出笑意，接過了梅子酒。
“盡人事，聽天命。尋思了一番，總歸有人去做的。”
“我倒是希望……你能和那些人一樣。但你的死性子，約莫是不肯同流合汙的。”常小棠仰起頭，看了看天空，又猶豫著繼續開口，語氣帶著嘆息。
“不若如此，我這二年不去打山賊了，便在家溫書。等我考了狀元郎，登了殿，便入朝為官幫你。我總擔心著，你會在那些老狐狸手下吃虧。”
“常小棠，你要考狀元？”
“該死。”常小棠罵罵咧咧，“莫忘，老子的秀才身，也是自個考來的。內城二十三城誰人不識，老子常四郎是天下最帶卵的漢。”
“粗鄙之徒。”徐陶笑著捶去。
“誒呦，你個風度翩翩的，不也是個武夫？當年你說要去拜師學武，老子還送了你二三百里。”
“還哭了。”
“又提，又提！常威，來幫忙打架！”
常威急忙跑到一邊，不想跑得急，和一武人迎頭撞上。
那武人致歉之後，似在猶豫了一會，摘了斗笠，才鼓足勇氣走上前。
“滄州顧鷹，拜見徐將軍。”
“顧姓？莫不是榆陽顧家的？”
“正是，去年家父病喪，讓某來投靠徐將軍，做個堂門護衛即可。這是家父的親筆書信。”
“故人之子，以後便留我身邊吧。”徐陶笑道，“不過，你身上殺氣頗重了些，以後要懂得收斂。”
“顧鷹既隨主子，以後便會聽主子的話。”
“瞧你，喊得生分了。”徐陶呼了口氣，仰起頭來，靜靜看著天空。他並不知陛下還能撐多久，更不知以後會如何。但做人做事，雖正道滄桑，卻需問心無愧。
“還說個雞毛，來來來，今日我常小棠請花酒，四人同去。”
“海棠……尋個酒樓即可。”
“呿，死性子，死性子！”常小棠並未介意，一手攬住徐陶，快步往前走去。在後方，常威正好奇地打量著顧鷹，咬咬牙，定下了約架比武的時間。
今日的長陽，天氣正好，四人被輝映在瑰麗如金的陽光中，喜相逢的笑聲，飄出極遠極遠。
……
大紀興武十八年，歲末。
江山風雪連天，長陽亦是死氣沉沉。
“咳咳。”
徐陶坐在長陽水榭的亭子間，提了提身上的大氅，連著嘶咳的聲音，也開始變得乾枯起來。
顧鷹在一旁，一邊提著手爐，一邊說著收集的情報。
“老侯爺那邊，已經準備好了。兩萬的涼州軍，也到了長陽附近。”
“吾弟呢。”
“小東家那邊，已經答應要將莊人轉移，看樣子是決定入宮配合。”
“咳咳。”徐陶一邊捂著嘴，一邊站了起來。風雪之中，他再無先前的麟像，也再無目若朗星，只有一頭的霜發，不時會被寒風撩起。
他走了幾步，便身子趔趄起來。緩了好一會，拒絕了顧鷹的攙扶，才繼續往前走。
“顧鷹，收拾一下，你我準備出長陽。”
“侯爺莫不是去軍營？”
風雪中，徐陶沉默了一下。
“你尋好馬車，讓虎堂的人先行通報，我去常家鎮一趟。有些事情，我總歸要當面與他說。”
“侯爺……是擔心常四郎會壞事情？”
“他應當不會。自小到大，他從來都不會與我為敵。”
顧鷹點頭，“我這就派虎堂的人去報信。”
……
常家鎮。
常四郎沉默地站在樓閣上，不知在想什麼。
“那顧鷹派來的人，都等了許久……若是少爺不想理會，我這就把他趕走。”
“常威，我有些生氣。”
瞬時間，常威把臉遞了過來，一副“求你扇我”的表情。
“滾蛋。”常小棠嘆出口氣。
“樹都爛了，還扶什麼。這大樹一塌，只怕連他自個也要被壓死。”
“那少爺，咱見還是不見？那虎堂的兄弟，都凍得打顫子了。”
“見個雞毛。”常小棠罵罵咧咧，“不見，老子現在很生氣。”
“好嘞，我這就去回話，咱和袁侯爺以後，老死不往來——”
常家鎮最帶卵的小護衛，話沒說完，便被整個甩了出去。
寒風中，常四郎一邊罵娘，一邊繫著袍子，往鎮外等著的虎堂死士，快步走了過去。